好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

第二章 サンクトルまで何ケイム？

白銀と蒼白

　そして――。
　復讐の炎を、その真紅の瞳に宿したアザレアが出ていった後、ひとり、部屋に残ったシュダ。
　眼を閉じて佇んでいた彼は、眼を開けると、暗闇に向かって声を発した。

「……ところで、何時までそこで見ているつもりだい？　ゼラ……」
「――気付いていたのか」

　闇の向こうから、闇よりも昏い影が現れる。
　部屋の燭台の僅かな光に照らされ、銀糸のような長髪がキラキラと光った。
　
「流石だな。勘がいい」
「伝説の“銀しろがねの死神”にお褒め頂けるとは、光栄だよ」

　彼の前には、長身の女の姿があった。見る者が息を吐くのを忘れて見惚れてしまう程、美しい――銀しろがねの死神の姿が。
　だが、シュダは、伝説の死神を前にしても物怖じもせず、皮肉げに口の端を歪ませる。　

「意外だね。伝説の存在ともあろう者が、男女の秘密の会話を盗み聞きとは……」
「そのような艶っぽい話ではなかったように聞こえたがな」

　死神ゼラは、ツカツカとシュダの前に立つと、その首を右手で鷲掴みする。

「おいおい……暴力反対だよ」
「……貴様は……何を考えている？」

　彼女の美しい顔は、何の感情も感じられない“無表情”のままだったが、その口調には、ごくごく僅かだが、明らかに怒りの感情が混ざり込んでいた。

「――珍しいね。君が怒・っ・て・い・る・だなんて」
「怒ってなどいない。貴様の行動が理解できずに苛立っているだけだ」
「『苛立つ』だって――？」

　シュダの顔が嘲笑で歪む。

「驚きだね。数千年の時を経た、人を超越した存在である君に、ま・だ・そんなプリミティブな感情が残っていたとはね」
「…………」

　シュダの、挑発紛いの言葉にも、ゼラは一瞬頬を引き攣らせた以外、表情を変えなかった。
　彼女は、シュダの首を掴んだ手を乱暴に離し、昏い海の底のような暗灰色の瞳で彼を睨ねめつけたまま、静かにシュダを詰問する。

「……何故、あの娘にチャーの暗殺を唆した？　わざわざ、あんなで・ま・か・せ・の・嘘・まで吐いて」
「…………」
「あの娘は、まだ己の手を血で汚した事が無いのだろう？　そんな娘より、私の方が、素早く、確実にチャーを殺せる……」
「ああ、それは分かっているさ」

　シュダは、あっさりと言い、首を横に振りながら、言葉を継いだ。

「確かに君なら、チャーの首を取るなど、実に造作も無い事だろうな。だがね……君は必要以上に人・を・喰・い・す・ぎ・る・」
「――確かに」

　ゼラは、自嘲笑わらうように言う。

「『喰わない』という保証は出来ないな……」
「――正直な所、チャー君に保有戦力をごっそり持って行かれたせいで、ここダリア山の戦力は、文字通り半減しているのだよ。だから――」

　シュダは、ニヤリと笑ってから、言葉を続けた。

「今回の独立反・乱・の罪と……ついでにアザレアの姉上殺害の罪を、全部チャー君ひとりに被ってもらい、他の傭兵達は、出来るだけ無傷のまま当方に復帰させる……というのが、私の描く理想の結末だよ」
「戦力など不要だろう。私が、減った兵の分まで働けば良いだけの話だ」

　ゼラは、不満げな声を上げる。シュダは、彼女の言葉に軽く頷く。

「――確かに、君ひとりで、下手な兵千人よりも頼りになる事は、重々承知しているよ。しかし、それでは、我が傭兵団のスポンサー様が納得できないらしい。あの方々は『戦いは数』だと、頑迷に信じ続けている人種だからね」
「……クレオーメ公国か……」

　ゼラは、呟き、ふと疑問が湧いた。

「ならば何故、クレオーメ公国は、結団当初からこれまで、一貫して傭兵団の援助を続けていたのだ？　ここまで規模が大きくなったのは、つい最近の事だろう？」
「――チャー君さ」
「チャー？　何故……」

　その名前が？　と続けようとするゼラの唇を指で押さえて、シュダは微笑んだ。

「これは、現在進行形の秘匿事項なんだがね……。実は、チャー君は、クレオーメ大公陛下の隠し子なんだ」
「――――！」

　無表情のゼラの顔に、微かに驚きの感情が過るのを見て、シュダはニヤリとする。

「コレで、合点がいっただろう？　あんな無能な人豚が、今までずっと、副団長としてふんぞり返っていられた理由――」

　シュダは、くくくく、と愉快そうに嗤う。

「チャー君がいるだけで、クレオーメ公国は、我々に莫大な支援をしてくれる。――それは、裏を返せば、チャー君が居なくなってしまうと、支援を得られなくなってしまうという事。――それが……それだ・け・が、今日までチャー君を処・分・できなかった理由だよ」
「――という事は、今後は……」
「ああ。これからは、ある程度の戦力を備えさえしていれば、クレオーメ公国は、チャー君の存在の有無など関係無く、我々に喜んで資金を貢いでくれることだろう。ゼラ……君が、ワイマーレ騎士団を鏖殺した事で、その人智を遥かに超える力というものが、彼らに広く認知されたお陰でね」

　シュダは、そう言うと、満面の笑みを、その白面に浮かべた。

「くくくく……。ずっと目の上の瘤だったチャー君が、まさかダリア傭兵団を自・ら・去ってくれるとはね……！　彼が独立するとほざいていると、あの使者から聞かされた時は、内心で腸が煮えくりかえるどころでは無かったが……今にして思えば、チャー君は、実に私の事を思いやった決断を下してくれたよ！　自ら屠殺場へ歩みを進めてくれるとは、まったく健気なブタじゃないか？　あはははははははは！」

　シュダの嗤いは止まらない。遂には、腹を抱えて、床を笑い転げる。

「我ながら、全てが上手く回りすぎて怖いくらいだよ！　はははははははは！」