【完結】私は聖女の代用品だったらしい

偽りの神罰 ※アレク

　王宮の正門前に、民衆が集まり始めたのは昼過ぎだった。

　はじめは陳情だった。だがすぐに怒号が混じり、拳を振り上げる者が現れた。衛兵が制止しても、引く様子はない。

「聖女のせいで神が怒ってるんだ！」

「偽物を退けろ！本物の聖女を返せ！」

「紗月様を返せ！」

　アレクは城のバルコニーから群衆を見下ろしながら、唇を固く結んだ。

「陛下、状況が悪化しています。民の一部が城門を押し始めました」

　報告を受け、アレクは顔をしかめた。

「天音を呼べ」

　そう命じて数分後、天音が姿を現す。淡い礼服に身を包み、民の前に立つと、表情を変えずに言い放った。

「無礼者には神罰を！」

　次の瞬間、天音の手から放たれた魔力が空気を裂き、爆風となって群衆を吹き飛ばした。
　石畳が砕け、悲鳴と怒号が入り混じる。

「やめろ、天音！やりすぎだ」

　アレクが慌てて駆け寄ると、天音は彼を見据えた。

「アレク様も、私を裏切るんですか？」

　その目は涙に濡れていたが、怯えよりも怒りが勝っていた。

　広場には、身動きの取れない老人や、震える子供を抱える母親の姿があった。
　アレクは天音の肩に手を置いたが、その細い肩は小刻みに震えているだけだった。

　その後すぐ、王城の会議室では神官や将軍たちが詰め寄った。

「陛下、これ以上は看過できません。あの方は制御不能です」

「聖女を退けるべきです。国が持ちません」

　アレクは机に手をついたまま、低く言い放った。

「聖女を見捨てれば、神の加護を失う。断じて許さん」

　だが、返事は誰からも返ってこなかった。会議室には沈黙が落ちた。

　その夜、アレクは神殿からの帰路、一人で馬を走らせた。
　王都の高台に立ち、見下ろしたその景色はひどく荒れていた。

　瓦礫の散らばる広場。倒れた屋根。煙を上げる民家。
　灯の消えた道を逃げ惑う市民の群れ。

「……これが、我が王都の姿か」

　しばらく黙っていたアレクのもとに、側近が駆け寄ってきた。

「陛下、報告がございます。隣国グランツ帝国にて、紗月様が聖女として人々の信頼を集めていると」

　アレクの表情がわずかに揺れた。

「……あいつが？」

「はい。詳細は不明ですが、グランツ帝国内で安寧をもたらす祈りを行っているとのこと。被害のあった村々が癒やされ、民が集まり始めていると」

　アレクは視線を落とし、唇を噛みしめた。
　
　天音ではなく、紗月が今、聖女として崇められているという現実に胸の奥が不快にざわつく。

　再び視線を上げた先に広がるのは、炎と混乱の街だった。
　そこに栄光の面影はなかった。
　ただ、破滅の音が静かに響いていた。

「グランツ帝国に使者を出せ」

　静かに命じた。側近が一瞬、動きを止めたのを感じた。

「……今さらだが、あいつは使える」

　アレクは丘の上から廃れた王都を見下ろし、静かに吐き捨てた。
　崩れた屋根、燃え跡、逃げた民。すべてが自分の選択の結果だ。

　間違っていた。だが、認める気はない。
　優しくして戻らせればいい。信じさせて、利用する。それで十分だ。

「王自ら頼みたいことがあると、伝えろ」

　そう言い残し、アレクは背を向けた。