【完結】前世の推しのために悪女を演じます、聖女として転生しましたが

第8話「夜会の密約」

　招待状が届いたのは、三日前だった。

　第一王子エドウィン主催。

　王都東区の孤児院への、慈善訪問。

　金箔で装飾された、豪華な招待状。

　私は、それを手に取った。

　侍女が、不安そうに言う。

「お嬢様」

「第一王子殿下の慈善事業ですが」

「行かれるのですか？」

「ええ」

　私は、即答した。

　孤児院。

　私が、秘密裏に通っている場所。

　そこに、第一王子が来る。

　面倒だ。

　でも──

「招待状には、第二王子殿下とアルセイン公爵も」

「参加されると書いてあります」

　侍女が、続ける。

　心臓が、跳ねる。

　推しが、来る。

　ならば──

「良い機会です」

　私は、招待状を机に置いた。

「行きましょう」

　侍女は、何も言わなかった。

　ただ、心配そうに私を見ている。

　大丈夫。

　全ては、計算通り。

　推しに近づくために。

　何でもする。

　－－－

　孤児院の前には、既に多くの馬車が到着していた。

　貴族たちの声が、聞こえる。

　第一王子派閥の面々。

　豪華な服装。

　きらびやかな装飾品。

　慈善活動には、似つかわしくない。

　私は、質素な白いドレスを選んでいた。

　聖女らしく。

　だが、表情は冷たく。

　馬車を降りる。

　周囲の視線が、集まる。

「聖女様が」

「珍しい」

「本当に来るとは」

　囁きが、聞こえる。

　私は、気にしない。

　背筋を伸ばす。

　孤児院の扉が、開いている。

　中から、子供たちの声。

　そして──

　第一王子エドウィンの声が聞こえる。

「さあ、皆さん」

「この子供たちに、パンを配りましょう」

　入口に入ると、広間は人で溢れていた。

　貴族たち。

　聖職者たち。

　そして、中央に第一王子エドウィン。

　金髪。

　青い瞳。

　笑顔で子供たちにパンを配っている。

　その横には、リリアナ。

　白いドレス。

　優しい笑顔。

　子供たちに囲まれている。

「リリアナお姉さん！」

「優しい！」

　子供たちの歓声。

　リリアナが、微笑む。

　完璧な演技。

　貴族たちが、拍手する。

「第一王子殿下は、なんとお優しい」

「リリアナ様も、素晴らしい」

　称賛の声。

　その時──

　エドウィンが、私に気づいた。

　笑顔が、わずかに強張る。

「聖女殿」

　彼が、近づいてくる。

「来てくださったのですね」

　その声には、棘がある。

　私は、短く答える。

「招待されましたので」

　冷たく。

　明確に。

　周囲が、静まる。

　エドウィンの目が、冷たくなる。

「では、ご一緒に」

　彼が、パンの籠を差し出す。

「子供たちに、配りましょう」

　私は、その籠を見つめた。

　そして──

「お断りします」

　短く言う。

　周囲が、息を呑む。

　エドウィンの顔が、強張る。

「聖女殿」

　低い声。

「子供たちのためですよ」

「それは存じています」

　私は、まっすぐに彼を見る。

「ですが、第一王子派閥の政治的パフォーマンスに、聖女の権威を利用されるつもりはありません」

　あえて、明言する。

　周囲を見回す。

　きらびやかな貴族たち。

　高価な装飾品。

　見世物のような慈善活動。

「子供たちのためではなく、ご自身の評判のための活動でしょう」

　冷たく、言い放つ。

　周囲が、凍りつく。

　エドウィンの顔が、蒼白になる。

「何と……」

「失礼します」

　私は、背を向ける。

　貴族たちの間を、歩いて抜ける。

　非難の視線。

　怒りの声。

「なんという傲慢」

「聖女の資格なし」

　胸が、痛む。

　でも、振り返らない。

　これが、私の役割。

　孤児院の奥へ。

　子供たちのいる部屋へ。

　そこには──

　第二王子ヴィクターと、アルセインがいた。

　－－－

　二人は、貴族たちから離れた場所にいた。

　質素な部屋。

　病気の子供たちが、横たわっている。

　ヴィクターが、毛布をかけている。

　アルセインが、水を運んでいる。

　派手な慈善活動ではない。

　本当の、奉仕活動。

　私は、驚いた。

　ヴィクターが、私に気づく。

「聖女殿」

　彼が、微笑む。

「兄上の見世物には、うんざりでしょう？」

　その言葉に、私は少し驚く。

　彼も、分かっているのだ。

「はい」

　私は、正直に答える。

　ヴィクターが、頷く。

「こちらで、手伝って頂けますか」

