義姉の身代わりだった私

初めて自分から

　中庭に面した小道を一人で歩いていたヴィクトルの前方に、軽やかな足音が重なる。

　顔を上げるまでもなく、誰なのかはわかっていた。

「俺に会いに来たのか？」

　その揶揄うような低い声に、エレナは少し笑みを浮かべて返す。

「はい。たまには、私の方から殿下に話しかけてもいいかと思いまして」

　ヴィクトルはほんの一瞬だけ驚いたように目を見開いて、けれどすぐに柔らかく目を細めた。その表情には確かな喜びが滲んでいた。

「それは、珍しいな。……歓迎する」

　そう言って、芝居がかった仕草で隣を指し示す。

　エレナはくすりと笑って、同じように大仰に一礼してから、そのまま隣に並んで歩き出した。
　新緑の葉が、午後の日差しを柔らかく遮ってくれている。

「この道、いつも殿下が通られるのを知っていました。けれど、これまで私は何も言わずに通り過ぎていました」

「気づいていたよ。……君はいつも、遠くから見つめている側だった」

「でも今日は、違う側になりたかったんです」

　ヴィクトルの足が、ふと止まった。エレナも立ち止まり、顔を上げる。

「私は、今日、自分の意思でここに立っています」

「それは……なぜ？」

　問いかける声に、エレナはほんの一瞬、言葉を探した。

　けれど、嘘を並べる必要はないと悟っていた。

「私、自分が誰かの代わりであることに慣れすぎていました。けれどあの日、殿下が私を個人として見てくださった時、ようやく気づいたんです」

　息を吸い、真っ直ぐに見上げる。

「これまで誰かに選ばれるなんて、縁のないことだと思っていました。でも……本当は私もどこかで、誰かの一番になりたいって思っていたんです」

　ヴィクトルは、その目の奥をじっと見つめた。
　そのまま手を伸ばし、風に揺れるエレナの髪を、そっと耳元にかける。

「いつも静かなのに、今日はよく話すな。そんな君も愛しいと思っている」

「静かなのは……怖いからです。踏み出すたびに、傷つくのではないかと」

「それでも、今日こうして来た」

「ええ」

　その瞬間、ヴィクトルの手がゆっくりと彼女の手に重なる。無理な力は込められていない。ただ、そこにエレナがいることを確かめるような優しい仕草だった。

「なら、今度は俺から近づこう。君がもう一歩、踏み出しやすくなるように」

　エレナはその言葉に、心の奥からふっと力が抜けていくのを感じた。

「……それは、少しずるい言い方ですね」

「君には、これくらいがちょうどいい」

　二人は再び歩き出した。けれど、数歩進んだところで、ヴィクトルの歩みがふと緩む。

「エレナ」

　名を呼ばれて顔を向けた瞬間、彼の手がそっと差し出された。

「こうして、隣を歩いてもいいか？」

　一瞬、意味がわからなかった。けれど、視線を落とせば、その手は自分のために開かれている。

　エレナは静かに頷いて、その手を取った。

　指先が絡まって、温もりがじわりと伝わる。

　それは決して強引ではないけれど、離れることのない確かな力だった。
　思わず見上げた先、ヴィクトルが照れたような表情を隠すように、そっと視線を逸らした。

「これで、もう一歩踏み出しやすくなったか？」

　その言葉に、エレナもつい声を上げて笑ってしまう。
　こんな風に、何も考えず笑うことなんて今までなかった。

　心の中で、何かがふわりとほどけていくようだった。