婚約破棄された悪役令嬢、商人ギルド長とビジネスパートナーになったら溺愛されて商業帝国を築きました

第9話：遠く離れた地で、近づく二つの心

「ノルドハーフェンの店、明日オープンです」

　マルクが報告書を持ってくる。

「ハンスさんから届いた書状によれば、準備は順調とのことです」

　私は書状を受け取った。几帳面な文字で、店の様子が詳しく書かれている。

「内装は本店と同じ仕様。商品の陳列も完璧に再現しました。港町の人々は、王都の流行に飢えています。きっと、うまくいくはずです」

　文章の端々に、ハンスの興奮が滲んでいた。

「良かった……」

　胸の奥が、少し軽くなる。

　でも、不安は消えない。

「（本当に、大丈夫かしら）」

　遠く離れた場所で、私たちの基準が守られるかどうか。

　それは、やってみないと分からない。



「心配そうな顔をしているな」

　声がして、振り返った。

　レオンハルトが店の入口に立っている。

「いつから……」

「今来たところだ」

　彼が中に入ってくる。

　今日は仕事の後なのか、少し疲れた様子だ。シャツの袖が、肘まで捲られている。

「ノルドハーフェンのことか？」

「はい。明日オープンなんですが、本当にうまくいくかどうか……」

「行ってみるか」

「え？」

　レオンハルトが時計を見た。

「今から馬車を飛ばせば、明日の朝には着く。オープンに立ち会える」

　私は目を見開いた。

「でも、それは……」

「問題ない。俺も現地を見ておきたかった」

　彼がドアの方を向く。

「準備しろ。三十分後に出発する」



　夜の街道を、馬車が走る。

　揺れる車内で、私とレオンハルトは向かい合って座っていた。

　外は真っ暗だ。時々、月明かりが窓から差し込んでくる。

「眠らなくていいのか？」

　レオンハルトが尋ねる。

「いえ、大丈夫です」

　本当は少し眠い。でも、彼が起きているのに、自分だけ寝るわけにはいかない。

「無理をするな」

　彼の声が、優しかった。

　いつもの冷静な口調とは、少し違う。

「あなたこそ、疲れているんじゃないですか？」

「ああ、まあな」

　レオンハルトが窓の外を見た。

「今日は朝から会議が続いた。ギルドの運営は、思った以上に面倒だ」

「それなのに、わざわざ来てくれたんですか？」

「君が心配していたから」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

　顔が熱くなる。

「（……今、何て……）」

「それに、俺も気になっていた」

　レオンハルトが私を見た。

「フランチャイズが本当に機能するかどうか。この目で確かめたい」

「ああ……そういうことですか」

　胸の奥が、少ししぼんだ。

　何を期待していたのか、自分でも分からない。



　馬車の揺れに任せていると、いつの間にか眠ってしまっていた。

　気づいた時、肩に何か温かいものが掛けられていた。

　レオンハルトの上着だ。

　彼は向かいの席で、腕を組んで眠っている。

　シャツ姿の彼を見るのは、初めてだった。

　月明かりが、彼の顔を照らしている。

　眠っている時は、普段の鋭さが消えて、穏やかに見える。

「（……綺麗な人）」

　ふと、そう思った。

　美しいというより、整っている。

　無駄のない顔立ち。

　私は上着を握りしめた。

　彼の匂いがする。

　インクと、わずかな香水の香り。

「（……何を考えてるの、私）」

　慌てて視線を逸らした。

　でも、心臓の音が、うるさい。



　朝、ノルドハーフェンに到着した。

　港町特有の、潮の香りが漂っている。

　馬車を降りると、ハンスが待っていた。

「アリシア様！　それに、レオンハルト様まで！」

　彼の顔が、驚きと喜びで輝いている。

「わざわざお越しいただいて……」

「店を見せてください」

　私たちは店へ向かった。

　港に近い、人通りの多い場所だ。

　看板が、朝日に輝いている。

　『メゾン・ド・クラウゼン・ノルドハーフェン』

　中に入ると、息を呑んだ。

　内装が、完璧に本店を再現している。

　陳列も、包装紙も、全て同じだ。

「素晴らしい……」

　レオンハルトが呟いた。

「ハンス、よくやった」

「ありがとうございます」

　ハンスが頭を下げる。

「王都の基準を守ることが、どれほど大切か。それを理解してくださっているんですね」