「喜んで」

　私は、部屋に入る。

　アルセインが、振り返る。

　銀色の瞳。

　少し驚いた表情。

　でも、すぐに冷静に戻る。

「聖女殿」

　彼が、小さく言う。

　私も、頷く。

「公爵」

　短いやり取り。

　だが、何かが通じ合う。

　私は、病気の子供たちに近づく。

　熱がある。

　咳をしている。

　栄養失調だ。

　治療が必要。

　だが──

　ここには、貴族たちがいる。

　聖女の力を使えば、注目される。

　悩む。

　その時──

　アルセインが、小さく言った。

「後で」

　私を見る。

「夜に、戻ってきてください」

　その言葉に、心臓が跳ねる。

　彼は、分かっているのだ。

　私が、夜に戻ってくることを。

　私が、本当の治療をすることを。

　そして──

　一緒に、やろうと言っている。

「……分かりました」

　私は、小さく頷いた。

　－－－

　数時間後。

　慈善活動は終わった。

　貴族たちが、次々と帰っていく。

「素晴らしい活動でした」

「第一王子殿下に感謝を」

　社交辞令。

　空虚な言葉。

　子供たちは、まだ病気のまま。

　パンを数個もらっただけ。

　根本的な解決には、なっていない。

　私は、馬車に乗り込んだ。

　館へ戻る。

　だが──

　夜に、また来る。

　推しと、一緒に。

　－－－

　深夜。

　月が、王都を照らしている。

　私は、黒いマントを羽織った。

　フードを深く被る。

　館を、こっそりと出る。

　裏口から。

　誰にも見つからないように。

　孤児院へ向かう。

　暗い路地を歩く。

　静かな夜。

　孤児院の裏口に到着。

　ノックする。

　扉が、開く。

　中から──

　アルセインが現れた。

　黒い服。

　マントを羽織っている。

　銀色の瞳が、私を見る。

「来てくださったのですね」

　その声は、優しい。

　私は、頷く。

「約束ですから」

　二人、中に入る。

　子供たちは、既に眠っている。

　だが、病気の子供たちは、苦しそうに横たわっている。

「まず、この子から」

　アルセインが、一人の少女を示す。

　彼が、小さく言う。

「今日の拒否は、見事でした」

　私は、驚いて彼を見る。

「見事？」

「ええ。第一王子派閥への明確な対立姿勢を示した」

　アルセインが頷く。

「あなたの行動は、政治的に正しい」

「でも、子供たちは置き去りにできない」

　私が答える。

「だから、こうして」

「私たちの流儀で」

　アルセインが、微笑む。

「第二王子派閥の流儀で、ですね」

　高熱だ。

　咳が止まらない。

　私は、少女に近づく。

　手を当てる。

　淡い光が、溢れる。

　聖女の力。

　ゆっくりと、熱が下がっていく。

　咳が、止まる。

　少女の顔が、穏やかになる。

　眠りについた。

　私は、次の子へ。

　一人ずつ。

　丁寧に。

　アルセインが、横で見守っている。

　水を用意してくれる。

　毛布を整えてくれる。

　完璧な、サポート。

　二人の連携。

　自然で。

　心地よい。

　時間が、ゆっくりと流れる。

　静かな夜。

　子供たちの寝息。

　そして──

　推しの存在。

　幸せだ。

　－－－

　全ての子供を治療し終えた。

　疲れた。

　でも、心は満たされている。

　アルセインと、孤児院の外に出る。

　裏庭。

　小さな井戸がある。

　月明かりが、美しい。

　二人、井戸の縁に座る。

　沈黙。

　だが、居心地が悪くない。

「……ありがとうございました」

　私は、小さく言う。

「手伝ってくださって」

　アルセインが、首を横に振る。

「礼には及びません」

「でも」

「私は……」

　言葉を探す。

「昼間は、冷たく振る舞いました」

「エドウィン殿下にも、失礼を」

　アルセインが、静かに言う。

「あなたは、間違っていません」

　その言葉に、驚く。

「間違って……いない？」

「ええ」

　アルセインが、私を見る。

　銀色の瞳。

　真剣な目。

「あの慈善活動は、見世物でした」

「貴族たちの自己満足」

「子供たちのためではない」

「あなたは、それを見抜いていた」

　心臓が、温かくなる。

　彼が、分かってくれている。

「でも」

　私は、続ける。

「私の態度は、傲慢でした」

「いいえ」

　アルセインが、首を横に振る。

「あなたは、本当の奉仕を知っている」

「こうして、夜に戻ってくる」

「誰にも知られず」

「称賛も求めず」

