職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第2章】絶望の烙印

エピソード.8

　三日目の朝。

　食堂に入った瞬間、拓海は空気の変化を感じ取った。

　クラスメイトたちの表情が、昨日よりもさらに険しい。焦りと不安が、部屋全体を満たしている。

「パーティ、もう決めないとやばい」

「戦闘職が足りない」

「誰か余ってる奴いないのか？」

　切羽詰まった声が飛び交っていた。

　拓海と美咲は、いつもの隅のテーブルに座った。

　周囲からは、もはや視線すら向けられない。

　完全に存在を無視されている。

「……拓海くん」

　美咲が小さく呼んだ。

「もう、誰も私たちを誘ってくれないよね」

「ああ」

　拓海は正直に答えた。

「当然だ。俺たちは戦力にならない」

「じゃあ、私たち……」

　美咲の声が震える。

「二人だけでパーティを組む」

　拓海はまっすぐ美咲を見た。

「え……？」

「他に選択肢はない」

　拓海は断言した。

「誰も誘ってくれないなら、自分たちでやるしかない」

「でも、二人だけで……大丈夫なの？」

「分からない」

　拓海は首を振った。

「でも、このまま何もしないよりはマシだ」

　美咲は黙っていた。

　不安が、彼女の目に満ちている。

「俺は図書館で、いろいろ調べた」

　拓海は静かに話し始めた。

「戦わずにダンジョンを攻略する方法。リスクは高いけど、可能性はある」

「本当に……？」

「ああ。お前の浄化スキルと、俺の分析能力。この二つを組み合わせれば……」

　拓海は言葉を切った。

「少なくとも、挑戦する価値はある」

　美咲はしばらく考えていた。

　そして、小さく頷いた。

「……やってみる」

「本当に？」

「うん」

　美咲は顔を上げた。その目には、かすかな決意が宿っていた。

「このまま諦めるより、拓海くんと一緒に挑戦したい」

　拓海は安堵の息を吐いた。

「ありがとう」

「こちらこそ」

　美咲が小さく笑った。

　初めて見る、本当の笑顔だった。

-----

　午後、拓海と美咲は魔王軍の受付に向かった。

　パーティ登録をするための手続きだ。

　受付は、宿舎の一階にあった。広いカウンターの向こうに、黒い制服を着た女性職員が座っている。

「パーティ登録ですか？」

　職員が事務的な声で尋ねた。

「はい」

　拓海が答えた。

「メンバーは？」

「二人です」

　拓海は美咲を示した。

　職員が手を止めた。

「……二人？」

「はい」

「通常、パーティは五名編成ですが」

「分かってます。でも、二人でやります」

　拓海はまっすぐ職員を見た。

　職員は困惑した表情で、拓海たちを交互に見た。

「職業は？」

「情報分析官と掃除係です」

　その言葉に、職員の目が見開かれた。

「……正気ですか？」

「はい」

　拓海は即答した。

「情報分析官と掃除係だけで、ダンジョンに挑戦する……？」

　職員は信じられないという表情だった。

「これは……上司に確認しないと」

　彼女は奥に引っ込んだ。

　数分後、年配の男性職員と共に戻ってきた。

「君たちが、二人でパーティを組むと？」

　男性職員が厳しい顔で尋ねた。

「はい」

「理由は？」

「他に選択肢がないからです」

　拓海は正直に答えた。

「誰も、俺たちをパーティに入れてくれない」

　男性職員は黙って二人を見つめた。

　長い沈黙。

　そして、彼は深くため息をついた。

「……分かった。登録を許可する」

「ありがとうございます」

「ただし」

　男性職員が付け加えた。

「死んでも、魔王軍は責任を負わない」

「承知してます」

　拓海は頷いた。

「パーティ名は？」

「希望の光」

　拓海は迷わず答えた。

　美咲が驚いて拓海を見た。

「希望の光……ですか」

　職員が首を傾げた。

「随分と、前向きな名前ですね」

「俺たちには、これしかありませんから」

　拓海は静かに言った。

