好色一代勇者　〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

朽縄咲良

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第八章　ある日、湖上で

国王と大臣、そして隠し財産

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　サンクトルの南北を縦貫するメイン通りの両脇には、街の住民達の殆どが詰めかけ、埋め尽くしていた。
　彼らは、万雷の音のような拍手や歓声を以て、大通りをゆっくり行進する、煌びやかな甲冑を身に纏った騎士達を熱狂的に迎える。
　騎士達の中央で、一際豪奢な白銀の甲冑姿で、にこやかに沿道の人々に手を振るのは――
　バルサ王国国王・バルサ二世その人であった。

　◆　◆　◆　◆

　「ホッホッホ。陛下、お久しゅうございますぞ」
「おう。本当に久しいな、大教主」

　ギルド庁本部のエントランスで、相変わらずの福々しい笑みで頭を深々と下げる大教主に、上機嫌で言葉をかけるバルサ二世の顔は、かつて無く晴れ晴れとしている。
　それもまあ、無理からぬ事であろう。
　ダリア傭兵団に、自由貿易都市サンクトルが攻め落とされ、いつ傭兵団が王都まで攻め寄せてくるか分からない――。そんな、喉の奥に魚の骨――しかも、それは古代の巨大魚セイガンスの肋骨――が刺さったままのような緊張状態をずっと強いられていたのだ。

「――負傷したと聞いているが、大丈夫か？」

　立ったまま、侍従の騎士から手渡されたカロ酒を一飲みで飲み干してから、バルサ二世は、顔を曇らせながら尋ねた。

「ホッホッホ。右手の事ですかの？　いやはや、こんなかすり傷までもご心配頂きまして、恐悦至極に存じまするぞ」

　大教主は、ニッコリと微笑んで、包帯が巻かれた右手を振ってみせる。

「いや、何せ御老体だ。単なるかすり傷といえど安心できぬぞ。傷口から毒が入って、ひょんな事からポックリと……」
「何の！　私はまだまだ若い……とは、もう言えませぬな……。確かに、ハラエの効きが些か鈍くなっておるようで、傷の治りが遅いですし。……私の生氣も、もう僅かという事でしょうのぉ」
「おいおい……。今、大教主に居なくなられては堪らぬぞ」

　慌てる王の言葉に、偽りや誇張は無い。
　大教主は、単なるラバッテリア教の最高司祭者というだけでは無い。その卓越した政治感覚・戦略観は、バルサ王国の基幹を支えていると言っても過言では無いのだ。
　大教主は、王からかけられた言葉に、「勿体なきお言葉にございます」と深々と頭を下げる。

「――そ、それよりも！　だ……大金庫室は……どうなっておる！」

　ふと、ふたりの間に、不躾に割り込んできたのは、テリバム国務大臣だ。
　彼は、口角泡を飛ばしながら、大教主に詰め寄る。

「あの……あの金庫室の中身は……無事か？」
「……ホッホッホ。ご心配召されるな。ギルド長より、大・方・無事だとの報告を受けておりま――」
「お……大方？　全・て・ではないのか？　ええい、一体どれ程の被害だと言うのじゃ……！」

　テリバムは、そうヒステリックに叫びながら、キョロキョロと辺りを見回し、末席で膝をついて控えているギルド長を目敏く見付ける。

「おい、ギルド長！　どうなのじゃ！　金庫室のワシの財宝は……」

　そう喚きながら、ギルド長の腕を掴んで、無理矢理立たせようとする。

「……『ワシの』？　おい、大臣よ」
「……あ」

　バルサ王が、ボソリと呟いた一言に、テリバム国務大臣はハッと我に返った。
　冷や汗をダラダラ垂らしながら、恐る恐るといった感じで、ゆっくりと振り返る。
　王は、ジト目でテリバムを見据え、低い声で言った。

「それは、あれか？　いつぞやに、サーシェイルが言っておった『国務大臣の隠し財産』というヤツか？」
「あ……あの……いえ……その……」
「テリバムよ……それは、余や先王陛下の信頼を受けながら、隠れて私腹をこらしておった、という事か？」
「い……いえ、その――」
「お前の、王国への忠誠は偽りであったと――」
「め、滅相もございませぬ！」

　テリバムは、バルサ二世の言葉を、震えながらも毅然とした態度で、ハッキリ否定した。

「た……確かにワシは、密かに隠し財産をこしらえ、ここサンクトルのギルド庁の地下に厳重な金庫室を作り、保管しておりました！　……その事を、陛下が咎められるのであれば……甘んじて処刑台にも上りましょう！　――しかしながら！」

　テリバムは、顔を上気させ、目からは涙を滂沱と流しながら、言葉を続けた。

「ワシの、３０年を超える、バルサ王国……バルサ一世陛下及びバルサ二世陛下への忠誠には、ただ一つの曇りも欠けもございませぬ！　他の事はともかく、それだけ……それだけは……お疑いになられぬ様に……何卒――！」
「――分かっているさ。大臣の、揺るぎなき忠誠はな」

　テリバムの言葉を遮るようにかけられた王の声は――とても優しい響きだった。
　バルサ王は、険しかった顔をフッと緩めると、はにかんだ様に微笑んで、頭を掻いた。

「……すまなかったな、テリバム。年甲斐も無くからかってみただけだ。――確かに財産の隠匿は、けしからんが、お前の、王国に対する長年の忠誠と精励に免じて、不問に伏そう……今回だけはな」
「……へ、陛下！」
「――もちろん、次は無い。また同じ件が発覚したら、その時には忠誠やこれまでの働きなどは関係無く、厳しく罰するぞ。――心しておけ！」
「は――ははあっ！　このテリバム、肝に応じておきまする……！」

　テリバムは、感激で顔をグシャグシャにしながら、王に平伏し、禿頭を床に打ちつけた。

「も――勿体なき……有り難きお言葉……不肖このテリバム、改めて陛下とバルサ王国に対しての永久とこしえの忠誠を誓いまする――！」

　そう絶叫すると、テリバムは顔を伏せたまま、時折嗚咽で嘔吐えづきながら、号泣し続ける。
　そして、黙ってその様子を傍観していた大教主は、満面の笑みを浮かべながら、バルサ王に向かって大きく頷いたのだった。

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