【完結】前世の推しのために悪女を演じます、聖女として転生しましたが

第7話「影の追跡者」

　王宮の廊下は、朝日に照らされていた。

　大理石の床が、輝いている。

　私は書類を抱えて歩いていた。

　今日も、悪女を演じる。

　冷たく。

　徹底的に。

　その時──

「聖女殿！」

　声が響いた。

　振り返ると、第一王子派閥の貴族。

　三人。

　慌てた様子で近づいてくる。

　面倒だ。

　でも、これも演技の一部。

「何か？」

　冷たく問う。

　貴族の一人が、息を整えて言う。

「第一王子殿下が」

「会議への出席を求めておられます」

「今日の午後、重要な──」

「お断りします」

　遮る。

　短く。

　明確に。

　貴族たちが、顔を見合わせる。

「しかし、聖女殿」

「殿下の御命令ですぞ」

「命令？」

　私は眉をひそめた。

　そして、さらに冷たく言い放つ。

「私の時間を無駄にしないでください」

　貴族たちが、絶句する。

　顔が赤くなる。

　怒りを堪えている。

「聖女殿、それは──」

「失礼します」

　背を向ける。

　足音を立てて歩き去る。

　後ろから、小さな声が聞こえる。

「何という傲慢な」

「聖女の資格なし」

　胸が痛む。

　でも、振り返らない。

　これが、私の役割。

　嫌われること。

　憎まれること。

　全ては、推しを守るため。

　－－－

　廊下の角。

　柱の陰に、一人の男が立っていた。

　黒い軍服。

　銀色の瞳。

　アルセイン。

　彼は、全てを見ていた。

　聖女の冷酷な態度。

　貴族たちの怒り。

　全てを。

　腕を組む。

　眉間に皺を寄せる。

　考える。

　（相変わらず冷酷だ）

　昼間の彼女は、氷のよう。

　誰に対しても、容赦がない。

　でも──

　（あの夜、貧民街で）

　フードを被った人影。

　優しい声。

　治癒の光。

　あれは、確かに彼女だった。

　（一体、どちらが本当なのか）

　謎が深まるばかり。

　アルセインは決めた。

　今夜、確かめる。

　彼女を尾行する。

　真実を、この目で見る。

　－－－

　夜が来た。

　月が、王都を照らしている。

　アルセインは、黒いマントを羽織った。

　剣を腰に下げる。

　窓から、聖女の館を見る。

　明かりが消えている。

　既に就寝？

　いや──

　裏口の扉が、わずかに開いた。

　人影が、こっそりと出てくる。

　フードを深く被っている。

　顔は見えない。

　だが、動きに覚えがある。

　聖女だ。

　アルセインは、すぐに動いた。

　屋敷を出る。

　影に紛れて進む。

　気配を殺す。

　足音を消す。

　聖女は、裏通りを歩いている。

　時々、振り返る。

　警戒している。

　かなり、用心深い。

　アルセインは距離を保つ。

　見失わないように。

　だが、気づかれないように。

　聖女が、貧民街の方向へ向かう。

　また、治癒活動か。

　いや──

　途中で方向を変えた。

　王都の東側。

　そこには──

　孤児院がある。

　聖女が、古い建物の前で止まる。

　扉をノックする。

　中から、声が聞こえる。

「誰？」

「私よ」

　優しい声。

　間違いない。

　彼女だ。

　扉が開く。

　聖女が中に入る。

　アルセインは、建物に近づく。

　窓から、中を覗く。

　薄暗い部屋。

　子供たちが、集まっている。

　六人ほど。

　みんな、痩せている。

　服は汚れている。

　孤児たちだ。

　聖女が、袋から食べ物を取り出す。

　パン。

　果物。

　チーズ。

　子供たちの目が、輝く。

「お姉さん！」

　笑顔で駆け寄る。

　聖女が、一人ひとりに配る。

　優しく微笑んでいる。

　その表情は──

　昼間とは別人だ。

　温かい。

　慈愛に満ちている。

　一人の女の子が、手を見せる。

　包帯が巻かれている。

「これ、痛いの」

「見せて」

　聖女が、包帯を解く。

　傷がある。

　かなり深い。

　彼女が手を当てる。

　淡い光が溢れる。

　聖女の力。

　傷が、みるみる治っていく。

　女の子の顔が、明るくなる。

「痛くない！」

