琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

四章

4、二人だけで

　ぼくは、欧之丞を先に生垣の下をくぐらせた。
　
「いたい。髪がひっかかった」
「こら、声を上げたらあかんて」
「だって、いたいもん。こたにい、外して」

　んもー。内緒で出てきてんのに、騒いでどうするん。「しー、静かにするんやで」と言いながら、暗い中で手さぐりで欧之丞の髪を枝から外してやる。
　欧之丞が無事に外に出てしもてから、ぼくも生垣の前で膝をつく。

　うわ、嫌やな。半ズボンが土で汚れそうや。
　しかもふかふかしてるのに湿ってる苔に手をついてしもて。そこからバッタが跳んで出てきたんや。

「ひ……っ」

　ぼくは悲鳴を飲み込んだ。もし母さんが側に居ったら抱きついとったと思う。正確には二人で抱きしめ合って、恐ろしさに震えとったと思う。

　けどあかん。今日は欧之丞と二人きりやねん。
　むしろ怖がる欧之丞を守ったらなあかん。

　やっぱりぼくも枝に髪をひっかけながら、かろうじて表に出た。
　ああ、もう。髪が乱れるなんて、みっともないやん。
　しかも欧之丞みたいにまっすぐな髪やのうて、ぼくのは癖毛やから。余計にひっかかりやすいねん。

「欧之丞、どうしたん？」

　髪を手で整えながら、ぼくはぼうっと立ってる欧之丞の肩に手を掛ける。何かを見つめている欧之丞の頬は、ぼんやりとした明かりに照らされとった。

「琥太兄。早くいこ」
「え、うん」

　ぼくの手を引っ張って、欧之丞が走り出す。祭囃子の賑やかな音と、大勢の人のざわめきが、風に乗って聞こえてくる。

　わぁ、なんでやろ。
　父さんや母さんに連れてきてもらったことはあるのに。なんかわくわく感が全然違う。
　夜に子どもだけで出かけとうからやろか。
　
　神社の前の石段を上ろうとした欧之丞は、足を止めた。そして石段を指さして、ぼくを見上げてにこっと笑たんや。
　それはとても愛らしい表情やった。

「俺、ここ覚えてる。琥太兄と絲おばさんに助けてもらったとこだ」
「ほんまやな。近いのに、あんまり神社には来ぉへんからな」
「ありがとう、琥太兄。見つけてくれて」

　欧之丞はぼくの腕にしがみついてきた。
　もー、恥ずかしいやん。くっついたら。子どもみたいって笑われるで。子どもやけど。

「ほな、行こか」

　ぼくは小さい手を引いて、歩き出した。
　石段は、欧之丞にはちょっと段差が大きい。せやから、ゆっくりと上るのを待ってあげたんや。

　石段を上りきると、目の前には煌めく世界が広がっとった。
　たくさんの提灯が吊るされて、燈籠にも灯りが入って。暗闇やのに、あっちもこっちも目が眩むくらいに明るくて。
　
　それに食べ物の焼けるいい匂いがしてる。
　お醤油の焦げる匂いとか、どんどん焼きのソースの香ばしい匂い。

　もうお腹がいっぱいやから、入らへんけど。
　大人になったら夜店でいろいろ買ってみたいなぁ。
　今日はお小遣いを持ってきとうけど。何を買おうかなぁ。

　ぼくは欧之丞の手を引いて、いろんな露店を覗いた。
　だいたいどの子も、お母さんに手をつないでもろとうから。ぼくはちょっと大人気分や。

「琥太兄。これなに？」

　桶の中に大きい葉っぱを敷いて、その上に黄色や赤に染まったぺろっとしたものが並べられてる。
　欧之丞はそれを指さした。

「海ほおずきやで。ほおずきの代用品やねん」

　夢で見た通り、やっぱり欧之丞は海ほおずきに興味を示した。

「なんや、坊ちゃん。海ほおずきを知らんのか」

　夜店のおじさんが、海ほおずきを濡らしてそれを口に入れた。ぶぅぶぅという濁った音がする。

「植物のほおずきは、キュッキュッって鳴るんやけどな」
「すっごーい」

　しゃがみこんだ欧之丞は、瞳をきらきらと輝かせとう。
　やっぱりな。こういうの好きやもんな。

「じゃあ、ひとつください」

　ぼくは巾着から小銭を出して、おじさんに渡した。