婚約破棄された悪役令嬢、商人ギルド長とビジネスパートナーになったら溺愛されて商業帝国を築きました

第10話：爵位と評価、変わりゆく立場

「アリシア・クラウゼン」

　玉座の間に、国王の声が響いた。

　私は膝をついて、頭を下げている。

　冷たい大理石の床が、膝に当たる。

　周囲には、多くの貴族たちが並んでいた。

　視線が、背中に突き刺さる。

「そなたの商業への貢献を讃え、ここに準男爵の爵位を授ける」

　国王が剣を掲げた。

　光が、刀身に反射して輝く。

　剣が、私の右肩に触れる。左肩に触れる。

「立て、準男爵アリシア・フォン・クラウゼン」

　私はゆっくりと立ち上がった。

　国王が微笑んでいる。

「そなたの店は、王都に活気をもたらした。今後も、国の繁栄に尽力してほしい」

「ありがとうございます。この身に余る栄誉、必ずや国のために尽くします」

　深く頭を下げる。

　拍手が起こった。

　貴族たちの手が、次々と重なっていく。

　でも、その中に混じる囁きも聞こえた。

「商売で爵位とは……」

「時代も変わったものね」

「でも、確かに彼女の店は素晴らしいわ」



　式が終わり、控室に戻った。

　父が待っていた。

「アリシア……」

　父の目が、潤んでいる。

「本当に、本当によく頑張った」

「父上」

　父が私を抱きしめた。

「お前は、クラウゼン家を救っただけじゃない。新しい地位まで手に入れた」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　三ヶ月前、婚約破棄されて全てを失ったと思った。

