好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

第十三章 屍鬼（したい）置き場でロマンスを

超克と十年

　ジャスミンは、ニヤリと笑うと、無ジンノヤイバの光刃を消した。
　フジェイルは、黒く濁った瞳をグルリと廻らせ、ひび割れた声を発する。

「……色事師。君の生氣は、既に限界ヲ超えていルのでは無かったのカイ？」
「ああ、さっきまではな」

　ジャスミンは、フジェイルの問いに涼しい顔で答えて、ウインクしながら、そっと自分の唇を指さした。

「ご心配ドーモ。安心しな、団長さんよ。補充したから」
「……補充？」
「そ。お陰で、今の俺は、雄氣ユーキ百倍！　ギンッギンだぜ！」
「――言い方っ！」

　自慢げに胸を張るジャスミンを、傍らに立つアザレアが、顔を真っ赤にしながら窘める。
　フジェイルは、そんなふたりの様子を、無感動な表情で眺め、その顔を歪めた。

「……どこまデモ、ふざけタ男だ、キミハ」
「へっ。ふざけてるのはどっちだよ。屍体を喰って、そんな歪な姿に成り果ててさ。死人は黙って土に還ってろって話だよ」

　ジャスミンは、ヘラヘラした表情のまま、フジェイルを嘲笑する。――その薄笑みを浮かべる彼の目は、笑っていない。

「死人……それハ、私のコトかイ？」
「他に居るかよ、屍鬼ゾンビ野郎」
「――屍鬼ゾンビ……私が？　く……クク……クハハハハハァ～ッ！」

　と、フジェイルは突然狂笑し始めた。

「屍鬼……違ウ違ウ！　全く逆だヨ！　私は死ヲ克服シ、更なる進化ヲ果たしタ！　言うなレバ、全く新しイ人間……、あのゼラの様ニネ！」
「……ち、違う……！」
「――ン？　何カ言ったカイ？」

　足元から聞こえた弱々しい声に、フジェイルは首を捻って、視線を下に落とす。

「――神官」
「あなたと……ゼラさんは……違います……。今のあなたは、タダの瘴氣ショウキの塊でしかな――ガッ！」

　パームの言葉は、無情に蹴り上げられたフジェイルの脚によって遮られた。彼の身体は、風に吹き上げられたシーツのように宙を舞い、床に叩きつけられた。

「か……は……」
「パーム君っ！」
「人間を超克しタこの私に対しテ、随分と無礼ナ口を叩クジャないか？　まあ――安心しタマエ。神官のキミハ、殺してモ喰う気は無いかラネ。代わリに、ギリギリまで意識を保たせタまま、長く苦しませセてから殺しテやるから」

　そう言って、その顔を醜悪に歪めるや否や、彼の身体に顕著な変化が現れた。
　身体の至る所が脈打ち、盛り上がり、そして白服を中から突き破って、何本もの手足と苦悶に歪んだ頭が生え出た。
　もはや、完全に異形と化したフジェイルの姿を目の当たりにして、ジャスミンとアザレアの顔は引き攣る。

「……完全にバケモノに成り下がったな」

　というジャスミンの呟きに、フジェイル――いや、嘗てフジェイルだったモ・ノ・は、ケロイドの残る左半面を歪めて嘲り笑う。

「ダカラ、言ッテイルダロウ？　成リ下ガッタンジャアナイ。進化シタノサ、人間ノ……イヤ、全テノ生物ノ向コウ側ヘ、ネ！」

　彼は、そう叫ぶや、太く肥大化した６本の脚で床を蹴り、ジャスミンの方に向かって突進する。

「――そんな不細工になるんだったら、進化なんてするモンじゃないな！」

　ジャスミンは、無ジンノヤイバの柄尻を叩き、マゼンタ色の光で、巨大な掌を顕現化させる。そして、突進するフジェイルの身体を掌で押し包んで、勢いを止める。

「――アザリー！　今の内に、パームを！」

　脂汗を流しながらのジャスミンの叫びに、頷いたアザレアは、部屋の端で蹲っているパームの元へと駈け寄る。
　倒れたパームの元へ、緩慢な動きで数体の屍鬼が集り始めている。

『火を統べし　フェイムの息吹　命の炎！　我が手に宿り　全てを燃やせ！』

　アザレアは聖句を唱え、手にした長鞭を炎で包む。
　彼女が炎鞭フレイムウィップを一閃し、群がる屍鬼たちを薙ぎ払った。
　そして、パームの身体を抱き起こし、軽く彼の頬を叩きながら、その耳元で呼びかける。

「パーム君！　大丈夫？　しっかりして！」
「……う、うぅーん……」

　パームが、固く閉じられた瞼を開き、体中の痛みに、その顔を顰めた。

「痛たたたた……」
「……大丈夫？　……どこが一番痛む？」

　心配そうな顔で覗き込むアザレアの問いに、パームはこめかみの辺りを押さえながら答える。

「そう……ですね……。頭が……割れるように……」
「頭……！　それは――」

　アザレアの顔が曇る。頭を強く打って痛むとは、良くない兆候だ――。
　が、パームは、弱々しい微笑みを浮かべながら手を振った。

「いや、そうじゃなくて……多分、さっき飲んだ……」
「…………あ、溶岩酒――」

　つまり、度数の高い酒を一気に呷ったが故の……

「二日酔いって事？　……心配して損した」
「……ひど……あ、いや、すみません……」

　呆れ顔のアザレアに、かなり理不尽な事を言われ、釈然としない顔をしながらも、素直に彼女に謝るパーム。
　アザレアは、パームが比較的元気そうな事に安堵の表情を浮かべた後、フジェイルを食い止めているジャスミンを見て、表情を曇らせた。
　――ジャスミンの無ジンノヤイバの掌に捕らわれながらも、フジェイルの身体は膨張を続けていた。全身の至る所から歪な手足が無秩序に生え続け、身体の表面に浮かび上がる死に顔デスマスクも、その数を増やし続ける。
　体長は、既に３エイムを超えているだろう。しかも、その膨張は止まる様子を見せない。
　その姿は、もう、人としての姿をとどめていない。それはまるで、死体を丸めて混ぜて作り上げた、巨大な肉団子のようだった。

「……おぞましい」

　アザレアは、嫌悪と憎悪と、ほんの少しの憐憫を込めた言葉を、複雑な表情を浮かべながら呟く。そして、口をきりりと結ぶと、炎鞭フレイムウィップを構えた。

「……パーム君、動けそう？」
「え？　……あ、はい！　――万全では、ないですけど」

　そう言って頷いたパームに、一瞬だけ表情を緩めて頷き返したアザレアは、再び表情を引き締めた。
　彼女の口から、断固とした決意に満ちた言葉が、静かに紡がれる。

「……これで、終わりにするわ。私と、ジャスと、……姉様と――、そして、アイツフジェイルの十年を」