婚約破棄された悪役令嬢、商人ギルド長とビジネスパートナーになったら溺愛されて商業帝国を築きました

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第8話：広がる帝国、揺れる心

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「地方都市への進出を考えています」

　私は地図を広げた。

　王都から街道で繋がる三つの都市。北の港町ノルドハーフェン、東の商業都市オストメルク、南の温泉街ズュートバーデン。

「ただし、直営ではなく……」

「フランチャイズ方式か」

　レオンハルトが私の言葉を継いだ。

　ギルド本部の会議室。向かいの席で、彼が腕を組んでいる。

「そう。その……フランチャイズという言葉、知っているんですか？」

「いや、初めて聞いた」

　彼の目が、興味深そうに私を見る。

「君が今言おうとしていたことを、推測しただけだ」

「推測？」

「ああ。地方都市に直営店を出すには、管理が難しい。だから、現地の商人に権利を与えて、君のブランドで商売をさせる。そういうことだろう？」

　私は息を呑んだ。

「（……完全に理解してる）」

「そういう仕組みに、名前をつけたのか。フランチャイズ」

　レオンハルトが身を乗り出した。

「面白い。続けてくれ」

「現地の商人に、メゾン・ド・クラウゼンの名前を使う権利を売ります。その代わり、商品は全てこちらから仕入れてもらい、店の内装や接客方法も、うちの基準に従ってもらう」

　私は書類を彼に渡した。

「利益の三割を、ロイヤリティとして受け取ります」

「三割……」

　レオンハルトの指が、書類の数字をなぞる。

「リスクは相手が負い、こちらは安定した収入を得る。理にかなっているな」

「でも、問題もあります」

「品質管理か」

「はい。遠く離れた場所で、きちんとうちの基準を守ってくれるかどうか」

「それなら……」

　レオンハルトが別の紙に何か書き始めた。

「定期的な監査制度を作る。ギルドの人間を派遣して、各店舗を抜き打ちで検査する。基準を満たしていなければ、契約解除だ」

　彼の手が、さらさらと動いていく。

　契約書の雛形が、みるみる形になっていった。

「（……この人、本当に仕事が早い）」

　気づけば、私は彼の横顔を見つめていた。

　真剣な表情。

　集中している時の、静かな目。

　ペンを持つ手が、力強い。

「……どうした？」

　レオンハルトが顔を上げた。

　視線が合う。

「あ、いえ」

　慌てて目を逸らした。

　頬が、熱くなる。

「（何を考えてるの、私……）」

　一週間後、地方都市の商人たちが、王都に集まった。

　ギルドが仲介して、信頼できる商人を三人紹介してくれたのだ。

「初めまして。ノルドハーフェンで雑貨店を営んでいるハンスと申します」

　北の港町からやって来た、五十代の男性だ。

「オストメルクのグレタです」

　東の商業都市から来た、四十代の女性。

「ズュートバーデンのフリッツです。よろしくお願いします」

　南の温泉街から来た、三十代の男性。

　三人とも、緊張した面持ちで私を見ている。

「メゾン・ド・クラウゼンの商品を、ぜひ私たちの街でも」

　ハンスが言った。

「王都での評判は、地方にも届いています。うちの店でも扱わせていただければ……」

「ありがとうございます」

　私は契約書を配った。

「ただし、条件があります」

　三人が書類に目を通す。

　その表情が、次第に真剣になっていく。

「店の内装、商品の陳列、接客方法……全て、本店と同じ基準に従っていただきます」

「それは……かなり厳しいですね」

　グレタが眉をひそめた。

「はい。でも、それがブランドを守るために必要なんです」

　私は立ち上がった。

「メゾン・ド・クラウゼンの商品を買う人は、品質を信頼しています。その信頼を裏切るわけにはいきません」

　沈黙。

　三人が顔を見合わせる。

「……分かりました」

　ハンスが最初に頷いた。

「その条件で、契約させてください」

「私も」

「私もです」

　グレタとフリッツも続いた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「ありがとうございます。一緒に、良い店を作りましょう」

