装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第九章 灰色の象は、憎しみに逸る戦士を退けられるのか

第九章其の壱拾肆 石棺

　「手を……組む？」

　ハヤテは、牛島の言葉に思わず戸惑いの表情を浮かべ、おずおずと尋ねる。

「それは……アンタ達、オチビト達の側につけという事か？　……だったら――」
「いや。違うよ」
「……え？」

　予想に反して頭かぶりを振った牛島を前に、ハヤテは更に当惑する。

「じゃ……じゃあ、どういう――」
「私は今、『私・と手を組んでくれないか』と言ったんだ。他のオチビトは関係無いよ」
「オチビトではなく、アンタ個人と……だけ？」
「ああ、そうだよ」

　ハヤテの問いに、牛島はあっさりと頷く。

「だから、君は別に今までのまま、猫獣人側の方についたままで構わない。――いや、むしろ、君は猫獣人側むこうに居てくれた方が、私としては都合がいい……」
「……それは、どういう意図なんだ？」

　ハヤテは、険しい表情のまま、牛島の表情を窺うように目を細める。

「――アンタは、一体何を考えている？　牛島聡……」
「さて、何だろうね」

　ハヤテの問いかけに、牛島は愉しげに口角を上げてみせた。
　そんな牛島の反応に小さく息を吐いたハヤテは、大きく首を左右に振る。

「……手を組めと言われても、アンタの本心が分からなければ、判断のしようがない。……ただ、アンタが石棺の破壊を狙っている限り、俺は決して――」
「私は、別に“石棺の破壊”に拘っている訳じゃないよ？」
「……え？」

　牛島が口にした意外すぎる言葉に、ハヤテは思わず唖然とする。

「そ……それって、どういう意味だ――？」
「どういう意味も何も、言葉通りだよ」

　ハヤテの反応リアクションが面白くて仕方がないのか、牛島はくっくっと笑いを圧し殺しながら、言葉を続けた。

「――最近の私は、“石棺の破壊”ではなく、“石棺”という存・在・自・体・に、並々ならぬ関心を抱いているんだよ」
「存在……自体？」
「実に興味をそそられる存在だと思わないかい？」

　牛島は、どこウキウキとさえしながら、ハヤテに問いかけた。

「果たして、この世界に対して、石棺はどんな役割を担っているのか？　何故、この世界の猫獣人たちの間で、『石棺を破壊すると世界が滅ぶ』という警句が連綿と伝えられ続けているのか？　そもそも、石棺とは何なのか？　人工のモニュメントなのか、それとも自然の構造物なのか、それとも……猫獣人たちの神話で伝わっている通りの『神を封じた棺』なのか……？」
「……」
「ああ、考えるだけで心が躍るよ！　『物書きとしての血が騒ぐ』とでも言うのかな？」

　牛島は陶酔したような表情を浮かべながら、更に言葉を継ぐ。

「――正直に言うとね。あの日、白猫の王様を殺す前に聞き出した神話の内容と、あ・の・光・景・を見てから、私は元の世界の事なんてどうでも良くなってしまったんだよ！」
「……あの光景？」
「――ん？」

　自分の言葉に、訝しげに眉を顰めたハヤテの様子に、牛島は首を傾げた。

「君も、見たんじゃないのかい？　あ・の・通・路・を……」
「あ、“あの通路”……？」

　不可解な牛島の言葉に、ハヤテは戸惑いの表情を浮かべる。
　牛島は、狼狽するハヤテに小さく頷きかけながら話を続けた。

「そう。――あの王宮の大広間に隠されていた、石棺の眠る“霊廟”へ続く通路さ」
「つ、通路？　……そんなものが、あそこにあったのか？」

　初めて知る事実に驚愕するハヤテ。
　そんな彼の反応を見た牛島が、ふと眉を顰める。

「……見てないのかい？」
「あ……ああ」

　牛島の問いに、ハヤテはぎこちなく頷く。

「――あの部屋に、そんな通路がある事自体、今知った……」
「……そうか」

　牛島はそう呟くと、大きく息を吐いた。
　それは、明らかに失望の溜息だった。

「そうだったんだね。私はてっきり、これほどまでに深く猫たちの間に入り込んでいる君だったら、とっくにあの通路を見ているものだと思っていたんだがね。……なるほど。道理で、話が通じない訳だ」
「……何だ？　何かあったのか、その“通路”に――？」
「君には、もう話す気は無いよ」
「――ッ！」

　明らかに、牛島の口調が変わった。ひどく冷たく感じるその声に、ハヤテは思わず気圧される。

「……気が変わった」

　そう言うと、牛島は懐から青く光る魔石を取り出した。彼の瞳が、魔石が反射した陽の光を受けて、蒼く光る。

「疾風くん……君は、私の今後に対して、危険な存在なのかもしれない」
「……何だって？」
「君は、他のオチビト達と比べて、イレギュラーな部分が多過ぎる」

　牛島は、据わった眼をハヤテに向けながら、静かに言った。

「我々オチビト全員が抱いているはずの、『石棺を壊さなければならない』という強迫観念を、ひとりだけ持っていない事や、何も知らないにも関わらず、我々と対立してまで猫獣人の側についている事……。イレギュラーだらけだ」
「……」
「そのイレギュラーは、小石の様な些細な事なのかもしれない。だが、小石といえど、レールに乗れば、大きな列車を脱線させる事もある……」
「……」
「私・の・走らせる列車を脅かす小石となる可能性が少しでもあるのならば、速やかにレールから排除せねばならない。そうだろう……疾風くん？」

　そう言うと、牛島は左手首のジュエルブレスに魔石を嵌め込んだ。

「だから……君にはここで消えてもらう事にするよ。さっきの話は、忘れてくれ」
「――ちッ！」

　それを見たハヤテは舌打ちをするや、慌ててコンセプト・ディスク・ドライブを取り出し、イジェクトボタンを押す。
　焦るハヤテの様子を見て、牛島は微かに笑みを浮かべ、それから静かに口を開いた。

「魔装――」
「――装甲戦士アームド・ファイター・装着ッ！」

　一拍遅れて、ハヤテも叫び、ウィンディウルフディスクを載せたトレイをドライブに押し込む。
　次の瞬間、双方の身体が眩い光に包まれ、

『魔装・装甲戦士アームド・ファイタージュエル・ブルーアクアエディション』
『装甲戦士アームド・ファイターテラ・タイプ・ウィンディウルフ、完・装ッ！』

　ふたりの装着アイテムから鳴った電子音声が、戦いの開始を告げた――！