　でも、今は……

「これからも、頑張ります」

「ああ。お前なら、どこまでも行ける」

　父が私の肩を離した。

　その目に、誇りが満ちている。



　その夜、王城の大広間で祝賀会が開かれた。

　新たに爵位を授与された者たちを祝う、社交界だ。

　私はドレスに着替えて、会場に向かった。

　深い青のドレス。胸元に、メゾン・ド・クラウゼンのロゴを小さく刺繍してある。

　広間に入ると、視線が一斉に集まった。

「あれが、クラウゼン令嬢……」

「本当に若いのね」

「でも、堂々としているわ」

　囁きが、耳に届く。

　私は背筋を伸ばして、歩いた。

「アリシア様」

　声がして、振り返る。

　レイシェル子爵夫人が、笑顔で近づいてきた。

「おめでとうございます。準男爵への叙爵、素晴らしいわ」

「ありがとうございます」

「あなたの香水、今でも愛用しているのよ。友人たちにも勧めているわ」

　彼女の後ろに、何人かの貴族女性が立っている。

　皆、興味深そうに私を見ていた。

「メゾン・ド・クラウゼンの商品を持っていることが、今や社交界のステータスなのよ」

　レイシェル夫人が小声で言った。

「あなたの店で買ったものを見せびらかすのが、流行っているの」

「それは……光栄です」

　胸の奥が、ざわついた。

　ステータスシンボル。

　前世で目指していた、ブランドの完成形だ。

「それに、レオンハルト様との関係も、皆注目しているわ」

　レイシェル夫人の目が、意味ありげに輝いた。

「関係って……」

「だって、あの方が特定の誰かと組むなんて、初めてでしょう？」

　他の令嬢たちも頷く。

「レオンハルト様、素敵よね」

「でも近寄りがたい雰囲気があって……」

「アリシア様とは、とても仲が良いみたいだけど」

　顔が、熱くなった。

「あ、あの、それは……ビジネスパートナーとして……」

「まあ、そうなの？」

　令嬢たちが、残念そうな顔をした。



　広間の奥で、エドワード王子が立っていた。

　リリアナが隣にいる。

　彼の視線が、こちらを向いた。

　目が合う。

　エドワードの表情が、複雑に歪んだ。

　後悔。驚き。そして、何か別の感情。

　私は視線を逸らした。

　もう、あの人のことは関係ない。

「アリシア」

　低い声がして、振り返った。

　レオンハルトが立っている。

　黒いフォーマルスーツに身を包んでいた。いつもより、さらに背が高く見える。

「レオンハルト……」

「おめでとう。準男爵」

　彼が小さく笑った。

「君にふさわしい称号だ」

「ありがとうございます」

　彼が手を差し出す。

「踊らないか？」

　心臓が、大きく跳ねた。

「え……」

「祝賀会だ。踊るのが普通だろう」

　彼の目が、私を見つめている。

　周囲の視線が、私たちに集中しているのが分かった。

「……はい」

　私は彼の手を取った。



　音楽が流れる。

　レオンハルトの腕が、私の腰に回る。

　ダンスが始まった。

　彼のリードは、確かだ。迷いがない。

　私の体が、自然と動いていく。

「緊張しているな」

「そんなこと……」

「嘘をつくな。手が震えている」

　レオンハルトの指が、私の手を優しく握った。

「大丈夫だ。俺がついている」

　その言葉に、胸の奥が温かくなった。

　音楽に合わせて、体が回る。

　広間の景色が、流れていく。

　でも、彼の顔だけが、はっきりと見える。

「アリシア」

「はい」

「君は、本当にすごい」

　彼の声が、いつもより優しい。

「三ヶ月前、婚約破棄されて何もかも失ったはずなのに。今では、準男爵だ」

「……あなたの助けがあったからです」

「いや」

　レオンハルトが首を振った。

「君自身の力だ。俺は、少し手を貸しただけだ」

　彼の目が、私を見つめる。

　その瞳に、何かが映っている。

　尊敬。信頼。そして……

「（……何？　この感覚）」

　心臓が、早く打つ。

　息が、少し苦しい。

「君と組めて、本当に良かった」

　彼の腕に、少し力が込められた。

　体が、彼に近づく。

　距離が、縮まる。

　彼の匂いが、鼻をくすぐった。

　音楽が終わった。

　私たちは、ゆっくりと離れる。

　でも、手はまだ繋がっている。

「ありがとうございました」

「……ああ」

　レオンハルトの耳が、少し赤い。

　彼も、何かを感じている。

　そう思った瞬間、胸がざわついた。



　広間の端で、リリアナがグラスを握りしめていた。

　アリシアとレオンハルトが踊る姿を、じっと見つめている。

「（……なぜ、あの女ばかり）」

　爪が、グラスの縁を掴んだ。

　エドワードも、二人を見ている。

　その目に、後悔が滲んでいた。

「殿下」

　リリアナが声をかけても、彼は反応しない。

「殿下！」

「……ああ、すまない」

　エドワードが我に返った。

「何か、言ったか？」

「いえ……」

　リリアナの手が、震えている。

　彼の心が、自分から離れていく。

　それが、分かってしまう。

「（全て、アリシア・クラウゼンのせいだ）」

　グラスの中のワインが、わずかに揺れた。



　祝賀会が終わり、私は馬車で帰路についた。

　窓の外を見る。

　王城が、遠ざかっていく。

　今日、準男爵になった。

　三ヶ月前には考えられなかった、地位だ。

　でも、心の中には、別のことがある。

　レオンハルトと踊った時の感覚。

　彼の腕の温もり。

　優しい声。

　近づいた時の、心臓の音。

「（……私、どうしちゃったんだろう）」

　頬に手を当てる。

　まだ、熱い。

　これは、何？

　尊敬とは違う。

　信頼とも違う。

　もっと、別の……

「（……まさか）」

　自分の気持ちに、気づきかけている。

　でも、認めたくない。

　彼は、ビジネスパートナーだ。

　それ以上の関係になれば、仕事に支障が出る。

「（冷静にならなきゃ）」

　窓を開けた。

　夜風が、顔に当たる。

　でも、胸の奥の温かさは、消えてくれなかった。



　同じ頃、レオンハルトも馬車の中にいた。

　彼は窓の外を見つめながら、考えていた。

　アリシアと踊った時の感覚。

　彼女の手の柔らかさ。

　少し震えていた指。

　近づいた時の、香り。

「（……まずい）」

　彼は目を閉じた。

　これは、仕事に支障をきたす。

　冷静な判断ができなくなる。

　でも、心は止まらない。

　彼女のことを考えると、胸が温かくなる。

　彼女と話すのが、楽しい。

　彼女の成功が、嬉しい。

　これは……

「（……恋、なのか？）」

　自分の気持ちに、初めて名前をつけた。

　でも、それを認めたくない。

　まだ、認められない。

　馬車が、揺れる。

　レオンハルトは深く息を吐いた。

「（……困ったな）」

　彼の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　困っているはずなのに。

　なぜか、嬉しい。

　その矛盾に、彼自身も気づいていた。