　契約が終わった後、レオンハルトと二人で王都の街を歩いた。

「うまくいったな」

「ええ。でも、これからが本番です」

「ああ。実際に店が動き出してからが、勝負だ」

　夕暮れの街並みが、オレンジ色に染まっている。

　通りを行く人々が、私たちの横を通り過ぎていく。

「なあ、アリシア」

　レオンハルトが立ち止まった。

「君は、どこまで行きたい？」

「どこまで……？」

「王都だけか。それとも、国全体か。あるいは……」

　彼の目が、私を見た。

「大陸全体か」

　心臓が、大きく跳ねた。

「大陸全体なんて、そんな……」

「不可能じゃない」

　レオンハルトの声が、静かに響く。

「君には、その才能がある。俺が保証する」

　彼が一歩近づいた。

「一緒に、やらないか。大陸最大の商会を作る」

　その言葉に、全身が震えた。

　前世でも、ここまで大きな仕事をしたことはない。

「……怖くないんですか？」

「何が？」

「失敗することが」

　レオンハルトが首を傾げた。

「失敗しても、また始めればいい。商売とは、そういうものだ」

　彼の手が、私の肩に置かれた。

「それに、君がいれば負ける気がしない」

　顔が、熱くなった。

　心臓の音が、耳に響く。

「（……この人は、ずるい）」

　そんなこと、言われたら……

「分かりました」

　私は顔を上げた。

「やりましょう。大陸最大の商会を」

　レオンハルトの顔に、笑みが広がった。

「決まりだな」

　彼の手が、私の手を握った。

　温かい手だ。

　その温もりが、胸の奥まで染み込んでくる。

　その夜、王城では、エドワード王子が窓の外を見つめていた。

「殿下」

　侍従が報告書を持ってくる。

「メゾン・ド・クラウゼンの件です」

「……読め」

「はい。地方都市への進出を開始。新たな商売の仕組みを導入し、さらなる拡大が予想されます。また、商人ギルド長レオンハルト・フォン・エーデルシュタインとの協力関係が深まっており……」

　エドワードの手が、窓枠を掴んだ。

「レオンハルト……」

　あの天才商人か。

　若くして商人ギルドを率いる、類稀な才能の持ち主。

　そして、アリシア・クラウゼン。

　自分が婚約破棄した令嬢。

「（……俺は、何をしたんだ）」

　胸の奥が、痛んだ。

　リリアナの顔が浮かぶ。

　最近、彼女の本性が見えてきている。

　わがまま。虚言。浪費。

　アリシアには、そんなところはなかった。

　いつも冷静で、聡明で……

「殿下、お休みになられますか？」

「……ああ」

　エドワードは窓から離れた。

　でも、心の中には、後悔の影が濃く落ちていた。

　翌朝、社交界では、新たな噂が広がっていた。

「メゾン・ド・クラウゼンが、地方にも進出するそうよ」

「あのクラウゼン令嬢、商人ギルド長と組んでいるんですって」

「レオンハルト様と？　まあ、あの方は素敵な殿方よね」

「二人、お似合いじゃない？」

　令嬢たちの囁きが、広間に響く。

　その中に、リリアナもいた。

　茶会の席で、じっと黙っている。

　周囲の会話が、耳に突き刺さる。

「（……アリシア・クラウゼン）」

　爪が、カップの縁を掴んだ。

「（なぜ、あの女ばかり……）」

　カップが、かすかに震えている。

　店に戻ると、父が待っていた。

「アリシア、これを」

　父が封筒を差し出す。

「何ですか？」

「準男爵の爵位授与の打診だ」

　私は封筒を開けた。

　王家からの正式な書状だった。

「経済への貢献を評価され、爵位を授けたいとのことだ」

　手が震える。

　爵位。

　婚約破棄された時、失いかけたものだ。

　でも、今は……

「（……商売で、ここまで来たんだ）」

　胸の奥が、熱くなった。

　レオンハルトの顔が、浮かんだ。

　彼に、この報告をしたい。

　そう思った瞬間、自分の気持ちに気づいた。

「（……私、この人に認められたいって、思ってる）」

　頬が、熱くなった。

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