琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

二章

23、お風呂【１】

　結局、ぼくは父さんにぎゅううっと抱きしめられて、さらにほっぺたもすりすりされた。

　んもーっ。いややって言うてるのに。
　もしかして父さんは、ぼくが大人になってもすりすりするんやろか。
　考えただけで、ぞっとする。

　せやのに、父さんに抱っこされた欧之丞は、ほっぺたすりすりをされても嫌がりもせずに、嬉しそうに微笑んでる。
　目を細める様子は、まるで猫や。
　欧之丞は生まれる前は猫やったんやろか。

「二人ともお風呂に入っていらっしゃい」

　母さんに促されて、ぼくらは手ぬぐいや着替えの浴衣を持ってお風呂に向かった。

　夏やからお湯はぬるめや。
　服を脱いだ欧之丞の背中の傷は、皮膚がひきつれたり盛り上がってる部分があって、見ているだけで痛々しい。
　せやのに「へへー。絲おばさんと蒼一郎おじさんに抱っこしてもらった」なんて嬉しそうに微笑むもんやから。

　ぼくは、胸が詰まってしもた。

　欧之丞にはまだ教えてへんけど。父さんが、母さんに話しとったことがある。
　
　それは夜中で……というてもぼくにとっての夜中やから、多分十時とかやろか。
　急に厠に行きたなって。
　怖いなー、どうしよっかなと思いながら廊下に出たら、父さんらの部屋から明かりも洩れとった。

　よかった。二人とも起きてるやん。
　安心しながら廊下を歩いてたら、父さんの低い声が聞こえたんや。

――厦門アモイ行きの貨客船が嵐に見舞われたらしいわ。乗客が一人、海に投げ出されたらしいで。
――ろひら丸や、ろせった丸ですか？
――いや、そないな船名やなかったな。まぁ、座礁や沈没したわけやないから、新聞の一面にでかでかと載る訳やないやろけど。近々、行方不明者の名前が発表されるやろ。

　そうですか、と短い言葉で納得した母さんの声は沈んどった。
　せやから、ぼくは気がついたんや。

　それがただの事故やないことを。
　行方不明者の名前は、欧之丞の母親やっていうことを。

　けど、きっと最後の最後まで母親は、欧之丞のことなんか思い出しもせぇへんのやろな。
　あの人の視線には、荒れた海の向こうの新天地だけが映っとったんかもしれへん。
　永遠にたどりつけへん場所やのに。
　
　欧之丞の存在を無視し続けた父親は、もうこの街を出とう。その父親は新しい家族と幸せに暮らせると思って、家督を欧之丞に譲ったやろけど。
　多分、それを見逃すほど父さんは甘くない。

　ぼくは五歳やから、ちょっと大人びて背伸びをしてる子どもって見られとうけど。無駄に頭がええわけやない。
　
　組員らの立ち話の断片から、結論を導き出せるんや。

　残念ながら、欧之丞の父親の愛人っていう人は、うちの組のかっこいい奴に言い寄られて、浮気したってこと。
　そういう難しいのはよう分からへんけど。
　ようするに欧之丞の父親は、好きな女の人に捨てられたってことやろ？　なんか、子どもだけ置いて相手の女の人が出て行ったとか、誰かが話しとった気がする。

　自分が息子の欧之丞に対してしでかしたことが、そのまま返ってくるんやから。欧之丞の父親はどんな気持ちなんやろ。
　絶望しとんのやろか。相手の女の人を憎んどんやろか。

　難しくてややこしくて、面倒くさいなぁ。
　ぼくは人なんか好きにならへん。母さん譲りのきれいな顔をしとうし、頭もええし。きっともてるやろけど。
　
　とびっきり大好きな人が出てこぉへん限り、どんなにきれいな女の人でも多分好きにはならへん。

　父さんは母さんのこと大好きやから。それくらい大事にしたいと思う相手しか、ぼくはいらへんのや。
　
　欧之丞はどうやろう？　自分の母親がひどかったから、女性のことを嫌うかもしれへんな。

「こたにい。どうしたんだ？」
「ん？　なんでもないで」

　ぼくはにっこりと微笑んで、掛け湯をした。