義姉の身代わりだった私

代役との決別

　控えの間に足を踏み入れた瞬間、空気がひやりと肌を刺した。

「控えの間にて、ご当主様が文書の件で少し話したいと仰っています」

　そう侍女に声をかけられたのは、ほんの数分前のことだった。
　だが、それが建前であることは、扉を開けた瞬間に理解できた。

「……来たか」

　父の声は低く、張り詰めていた。その隣に立つ義母は、扇子を閉じる仕草ひとつすら芝居がかっている。

「エレナ、遅かったわね！」

　アリシアの冷笑に、エレナは何も言わず、静かに一礼した。

「何のご用件でしょうか」

　淡々と尋ねると、父が机を叩いた。

「貴様、何をしているつもりだ。代役の分際で、王子に取り入って何を企んでいる！」

　廊下まで声が反響するほどだった。外で控えていた侍女たちが身をすくめるのが見える。

「お父様、私は……」

「お前がセシリアを差し置いて王子妃の座につこうなど、正気の沙汰じゃない。グリセリア家に泥を塗る気か！」

　その言葉に、エレナは表情を変えなかった。ただ、ほんのわずかに目を伏せた。

「殿下に選ばれたのは、私ではありません。私は王家の求めに応じて、必要とされる務めを……」

「嘘をつくな！」

　父の怒鳴り声が、頭の奥で反響する。
　何を言っても無駄。そう悟ったエレナは、それ以上、口を開かなかった。

　義母がピシャリと声を重ねる。

「王子に色目を使っていると、セシリアがはっきり証言しているのよ。毎晩遅くまで密会しているとか。ああ、なんてはしたない娘！」

　その声が控えの間に響いた瞬間、エレナの背筋がぴんと張る。

「お母様、少し声を落としてください。……ここは、王宮です」

　そう口にしたのは、義母の隣にいたセシリアだった。目元には控えめな涙の膜、唇はかすかに震えている。

「ごめんなさい、エレナ。でも私……もう、耐えられなかったの」

　ソファの端に腰かけたまま、セシリアは両手を組んで俯く。その姿は誰が見ても妹を思いやる健気な姉そのものだった。

「私、エレナがここで頑張ってるって思ってたの。だから、代わりに残ってくれて嬉しかった……本当に。でも、最近は……皆が言うの。王子様に媚びているって。遅くまで二人きりだったって、噂まで立って」

　ちらりとエレナを見上げたその目は、涙ぐんでいながらも、しっかりと狙いを定めた猛禽のそれだった。

「私、信じたかった。ずっと。でも、だんだん……わからなくなって」

　絞り出すように震える声。何かの劇を見ているかのような芝居がかった所作に、エレナはただ黙っていた。

　セシリアの涙は、嘘で固められた仮面だった。それでも、父と義母の視線は、完全に彼女に向いていた。

　その瞬間、扉の外がざわりと揺れた。控えの間の静けさを破るように、慌ただしい足音と、ひそやかな声が交錯する。
　戸口に控えていた侍女が慌てて飛び込んできた。

「失礼いたします、第一王子殿下が」

　言葉の続きを聞くより早く、空気が凍った。
　父の表情が引きつり、義母はハンカチを握る手に力を込める。

「……なぜ、今ここに？」

　誰がとは言わなかったが、その問いは全員の胸中に浮かんでいた。
　そして、次の瞬間。扉が音もなく開かれ、ヴィクトルが静かに足を踏み入れた。

　その場の空気が、一気に変わる。

「……はしたないのは、どちらだろうか」

　ヴィクトルの低く落ち着いた声が響いた。

「第一王子殿下……！」

　両親が慌てて頭を下げる。

「その場にいない者の証言を鵜呑みにし、王宮内で大声をあげるとは、見苦しいな」

「し、しかし殿下、私どもはただ、家の名誉のため……」

「王家の名に泥を塗っているのは君たちだ。エレナ嬢は、王家が正当に招いた客人だ。彼女の立場を冒すなら、それは王への侮辱とみなす」

　冷たい視線が、父を射抜いた。

「……ヴィクトル様」

　そのとき、泣き声混じりの声が響いた。

「エレナが……！私の努力を全部台無しにして……！」

　セシリアだった。目元に涙を浮かべ、ハンカチでぬぐう演技は相変わらず完璧だった。

「私、ただ家族のために頑張ってほしかっただけなのに……なのに、男に媚びるなんて……」

「お姉様」

　エレナが初めて声を出した。静かで、凛とした声だった。

「私は、媚びた覚えはありません。あなたのように、嘘を重ねて王子の隣に立とうとも思わなかった」

「な……！」

「王家の方々に選ばれるかどうかは、振る舞いと中身の問題です。家の名ではありません」

　エレナが一歩、はっきりと前に出た。

「私は、ここに残ります。王宮での務めを放棄するつもりはありません」

　それだけを、しっかりと言葉にした。

　両親が、息を飲んだように動きを止める。まるで見知らぬ者を見るように、エレナを見つめていた。これまで一度として逆らうことのなかった娘が、初めて自らの意志を口にした。その顔は、もう家の中で黙って従っていた代役ではなかった。

　ヴィクトルは静かにその肩に手を添える。

「エレナ嬢は、王宮に必要な人物だ。これ以上、私的な事情で干渉されるのは好ましくない」

　その言葉に、空気が一気に引き締まった。

　父の頬がわずかに引きつった。義母は口元を押さえて、明らかに動揺を隠しきれない様子だった。

「そ、そんな……殿下、どうかお考え直しを。娘は、ただ……」

「すでに決めたことだ。彼女は、王家の保護下にある。以後は不用意な呼び出しや干渉を控えていただきたい」

　厳しくはないが、明確な拒絶だった。

　セシリアはその場に立ち尽くし、震える手でドレスの裾を握りしめていた。

　エレナは、まだ少し震える指先を押さえながら、深く一礼する。

「ありがとうございます、殿下」

　ヴィクトルは何も言わず、ただその背をそっと押すと、エレナを伴い控えの間を後にした。

　残された三人は、言葉もなくその背中を見送るしかなかった。