職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第2章】絶望の烙印

エピソード.9

　残り四日。

　拓海は毎日、図書館と訓練場を往復した。

　朝から晩まで、ダンジョン攻略の情報を集め、美咲とスキルの訓練を重ねる。食事の時間以外、ほとんど休まなかった。

　美咲も必死だった。

　浄化スキルの範囲を広げ、発動速度を上げ、効果の持続時間を延ばす。毎日少しずつ、確実に成長していた。

「今日は、五メートル四方を浄化できた」

　美咲が嬉しそうに報告した。

「いい調子だ」

　拓海は頷いた。

「ダンジョン内では、もっと広範囲の浄化が必要になるかもしれない」

「頑張る」

　美咲の目には、以前にはなかった強い光があった。

　諦めていない。前を向いている。

　それが、拓海の支えにもなっていた。

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　一方、他のクラスメイトたちは着々とパーティを固めていた。

　高瀬のパーティは毎日、高難度の訓練をこなしている。模擬戦闘、魔法の連携、回復のタイミング。全てが洗練されていく。

　田中のパーティも、それに負けじと訓練していた。

　他の四つのパーティも、それぞれに準備を進めている。

　六つのパーティ、三十名。

　そして、拓海と美咲の二人。

　クラスは完全に分断されていた。

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　残り二日。

　拓海は最後の情報収集を終え、戦略を完成させた。

　ゴブリンの巣窟の地図を頭に叩き込み、モンスターの配置パターンを分析し、罠の位置を予測する。

　そして、最も重要なこと。

　戦わずに最深部に到達するルート。

　拓海は訓練場で、美咲に説明した。

「ゴブリンは音に敏感だ。だから、物音を立てずに移動する」

　地面に棒で簡単な地図を描く。

「入り口から右に進み、第一分岐を左。そこにゴブリンの見張りがいるが、視界の死角を通れば避けられる」

　美咲が真剣に聞いている。

「第二分岐は直進。ここに罠があるが、お前の浄化で無効化できるはずだ」

「罠も、浄化できるの？」

「魔法的な罠なら、可能性がある」

　拓海は断言した。

「物理的な罠は避ける。俺が分析して、安全なルートを見つける」

「分かった」

　美咲が頷いた。

「最深部には、ゴブリンのボスがいる」

　拓海の声が低くなった。

「そこが最大の難関だ」

「どうするの？」

「戦わない」

　拓海は即答した。

「ボスを倒す必要はない。最深部に到達して、魔力結晶を回収すればいい」

「でも、ボスがいたら……」

「囮を使う」

　拓海は静かに言った。

「音や光で注意を逸らし、その隙に結晶を回収する」

「……危険だね」

「ああ」

　拓海は頷いた。

「でも、他に方法がない」

　美咲は黙っていた。

　そして、深呼吸をして顔を上げた。

「やろう。拓海くんを信じる」

「ありがとう」

　拓海は小さく笑った。

「絶対に、生きて帰ろう」

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　残り一日。

　その日の夕食時、食堂で高瀬が再び宣言した。

「明日、俺たちは『影の迷宮』に挑戦する」

　食堂がざわついた。

　影の迷宮。中級ダンジョンの中でも、特に難易度が高いとされている場所だ。

「高瀬、本気かよ……」

「いきなりそんな難しいダンジョンに？」

「俺たちなら余裕だ」

　高瀬は不敵に笑った。

「弱いダンジョンで時間を無駄にしたくない」

　彼の視線が、一瞬だけ拓海たちに向いた。

「俺たちは、一番最初に攻略する」

　その宣言に、クラス全体が緊張した。

　帰還できるのは一つのパーティだけ。

　高瀬は明確に、一番乗りを狙っている。

「他のパーティも、早く攻略しないとやばいぞ」

　誰かが焦ったように呟いた。

「俺たちも明日、挑戦しよう」

「いや、準備が足りない」

「でも、高瀬に先を越されたら……」

　不安と焦りが、食堂を満たしていく。

　拓海は黙って、その様子を観察していた。

　パニックが始まっている。

　冷静さを失えば、ミスが増える。死者も出るだろう。

　しかし、それを止める術はない。

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　その夜、拓海は部屋で最終確認をしていた。

　持ち物リスト、ルート、緊急時の対応。全てを頭に叩き込む。

　ノックの音が聞こえた。

「拓海くん？」

　美咲の声だ。

　扉を開けると、彼女が不安そうな顔で立っていた。

「どうした？」

「その……眠れなくて」

　美咲は俯いた。

「明日のこと考えたら、怖くなっちゃって」

「……入れ」

　拓海は部屋に招き入れた。

　美咲は椅子に座り、膝を抱えた。

「私、本当に役に立てるかな」

「立てる」

　拓海は断言した。

「お前の浄化スキルは、この数日で確実に成長した」

「でも……」

「美咲」

　拓海は彼女の前にしゃがみ込んだ。

「お前は諦めなかった。毎日、必死に訓練した」

「それだけで十分だ」

　美咲は涙を堪えていた。

「私、クラスのみんなから笑われて……すごく悔しかった」

「掃除係なんて、役立たずだって言われて」

「でも、拓海くんは信じてくれた」

　彼女の声が震えた。

「だから、私も頑張れた」

「俺も同じだ」

　拓海は静かに言った。

「お前がいたから、俺も諦めずに済んだ」

　美咲が顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「ありがとう、拓海くん」

「礼はいらない」

　拓海は立ち上がった。

「明日、二人で生き延びよう」

「……うん」

　美咲は涙を拭い、小さく笑った。

「絶対に、帰ってこよう」

　彼女は部屋を出て行った。

　拓海は窓辺に立ち、夜空を見上げた。

　見知らぬ星々が、静かに輝いている。

　明日。

　初めてのダンジョン。

　生きるか、死ぬか。

　拓海は深く息を吐いた。

「俺たちは、生き延びる」

　その言葉を、自分に言い聞かせた。

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　翌朝。

　ダンジョン挑戦の日。

　食堂は異様な緊張感に包まれていた。

　高瀬のパーティは早々に出発していった。自信に満ちた顔で、仲間たちと共に。

　他のパーティも、次々と準備を整えている。

　拓海と美咲は、最後に食堂を出た。

　簡単な装備だけを身につけ、最低限の荷物だけを持つ。

　武器は持っていない。どうせ使えないから。

　代わりに、ロープ、松明、水、簡単な食料。

　そして、拓海が図書館から借りた小さなメモ帳。

「行こう」

　拓海が呼びかけた。

「うん」

　美咲が頷いた。

　二人は並んで、宿舎を出た。

　街の外れ、ゴブリンの巣窟があるという場所へ。

　小さな希望を胸に、二人は歩き出した。