義姉の身代わりだった私

疑念の花

　サロンでの談笑は、いつもより静かだった。

「ねえ、カーラって最近見ないわよね？」

　ふと漏れた令嬢の問いに、周囲の空気が少し揺れた。

「お加減が悪いんですって。……療養のために退出されたそうよ」

　誰かが、ひどく表面的な笑顔でそう答える。

　それきり、誰もカーラの名前を口にしなかった。話題は滑るように別の令嬢のドレスや舞踏会の噂へと移っていく。

　私は何も言わずに、カップに口をつけた。

　けれど、頭の中ではずっと、あの女のことを思い返していた。

　カーラ・スネイグ。セシリアの親しい取り巻きの一人であり、ヴィクトルの婚約者候補の中で最も有力視されていた令嬢。
　けれど私は、彼女がただのおしゃべり令嬢ではないと、ずっと前から気づいていた。

　気配が違う。
　視線の運び方、立ち位置の選び方、言葉を発さずに周囲を動かす沈黙。
　どれも、ただの貴族令嬢が自然に身につけられる所作ではなかった。

　最初に不審に思ったのは、仲良くなっておいた侍女からの報告だった。カーラ様は、よく文官の部屋の前で待機しているのだと。しかも数日に一度、同じ時間帯に、決まった文官とだけ小声で会話していたという。

　次に気づいたのは、軍の視察予定に関する写しだった。正式な配布前に、一部だけ内容が修正された写しが、なぜかカーラの部屋の暖炉に燃え残っていた。公的な資料を勝手に持ち出せる立場ではないはずの彼女が、なぜそんなものを？

　エレナは、その細かな違和感のひとつひとつを集めていった。
　侍女の話、文官の足取り、書類の所在。
　偶然と済ませるには、積み重ねが多すぎた。

　そして決定的だったのは、夜会での出来事だった。

　カーラが誰かと話しているのを、私はたまたま廊下の陰で耳にした。軽く笑いながら囁いたその言葉は、この国のものではなかった。隣国オルファリウスの言葉だった。

「南門の見張りは日暮れ前に交代するって、伝えておいて」

　たったそれだけ。でも、内容ははっきりしていた。
　王宮の警備の情報を、誰かに伝えている。しかも、伝えておいてという言い方だったから、カーラが誰かのために動いているのは明らかだった。

　王宮の中で、そんな情報を外に出す理由はただひとつ。
　彼女がこの国の人間ではない、ということ。

　それを裏付ける証拠も、時間をかけて集めた。

　王族の私的な日程や軍の視察情報。カーラはセシリアとレオナルドの名を盾に、貴族の間で堂々と情報を収集し、何気ない手紙に偽装して送っていた。

　最後の一押しは、王妃陛下に差し出した書簡だった。

「どなたから？」

「匿名です。ただ、内容には信憑性がございます」

　文官の手を通して渡した封筒の中には、証拠の抜粋と私の観察記録がまとめられていた。

　表立って名乗る必要はなかった。信頼を得るには、真実だけで十分だったから。

　それから数日後、カーラは姿を消した。

　処罰は極秘裏に進められたと聞いている。公には「療養のため退出」と発表され、関係者にも詳細は伏せられた。

　けれど、その退出の意味を、本当に理解している者は少ない。

「エレナ様、おかわりをお持ちいたしますか？」

　侍女が小さな声で問いかけてくる。私は軽く頷いた。

「ありがとう。少し濃いめでお願い」

　侍女が頭を下げて離れていったあと、私はふとグラス越しにセシリアの姿を見つけた。

　ドレスの裾を華やかに揺らして笑ってはいるが、目元にあの頃の自信はない。取り巻きたちの数も減っていた。

　主役の座から、一歩ずつ遠ざかっていく。

　私がそのきっかけのひとつを握っていたとしても、誰にも証明はできない。

　それでいい。

「さて、次はどこに水をまきましょうか」

　独り言のように呟いた声は、紅茶の湯気に紛れてすぐに消えていった。