「良かった」

　聖女が、女の子の頭を撫でる。

　アルセインは、息を呑んだ。

　胸に、何かが広がる。

　温かいもの。

　切ないもの。

　（彼女は──）

　（本当に優しい人なのか）

　（では、なぜ昼間は）

　その時──

　背後に気配を感じた。

　アルセインの身体が、反応する。

　振り返る。

　だが、誰もいない。

　暗闇だけ。

　いや──

　二つの気配。

　一つは、殺気。

　もう一つは──

　観察している者。

　まるで、自分も監視されているような。

　（誰だ）

　アルセインは、警戒を強める。

　暗殺者と、もう一人。

　この場には、三人いる。

　油断した。

　まだいる。

　殺気だ。

　アルセインは剣に手をかけた。

　その瞬間──

　聖女が窓辺に立った。

　外を見る。

　鋭い目。

「誰！」

　声が響く。

　アルセインは、咄嗟に物陰に隠れた。

　壁の影。

　息を殺す。

　聖女が、外を見回している。

　警戒している。

　かなり、鋭い。

　長い沈黙。

「……気のせい？」

　聖女が呟く。

　だが、まだ警戒を解いていない。

　子供たちに何か言って、すぐに孤児院を出る。

　アルセインは、壁に張り付いたまま。

　聖女が、暗闇に消える。

　足音が遠ざかる。

　気づかれた。

　完全ではないが。

　彼女の警戒心は、並外れている。

　－－－

　アルセインは、諦めて引き返すことにした。

　裏通りを歩く。

　静かな夜。

　月明かりだけが、道を照らす。

　今夜の調査は、失敗だ。

　だが、分かったこともある。

　彼女は、確かに善行をしている。

　隠れて。

　誰にも知られず。

　なぜ？

　理由が、分からない。

　（尾行は、もうできない）

　彼女に気づかれた。

　次からは、もっと慎重に。

　いや──

　（もう、直接聞くべきかもしれない）

　彼女との距離は、確実に縮まっている。

　信頼関係を築いてから、全てを聞こう。

　そう決めた。

　その時──

　殺気が戻ってきた。

　さっきより、強い。

　複数。

　アルセインは剣を抜いた。

　暗闇から、黒い影が飛び出す。

　一人。

　二人。

　三人。

　四人。

　暗殺者だ。

　全身を黒装束で覆っている。

　顔は見えない。

　先頭の男が、低い声で言う。

「アルセイン・セイヴラン公爵」

「お前の首には高値がついている」

　アルセインは、構える。

「誰の差し金だ」

「知る必要はない」

　男が、剣を抜く。

　他の三人も、武器を構える。

　四対一。

　不利だ。

　だが──

　逃げるわけにはいかない。

　戦うしかない。

　最初の男が、襲いかかる。

　剣が閃く。

　アルセインは、避ける。

　回転。

　カウンター。

　男の腕を斬る。

　悲鳴。

　だが、すぐに他の三人が来る。

　同時に。

　剣が、四方から迫る。

　アルセインは、防ぐ。

　火花が散る。

　刃が交差する。

　力比べ。

　だが、多勢に無勢。

　じりじりと、押される。

　背中が、壁に当たる。

　追い詰められた。

　一人が、隙を突いて背後に回る。

　剣が、振り下ろされる。

　避けられない。

　その瞬間──

　眩い光が、闇を裂いた。

　聖女の光。

　暗殺者たちが、吹き飛ばされる。

　四人とも、地面に倒れる。

　光の中から、人影が現れる。

　フードを深く被った、小柄な人物。

　聖女だ。

「……大丈夫ですか？」

　優しい声。

　アルセインは、剣を構えたまま答える。

「あなたは……聖女殿」

　フードの下から、わずかに顔が見える。

　銀色の髪。

　蒼い瞳。

　間違いない。

　ノエリアだ。

　彼女が、小さく頷く。

「尾行するのはやめてください」

　声が、冷たくなる。

「次は見逃しません」

　アルセインは、剣を下ろした。

「なぜ助けた？」

　問う。

　聖女は、沈黙する。

　長い間。

　そして──

「……」

　答えない。

　アルセインは、一歩近づく。

「あなたは昼間、私を含めて全員に冷酷だ」

「なのになぜ？」

　聖女が、わずかに顔を背ける。

