好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

第二章 サンクトルまで何ケイム？

蒼白と真紅

　ダリア傭兵団の本拠――、
　薄暗く長い回廊を、シュダは白装束の長い裾を靡かせ、ゆるゆると歩く。
　そして、回廊の突き当たりにある、鉄製の重い扉の前で、彼は立ち止まった。
　扉の奥から、

『ハッ！　ヤーッ！』

　という、勇ましいかけ声が漏れ聞こえてくる。
　シュダは、重い扉を押し開け、部屋の中に入った。
　そこは、石壁で四方を囲まれた、暗い部屋だった。
　――その部屋の中央で、紅く光る“蛇”が、空中をうねり飛んでいた。“蛇”は、地面に鋭い音を立てて跳ねたかと思えば、空中で鮮やかな弧の軌道を描いて、空中を泳いだりと、暗闇の中を自在に躍動していた。
　しかし、よく目を凝らしてみれば、闇の中を縦横無尽に跳ね回る紅く光る蛇は、炎に包まれた、数エイムに及ぶ長鞭だという事が分かる。
　その鞭の炎に照らし出された長鞭の遣い手は、まだうら若い女性だった。

「どうだい？　炎鞭フレイムウィップの腕前は、上がったかい？」

　部屋に入った瞬間、シュダは顔を微かに歪めるが、すぐに平常な表情を取り戻し、室内の人物に向かって声をかける。

「――！　あ！　こ、これはシュダ様！」

　室内の女性は、戸口に立つシュダに気付くと、慌てた様子で、手にした炎鞭フレイムウィップの炎を消し、丸めたそれを腰のホルダーに納めた。
　そして、小走りで走り寄ると、シュダの前に膝をつく。

「これは、ご来訪に気付きませず、大変失礼を致しました、シュダ様！」
「いやいや。私も、ノックもしないで勝手に入り込んだんだ。失礼はお互い様だよ――アザレア」

　シュダは、穏やかな笑みを湛えて、室内の女――アザレアに言う。
　彼女は、まだ若かった。年の頃なら１８．９といった所か。その髪は、鮮やかに燃える炎の様な赤髪で、肩の辺りで切り揃えており、三つ編みにした一房を耳前に垂らしている。
　整った顔の中で、ひときわ魅力的に輝く瞳の色も、クリムゾンルビーを思わせる真紅だ。
　そして、鍛え上げられたしなやかな長身が、彼女の持つ佇まいを、更に神秘的なものに昇華している。
　――まるで、古の神話で語り継がれる、炎と竈を司る女神フェイムを彷彿とさせる、美しい容姿の持ち主だった。

「……ところで、シュダ様。今日は、何故この様な所まで御出おいでになったのですか？」

　アザレアは、首を傾げて、シュダに訊いた。

「ああ……。実は」

　シュダは、どことなく言いづらそうな素振りで、言葉を続けた。

「君にとっての朗報であり、我らダリア傭兵団にとっての凶報、そして、君に対して謝罪しなければならない話を持ってきたのだ」
「私にとっての朗報で、傭兵団にとっての凶報……？」

　アザレアは困惑の表情を浮かべる。

「申し訳ございません。……私にはどういった事なのか、さっぱり――」
「ははは。いや、すまなかった。君を混乱させるつもりは無かったのだがね……」

　苦笑するシュダ――その、白く塗り重ねられた道化師の様な顔が、真剣さを増して、グッと引き締まる。

「これから私が話す内容を、どうか落ち着いて聞いてほしい。いいね、アザレア……」
「…………は、はい」

　団長が浮かべる真剣な表情に、アザレアも緊張する。
　シュダは、決意するように深く息を吸うと、そ・れ・をアザレアに伝えた。

「……君が長年探し続けていた、君の姉上を殺めた人物が、判明した」
「――――え！」

　アザレアの紅玉の様な真紅の瞳が、驚きで大きく見開かれる。

「――そして、ダリア傭兵団団長として、私が君に心からの謝罪をしなければならない理由が……」

　シュダは、沈痛な表情を浮かべて、言葉を継ぐ。

「我々が、かなり以前から、君の姉上殺しの犯人の情報を把握しており――その上で、君に対して、その情報を秘匿し続けていた、という事だ」
「――どういう事でしょうか……シュダ様？」

　アザレアは、低い声でシュダに問うた。その紅い瞳には、チラチラと怒りの炎が燃えている。
　シュダは、憤怒に震える彼女を前に、冷静に言葉を紡ぐ。

「それは、『ダリア傭兵団にとっての凶報』という内容に関わるんだ。即ち――」

　彼は、一旦言葉を切ると、覚悟を決めるように深く息を吸い、その言葉を吐いた。

「君の姉上を殺めたのが、他でもない、傭兵団副団長のチャー君だったからなんだ」
「――――！」

　アザレアの瞳が、再び大きく見開かれ、そして、きつく閉じられた。

「シュダ様……、申し訳ございません」

　アザレアは、低い声で呟くように言った。
　彼女の拳は、きつくきつく握り込まれ、ブルブルと震えていた。
　そして、彼女は顔を上げる。その眼には、涙と――復讐に滾る憎悪の炎で満ち満ちていた。

「シュダ様！　どうか、どうか私に、チャー様……いや！　憎っくきチャーを討つお赦しを下さいませ！　……いえ、お赦しが無くとも、私はあの男を討ち滅ぼします！　……止めないで下さい、シュダ様！　もし止めるというなら、私は貴方も――！」
「ほらね。そうなると解っていたから、君には伝えられなかったのだよ……今・ま・で・は・」
「……今・ま・で・は・？」
「――ああ」

　シュダの言葉に含まれる、意味深な響きに気が付いたアザレアは、当惑の表情を浮かべる。
　そんなアザレアの顔を見て、シュダはフッと相好を崩し、左手で彼女の頬を撫でて、静かに言葉を続けた。

「君がいくらチャー君に対する復讐を懇願しても、傭兵団に於ける副団長という彼の立場上、私はそれを赦す事はできなかったのだが……それも、昨日までの話となった」
「……昨日までの？」
「――ああ」
「チャー君は、本日を以て、ダリア傭兵団の副団長職を退いた。……つまり」

　シュダは、ニヤリと微笑わらった。

「もう、彼は、ダリア傭兵団とは無関係の人間になったんだ。――チャーが、何・所・の・誰・か・に惨たらしく殺されようとも、我々には一切の関係が無いという事だ」
「――！　では……！」
「ああ」

　シュダは、凄惨な笑みを浮かべた。

「君に休・暇・を与えよう。存・分・に・羽・を・伸・ば・し・て・、気が済んだら戻ってきてくれ。――今なら……そうだな。サ・ン・ク・ト・ル・辺・り・がオススメだよ」
「…………畏まりました」

　アザレアは、ゆっくりと頷いた。その真紅の瞳を、狂気にも似た執念でギラつかせて。

「お言葉に甘えて、休暇を取らせて頂きます。サンクトルに、是・非・と・も・お・目・に・か・か・り・た・い・方・がいらっしゃいますから――」