「ただ、子供たちのために」

　彼の言葉が、胸に染みる。

　涙が、浮かぶ。

　でも、堪える。

「公爵」

　私は、彼を見つめる。

「なぜ、そこまで」

「なぜ、私のことを」

　言葉が、続かない。

　アルセインが、少し考える。

　そして──

「あなたは、もう謎ではありません」

　静かに言う。

「昼は戦略。夜は本心」

「そして──」

　彼が、月を見上げる。

「両方とも、あなたが選んだ道なのでしょう」

　私を見る。

「私は、その全てを理解したい」

「なぜ、そこまで戦うのか」

「何を守ろうとしているのか」

　心臓が、跳ねる。

　顔が、熱くなる。

　彼が、私を理解したいと。

「いつか」

　私は、勇気を出して言う。

「全てを、お話しします」

「私が、なぜ悪女を演じているのか」

「なぜ、昼と夜で違うのか」

「全てを」

　アルセインの目が、揺れる。

「それは……約束ですか？」

「はい」

　私は、頷く。

「約束です」

　アルセインが、微笑む。

　優しい笑顔。

　初めて見る、本当の笑顔。

「では、待っています」

　彼が答えた。

　私も、微笑む。

　本当の笑顔。

　冷たい仮面ではなく。

　月明かりの中。

　二人、手を繋ぐ。

　自然に。

　温かい。

　優しい。

　時が、止まればいいのに。

　－－－

　同じ夜。

　孤児院の屋根の上。

　黒い影が、動いた。

　リリアナだった。

　白いドレスは、既に脱いでいる。

　代わりに、黒い外套。

　優しい笑顔は、消えている。

　冷たい表情。

　鋭い目。

　彼女は、下を見下ろしていた。

　裏庭。

　月明かりの中。

　手を繋ぐ、二人の人影。

　聖女と、公爵。

　リリアナの目が、鋭く光る。

「また……」

　小さく呟く。

「また、あの女が」

　憎悪が、声に滲む。

　彼女の手に、小さな水晶球。

　魔道具。

　その中に、二人の姿が映っている。

　記録している。

　証拠を。

「マーカス伯爵に、見せてあげましょう」

　リリアナが、冷たく笑う。

「聖女が、夜な夜な公爵と密会している」

「これは、良いスキャンダルになる」

　水晶球が、光る。

　記録が、完了した。

　リリアナは、屋根から飛び降りる。

　音もなく。

　まるで、影のように。

　闇に、消えていく。

　彼女の笑い声だけが、夜風に乗って消えた。

　－－－

　翌日。

　マーカス伯爵の屋敷。

　密室。

　マーカスは、水晶球を見つめていた。

　その中に映る、二人の姿。

　手を繋ぐ、聖女と公爵。

　マーカスの目が、鋭く光る。

「これは……」

　彼が、リリアナを見る。

　リリアナが、微笑む。

　冷たい笑み。

「いかがですか？」

「素晴らしい証拠だ」

　マーカスが、立ち上がる。

「聖女が、公爵と密通している」

「これを使えば」

　彼の目が、邪悪に輝く。

「二人とも、陥れられる」

「ええ」

　リリアナが頷く。

「でも、まだ早い」

「もっと、決定的な証拠を」

「もっと、確実な罠を」

　マーカスが、考え込む。

　そして──

「次の手を、考えよう」

　彼の笑みが、不気味に広がる。

　計画が、動き始める。

　聖女を。

　そして、公爵を。

　完全に、葬り去るための。

　－－－

　私の部屋。

　夜。

　私は、机の前に座っていた。

　日記を開く。

　羽根ペンを取る。

『今日、推しと孤児院で協力した』

『一緒に、子供たちを治療した』

『完璧な連携だった』

『彼は、私の本当の姿を見てくれた』

『理解したいと、言ってくれた』

『嬉しかった』

『温かかった』

『手を繋いだ』

『初めて、推しと手を繋いだ』

『心臓が、ずっとドキドキしていた』

『でも──』

『リリアナの視線を感じた』

『気のせいかもしれない』

『でも、不安だ』

『彼女は、何かを企んでいる』

『警戒しないと』

　羽根ペンを置く。

　窓の外を見る。

　月が、輝いている。

　美しい夜。

　でも、不安が残る。

　リリアナ。

　マーカス伯爵。

　彼らは、諦めていない。

　次の罠が、来る。

　その時のために。

　準備しないと。

　でも──

　今夜の温もりは、忘れない。

　推しの手の温もり。

　優しい言葉。

　信頼。

　それが、私を支えてくれる。

　明日も、戦い続ける。

　推しを守るために。

　ベッドに入る。

　目を閉じる。

　今日も、一日が終わる。

　また明日。

　推しに近づくために。