義姉の身代わりだった私

冷たい金色の瞳

　午後の回廊は静かで、陽の傾きとともに、窓から差し込む光が長い影をつくっている。

　エレナは書庫からの帰り道、誰ともすれ違うことなく歩いていた。
　足音だけが石の床に響く。けれど、その静けさを破る気配が背後から近づいてくる。

「君、また書庫か？」

　その声に振り返ると、回廊の向こうから第一王子ヴィクトルが歩いてきた。
　ゆるやかな足取りながらも、姿勢は隙がなく、近づくほどに周囲の空気が引き締まっていく。

　昼下がりの光を背に受けて立つ姿は、まるで舞台に上がった騎士のようだった。

「ええ。文字を読む方が、会話より楽なので」

　エレナは振り返りながら、わずかに口元を緩めた。
　それは微笑と取れなくもない、けれど挑発にも見える笑顔だった。

「ずいぶん棘のある言い方だな。誰に似た？」

「……お義姉様ではないことは、確かです」

　ヴィクトルの口元がわずかに動いた。
　笑ったのか、呆れたのか、わからない。

「君はよく人を見ている。でも言葉の選び方が鋭いな。誰かに気に入られようなんて、まるで思ってないようだ」

「ええ。王宮では、余計な言葉より黙っていた方が身のためですから」

　短いやりとりのあいだに、数人の令嬢たちが通りすぎる。
　誰もが目を見開き、エレナとヴィクトルを見比べながら噂を口にし始めた。

「面白いな、君は」

　ヴィクトルが呟くように言い、エレナに視線を落とす。

「姉とは……ずいぶん違う」

「それは、良い意味でしょうか？」

「まだわからない。ただ、無害なふりはしていないな。そこが違う」

　エレナは返事をせず、そのまま一礼した。
　言葉の奥にある探るような視線。それに気づかないふりをするのは、少しだけ面白かった。

　勝手に見ていればいいわ。

　少しして、背後からくすくすと笑い声が聞こえる。

「今の見た？ヴィクトル殿下があんな子に話しかけるなんて」

「セシリア様と違って、まるで影みたいな子じゃない」

「殿下が相手にするはずないのに。どうせ一時の気まぐれよ」

　少し離れた柱の陰に、セシリアの取り巻きたちが立っていた。
　誰もが扇を口元に当てながら、わざと聞こえる声で言葉を投げてくる。

　エレナはそれを無言で聞き流し、ただ一歩、前に進んだ。

　くすくすと笑い合う令嬢たちの輪。その中心にいるのは、いつも同じ顔ぶれだった。
　セシリアの身の回りを取り仕切っていた、名前も立場もそれなりの娘たち。

　ひとりは、ヴィクトルが通るたびにわざとらしく視線を送り、もうひとりはうっかりぶつかる偶然を装って回廊を歩き回る。

　扇を揺らし、慎ましげに笑いながら、さりげなく見せようとする仕草。
　けれど、エレナの目にはそれがどこまでも滑稽に映った。

　あれが、本気の努力なら……少し同情するかも。

　エレナは彼女たちを一人ずつ眺めた。
　同情でも、羨望でもない。ただの観察者として。
　彼女の足取りは止まることなく、まっすぐに王宮の奥へと向かっていった。