転娘忍法帖

第三帖 江戸

3-3 あるじ

◆◇

　菊羽は心底驚いた瞳で、環を見る。
　環はなおも警戒を漂わせたまま腰を上げ、菊羽も立たせた。
「しかし久しぶりじゃのう、菊」
　調子のみは、なお明るい。
「どうじゃ、妾の部屋で茶でも」
「――あ、ありがたきお言葉」
　菊羽はどうにか環に合わせ、頭を下げる。
　よしよし、と環は口だけ満足そうな笑みを発し、菊羽を連れて客間を出た。
　控えていた端女に、奥へゆくことと茶を用意するよう告げ、先に立って歩く。
　廊下を進む足は早かった。
　環の住まう奥は、役所とは渡りで繋がってはいるが、別の建物である。
　先の時は、菊羽はこちらにまでは入ってきていない。
　いま、この奥を使っている者はほとんどなく、ほぼ環のものであった。
　己の部屋に招いた環が他の女中なども払って、二人きりになる。
「さて、菊」
　それでもなお、外には漏れないくらいの大きさで環は話しはじめた。
「何度も訊くが、まことに巽丸なのじゃな」
「天地神明に誓って、まことでございます」
　ふうむ、と環は唸る。
「忍びの術は、男女の性をも変えてしまうのか。面妖じゃの」
「父も、師も、知らぬ術でした」
「ほう」
　菊羽が、茶を淹れた。
「そなたが――巽丸だとして、じゃが――この役所に忍び込んだ曲者を追っていたことは、先に聞いておった」
　環は探るような目つきで、菊羽を見る。
「霾は用人としておるが、忍びであることも知っておる。
　そこの子とは幼い頃に会っておるが、男であったぞ」
「私は、その巽丸に相違ありません」
　菊羽は、さらに言う。
「――偽るとして、わざわざ男である者を女が名乗るなど、面倒ではありませんか」
「一理あるな」
　環は、茶も観察する。
　が、
「――よかろう」
　と、環がその茶を飲んだ。
「こんな問答しておっても埒が明かん。そなたを、妾の知っておる巽丸として話を進める」
「ありがとうございますっ」
「もし謀っておったなら、それは妾が浅はかだった、ということじゃろう」
「そ、そのようなことは決して――」
　菊羽は慌てた表情で首を振る。
　よい、と環は菊羽を寄せる。
「曲者を追った末の、ということなのじゃな」
「はい。
　それで、殿に何があったのですか。
　あ、あの――妹姫、さま？」
　それでも菊羽の体をしげしげと見ていた環は、ごまかすように小さな咳をこぼす。
「急に、倒れられたのじゃ。何の病かも――と言うより、病かどうかも判らぬ」
　環の眉間にしわができる。
「幸い、政まつりごとは家老と用人でどうにかなってはおるが……」
「何か、体のお弱いところなどが、あったのですか？」
　菊羽の問いを、環は否定する。
「剣の腕など大したことはないが、体にそのようなものはないはずじゃ」
「それでは、一体――」
　と言いかけて、菊羽ははっと目を大きくした。
「人の仕業、とお疑いなのですね？」
「察しがよいな。それとも、知っておるのか」
　菊羽は力いっぱい、首も手も横に振る。
「私を疑われるなら、父をお呼びください」
「あいにく、左兵衛は外へやっておる」
「それなら、家老の鴻上どのを」
　ほう、と環が低い声をもらす。
「舎人とねりは古くからの重臣じゃ。それに見せてよいと申すか」
「私の――女としての元服の段取りを、していただきました」
「あの舎人が、か」
　環は目を丸くして、笑った。
「面白いこともあるものじゃ。菊の元服の儀、それは見たかったのう」
　と、まだ笑う。
「ご勘弁ください……見世物ではありませんゆえ」
「その時はさすがに、おなごをしておったのじゃろう？」
「そうですが……私のことなどより妹姫さま、殿の」
「――そう、じゃな」
　環はどこか残念そうに、頷く。
　まだ、菊羽をじっと見つめていた。
　考えを巡らせるように、扇子で膝を何度もとんとんと叩く。
「菊、そなた、今何かつとめをしておるか」
「いえ――恥ずかしながら、何も」
「責めておるのではない。むしろ、その方が都合がよい」
　扇子をわずかに開き、ぱちりと鳴らした。
「妾の忍びとなれ、菊」
「えっ、あ、えっと――？」
　唐突な話だった。
「妹姫、さま？」
「環でよい」
　環の表情が、さらにいくぶん和らいでいた。
「左兵衛は舎人に仕えておるが、そなたまで父と同じでなくともよかろう。どうじゃ、女同士」
「いや、女同士では……」
　もごもごと、口の中でためらいがちな抵抗をするが、菊羽は環の瞳に浮かんでいた意図を汲みとったか、周囲の気配を読む。
「――誰か、目星が？」
　性別うんぬんはどうあれ、環が自らの陣営に忍びを入れたい、というのは、何か密かに探らせたいことがあると想像に難くない。
　この話とは関係のないことならともかく、そんなものを持ち出す環ではなかった。
「江戸、じゃ」
　環も真剣な目を菊羽に向けて、短く言った。
「江戸……？」
　菊羽はしばらく考える。
　環が、先に答えを言った。
「従兄どの――酉谷とりや宗丈そうじょうのたくらみではないか、と見ておる」
　声はいっそう、ひそめられていた。
　血縁の少ない小浦家にあって、江戸にある定府にて御城使をつとめているのは、治昭の従兄にあたる酉谷であった。
　なお、江戸屋敷には通例、正室と嫡子の常住が定められているが、いまの小浦家にはどちらもいないことは、書いていたとおりである。
「それは……」
「乗っ取りたいのじゃろ。従兄どのでは叶わずとも、その子にでも」
　忌々しげな色が、環の口調に混じっていた。
「前に、そんなことを言ったことがあるらしい。
　酔った勢いで、などと後に弁解したようじゃが、その火が燻っておるのではないか」
　家督について、領主に子がなければ、原則は断絶である。
　緊急に縁組をおこなう末期養子は少し前に解禁されたが、年長者を養子とすることは認められていない。
　酉谷宗丈は治昭よりも年上であり、治昭の養子にはなれない。
　本人が家督を継ぐには治昭がその名を記した願書を作成せねば、難しい。
　あるいは、宗丈の子を治昭の養子として相続させることで、間接的に小浦家は酉谷のものとすることができる。
　しかし、その酉谷にもこの時まだ、子はいなかった。
「では、妹姫さまは、私にそれを――」
「環」
「た、環さま」
　環がよし、とうなずく。
「妾の妄想であれば、それに越したことはない。
　そなたが追ってくれた、件の国――何といったか」
「高須、ですか」
「そう、その高須じゃ。そこの陰謀であるとか、ただの病であるとか、そうであってほしいと思う心もある」
　ただ、と環は目を伏せる。
「何と言っていいのか、ざわつくのじゃ」
　環が、菊羽の手を取った。
「菊、妾とともに江戸へ行き、従兄どのを探ってくれ」
　大役であった。
　菊羽はこくりと喉を鳴らす。
「表向きは、妾の女中とする」
「はっ――えええっ!?」
　つい声を大きくしてしまって菊羽を、環がたしなめる。
「よろしく頼むぞ、菊」
　その頬にはどこか、笑みが醸されていた。