「……理由があります」

　小さな声。

「でも今は言えません」

　そう言って、去ろうとする。

　背を向ける。

　アルセインは、咄嗟にその手を掴んだ。

「待ってください」

　聖女の身体が、びくりと震える。

　振り返る。

　フードの下の瞳が、驚いている。

「放してください」

　冷たい声。

　だが、どこか震えている。

　アルセインは、離さない。

「あなたは何を隠しているんですか？」

　真剣に問う。

　聖女が、手を振り払う。

　力強く。

　アルセインの手が、離れる。

　聖女が、一歩後ろに下がる。

　フードの下から、声が聞こえる。

「いつか……」

　小さく。

　切なく。

「あなたなら分かる日が来るかもしれません」

「それまで、待ってください」

　そう言って、彼女は闇に消えた。

　瞬く間に。

　まるで、影のように。

　アルセインは、呆然と立ち尽くした。

　手のひらに、まだ彼女の温もりが残っている。

　冷たい夜風が、吹く。

　倒れた暗殺者たちが、うめき声を上げる。

　アルセインは、彼らを見下ろした。

　尋問すべきか。

　いや──

　今はそれより。

　彼女のことだ。

　（彼女は……昼と夜で別人のようだ）

　（冷酷な聖女と、命を救う者と）

　（一体、どちらが本当の彼女なのか）

　いや。

　もしかして──

　（両方とも、本当なのか？）

　分からない。

　謎が深まるばかり。

　でも、一つだけ確信した。

　彼女は、敵ではない。

　むしろ──

　何かを背負っている。

　大きな、何かを。

　それが、彼女を二つの顔に分けている。

　アルセインは、空を見上げた。

　月が、静かに輝いている。

　今夜のことは、誰にも言わない。

　彼女の秘密を、守る。

　なぜなら──

　自分でも、理由が分からない。

　ただ、そうしたいと思った。

　－－－

　翌朝。

　王宮の廊下。

　朝日が、窓から差し込んでいる。

　アルセインは、書類を抱えて歩いていた。

　昨夜の暗殺者たちは、衛兵に引き渡した。

　だが、聖女のことは伏せた。

　自分が倒したことにした。

　その時──

　向こうから、人影が歩いてくる。

　銀色の髪。

　白い聖女の衣装。

　ノエリアだ。

　心臓が、わずかに速くなる。

　昨夜のことが、脳裏をよぎる。

　彼女の手の温もり。

　フードの下の瞳。

　優しい声。

　二人の距離が、縮まる。

　すれ違う。

　その瞬間──

「公爵」

　ノエリアの声が、響いた。

　冷たい。

　氷のような。

　アルセインは、立ち止まる。

　振り返る。

　ノエリアも、振り返っていた。

　だが、その表情は──

　昨夜とは別人。

　冷たい。

　傲慢な。

　悪女の仮面。

「何か御用ですか？」

　問う。

　まるで、昨夜のことなど無かったかのように。

　アルセインは、少し間を置いて答えた。

「……いいえ」

「では失礼します」

　ノエリアが、背を向ける。

　足音を立てて、去っていく。

　アルセインは、その後ろ姿を見つめた。

　ノエリアが、廊下の角を曲がる。

　その瞬間──

　一瞬だけ、振り返った。

　その表情は──

　冷たくない。

　複雑で。

　切なそうで。

　でも、すぐに視線を逸らして消えた。

　アルセインは、その一瞬を見逃さなかった。

　胸に、何かが残る。

　温かいもの。

　切ないもの。

　（彼女は……）

　（何を背負っているんだ）

　答えは、まだ出ない。

　でも──

　いつか、知りたい。

　彼女の本当の姿を。

　彼女の本当の想いを。

　アルセインは、窓の外を見た。

　青い空。

　白い雲。

　美しい朝。

　だが、心は晴れない。

　謎の聖女。

　二つの顔を持つ女性。

　彼女に、惹かれ始めている。

　自分でも、気づいている。

　でも──

　まだ、信用はできない。

　警戒も、必要だ。

　だが、敵ではない。

　それだけは、確かだ。

　アルセインは、歩き出した。

　今日も、仕事がある。

　軍師として。

　第二王子の側近として。

　でも、頭の片隅に──

　彼女の姿が、焼き付いている。

　フードの下の、切ない瞳が。