　私の言葉に、ハンスが顔を上げた。

「もちろんです。メゾン・ド・クラウゼンの名前を背負うことの重さ、分かっています」



　開店の時間になった。

　扉の前に、すでに列ができている。

「噂を聞いて、皆さん楽しみにしていたんです」

　ハンスが興奮気味に言う。

「それでは、開店します」

　扉を開けた。

　客たちが、どっと入ってくる。

「まあ、本当に王都と同じ！」

「この香水、友人が使っていたわ」

「包装紙も素敵ね」

　次々と商品が売れていく。

　レジの鈴が、鳴り続けた。

　私は店の隅で、その様子を見守った。

　隣に、レオンハルトが立っている。

「成功だな」

「はい……」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「君の考えた仕組みが、ちゃんと機能している」

　レオンハルトが私を見た。

「すごいな、君は」

「そんな……」

「いや、本当だ」

　彼の手が、私の肩に触れた。

「君と組めて、良かった」

　心臓が、また跳ねる。

　顔を上げると、彼の顔が近かった。

　目が合う。

　彼の瞳が、私を映している。

　時間が、止まったように感じた。

「あ、あの……」

「お二人とも、お疲れでしょう」

　ハンスの声で、我に返った。

　レオンハルトが手を離す。

　頬が、燃えるように熱い。



　帰りの馬車の中。

　私たちは、また向かい合って座っていた。

　でも、今度は何だか気まずい。

　視線をどこに向けていいか、分からない。

「アリシア」

「は、はい」

「……いや、何でもない」

　レオンハルトが視線を逸らした。

　彼の耳が、少し赤い気がする。

「（……気のせいよね）」

　窓の外を見る。

　港町が、遠ざかっていく。

　胸の奥に、妙な感覚が残っている。

　ドキドキが、止まらない。



　その日の夜、レオンハルトは自室で書類を見ていた。

　でも、文字が頭に入ってこない。

　アリシアの顔が、浮かんでくる。

　店で商品を見つめる時の、真剣な目。

　成功を喜ぶ時の、柔らかい笑み。

　困った時の、少し眉を寄せる仕草。

「（……何を考えているんだ、俺は）」

　彼は書類を置いた。

　窓を開ける。夜風が、部屋に入ってくる。

「彼女は、ビジネスパートナーだ。それだけだ」

　自分に言い聞かせる。

　でも、胸の奥の感覚は、消えない。

　今日、彼女の肩に触れた時。

　目が合った時。

　心臓が、いつもと違う打ち方をした。

「（……まずいな）」

　レオンハルトは窓を閉めた。

　これは、仕事に支障をきたす。

　冷静でいなければ。

　そう思うのに、アリシアの顔が消えてくれなかった。



　翌日、王都では社交界が開かれていた。

　貴族たちが集う、華やかな場だ。

　リリアナも、エドワードと共に出席していた。

「ねえ、聞いた？　クラウゼン令嬢、地方にも進出したんですって」

「レオンハルト様と一緒に、ノルドハーフェンまで行ったらしいわよ」

「まあ、二人きりで？」

　令嬢たちの囁きが、耳に届く。

　リリアナの手が、グラスを強く握った。

「（……また、あの女の話）」

　エドワードが、何か考え込んでいる。

「殿下、どうなさいました？」

「……いや」

　彼の視線が、遠くを見ている。

　まるで、ここにいない誰かを探すように。

「アリシア・クラウゼン……」

　小さく、その名前を呟いた。

　リリアナの顔が、歪んだ。



　店に戻ると、オストメルクとズュートバーデンからも、報告が届いていた。

　どちらも、開店初日は大成功だったという。

「やった……」

　報告書を握りしめる。

　三都市全て、うまくいった。

　フランチャイズ方式は、機能している。

「お嬢様、すごいです！」

　エマが抱きついてきた。

「これで、クラウゼンブランドが、全国に広がりますね」

「ええ。でも、これからよ」

　私は窓の外を見た。

　王都の街並みが、夕日に染まっている。

　レオンハルトの顔が、頭に浮かんだ。

「君と組めて、良かった」

　彼の言葉が、耳に残っている。

　胸の奥が、また温かくなった。

「（……この感覚は、何？）」

　自分の気持ちが、分からない。

　ただ、彼と話している時が、一番楽しい。

　それだけは、確かだった。