【完結】私は聖女の代用品だったらしい

私が選んだ未来

　グランツ帝国に戻った日、私は正式に帝国の聖女として迎えられた。

　花々に彩られた城門、笑顔を向ける人々、子どもたちの小さな手が私の袖を引いた。
　あの頃の私は、居場所がほしくて、誰かに必要とされたくて、ただがむしゃらに祈っていたけど今は違う。ここにいることが、少しだけ誇らしく思えた。

　その夜、マティアスが私の部屋をノックした。

「少し、付き合ってほしい」

　そう言われて、私は羽織を手に廊下へ出た。夜の宮殿はひっそりとしていて、遠くに灯る燭台の明かりだけが私たちの足元を照らしていた。

　彼に連れられて着いたのは、宮殿の裏手にある小さな丘だった。
　はじめて来る場所だ。
　門を抜け、緩やかな坂を登ると、そこにはひとつの風景が広がっていた。

　まるで、宝石をちりばめたような帝都の夜景。いくつもの家々に灯る明かりがきらめき、川面には月の光が揺れていた。少し冷たい風が髪を撫で、夜の静けさが胸に沁みた。

「……こんな場所があったなんて」

　私がそう言うと、マティアスは少し微笑んで隣に立った。

「俺も昔、ここで帝都を見下ろしながら考えていた。この国はどこへ向かうのかってな。でも今は、違う」

「どう違うの？」

　私の問いに、彼はまっすぐ前を見つめたまま答えた。

「今は、誰と生きていくのかを考えている」

　その言葉が、風の音と一緒に胸の奥へ届いた。

　しばらく無言のまま夜景を見つめていたけれど、マティアスはやがて、静かに告げた。

「……準備が整った。元の世界へ戻るための儀式だ。神殿も条件も、全部整えてある」

　彼の声は淡々としていたけれど、その瞳には苦しみがにじんでいた。

「……ありがとう」

　そう返すだけで精一杯だった。彼がどれほど葛藤したか、わかっていたから。

　そして数日後。儀式の場に立った私は、白い光に包まれていた。魔法陣の中心に立つと、世界の境が少しずつ開かれていくのが肌でわかった。

　戻れる。家族のいる世界へ。

　ずっと願ってきた未来が、手の届くところにある。けれど、足は一歩も動かなかった。

　神官の背後に立つマティアスと目が合った。
　その顔には、どこか張り詰めた静けさがあった。
　きっと「行け」と言ってくれる。マティアスがあれからもずっと夜中に書庫へ通い、儀式の記録を探してくれていたのを知ってるから。

　だけど……私は戻りたいのだろうか。それとも、戻らなければいけないと思っていただけなのか。

　ふいに、光の向こうのマティアスの顔が今にも泣きだしそうに歪む。

　その顔を見て、わかった。無理だ。私は、もう帰れない。

　この世界で過ごした日々が、たくさんの温もりが、彼の存在が、あまりにも私の中に深く根付いていた。

　だから、私は一歩、魔法陣の外へと足を踏み出した。

　マティアスが、目を見開いたまま私を見つめていた。私は彼に向かって歩み寄り、迷いなく、まっすぐにその胸に飛び込んだ。

「……無理だよ、マティアス。私は……ここにいたい」

　何も言わずに抱きしめてくれたその腕が、優しくて、温かくて、懐かしかった。

　どれくらいそうしていたかわからない。やがて彼が、ぽつりと呟いた。

「ああ、お前は俺のものだ。役割としてじゃない……俺は紗月が欲しい」

　その言葉は、どこまでも強く揺るぎなかった。

　私は顔を上げた。目の前の人が、すべてを賭けて差し出してくれたこの国で、私も生きていきたい。そう強く思った。

「……私も、あなたが欲しい」

　そう言うと、マティアスは小さく目を細めて笑った。


　それから数日後、私たちは帝国の伝統に則った正式な儀式を経て、皇帝と皇后として迎えられた。

　当日、大広間には朝の陽光が差し込み、彩り豊かな花々が壁を飾っていた。高窓から降りそそぐ光が床の大理石に反射し、まるで祝福の光に包まれているようだった。

　遠くから鐘の音が響いてくる。柔らかく、静かに、けれど確かに帝国中にこの日の訪れを告げていた。

　人々の祝福に囲まれながら、私はマティアスの隣に立つ。

　彼の腕にそっと手を添えた瞬間、視線が合った。いつも通りの落ち着いた瞳の奥に、今日だけは隠しきれない柔らかな喜びが揺れていた。

　私は小さく微笑む。

　これが、私の選んだ未来。

　遠い場所から呼ばれた私が辿り着いたのは、この手のぬくもりだった。
　冷たそうに見えて、誰よりも強く、あたたかく支えてくれる手。
　私はもう、迷わない。選ぶのは、このぬくもり。