「小さくても、希望を持ち続けたい」

　職員は何も言わず、書類に記入を始めた。

　数分後、登録証が渡された。

「これで正式に登録されました」

　職員が説明する。

「一週間後、指定されたダンジョンに挑戦してください」

「どのダンジョンを選べばいいですか？」

　拓海が尋ねた。

「君たちの戦力なら……」

　職員は地図を広げた。

「ここ、『ゴブリンの巣窟』が最低難易度です」

　彼の指が、地図の一点を示す。

「最低難易度でも、油断すれば死にます」

「分かりました」

　拓海は地図を見つめた。

　ゴブリンの巣窟。図書館で読んだ情報が、頭の中に浮かび上がる。

　低級モンスターが主体。罠は少ない。構造は単純。

　最も攻略しやすいダンジョン。

　しかし、戦闘能力ゼロの二人にとっては、それでも十分危険だ。

「頑張ってください」

　職員の言葉には、憐れみが混じっていた。

　拓海と美咲は、受付を後にした。

-----

　廊下を歩きながら、美咲が呟いた。

「希望の光……いい名前だね」

「気に入ったか？」

「うん」

　美咲が微笑んだ。

「私たち、本当に小さな希望だけど……それでも前に進もうとしてる」

「ああ」

　拓海は頷いた。

「絶対に、生き延びる」

　二人は並んで歩いた。

　周囲からは、相変わらず無視されている。

　しかし今は、それでもいいと思えた。

　俺たちには、俺たちの道がある。

-----

　その日の夕方、訓練場で偶然、高瀬と遭遇した。

　彼は相沢たちとの訓練を終えたところだった。汗を拭いながら、拓海たちに気づく。

「おい」

　高瀬が呼び止めた。

　拓海と美咲は立ち止まった。

「お前ら、まだパーティ決まってないのか？」

「決まった」

　拓海が答えた。

「は？誰と？」

「美咲と二人だ」

　その言葉に、高瀬が目を見開いた。

「……二人だけ？」

「ああ」

「正気か？」

　高瀬が呆れたように笑った。

「情報分析官と掃除係の二人で、ダンジョンに挑戦する？」

「そうだ」

「馬鹿じゃねえのか」

　高瀬の声が冷たくなった。

「お前ら、どうせ最初のモンスターで死ぬぞ」

「それでも行く」

　拓海はまっすぐ高瀬を見た。

「俺たちには、これしか道がない」

「道？」

　高瀬が鼻で笑った。

「お前らに道なんてないだろ。戦力外なんだから」

　彼は一歩近づいてきた。

「いいか、拓海。お前らは足手まといだ」

「誰もお荷物を抱えたくない。当然だろ？」

「……ああ」

　拓海は歯を食いしばった。

「だから、俺たちは誰にも迷惑をかけない」

「迷惑？」

　高瀬が嘲笑した。

「お前らが死んだら、それこそ迷惑だ。クラスメイトが死んだって事実がな」

　彼は美咲の方を見た。

「特にお前、掃除係」

　美咲が震えた。

「お前みたいな無能な職業、見たことないわ」

「やめろ」

　拓海が割って入った。

「何だよ」

「美咲を侮辱するな」

「侮辱？事実だろ」

　高瀬が嘲笑う。

「掃除なんて、ダンジョンで何の役にも立たない」

「お前が知らないだけだ」

　拓海は冷静に言い返した。

「美咲のスキルには、可能性がある」

「可能性？」

　高瀬が大声で笑った。

「夢見てんじゃねえよ」

　彼は拓海の肩を小突いた。

「いいか、現実を見ろ」

「お前らは無能だ。戦えない。役立たず」

「俺たちが攻略して帰るとき、せいぜい応援してろよ」

　高瀬は笑いながら、仲間たちの元に戻っていった。

　山田も、相沢も、木村も、佐藤も、皆笑っている。



-----

　訓練場に、拓海と美咲だけが残された。

　美咲は震えていた。

　拳を握りしめ、涙を堪えている。

「……悔しい」

　小さな声が漏れた。

「悔しいよ……」

「ああ」

　拓海も拳を握りしめた。

「俺も悔しい」

　二人は黙って、夕日を見つめた。

　オレンジ色の光が、訓練場を照らしている。

「でも」

　拓海が口を開いた。

「いつか、必ず見返してやる」

「本当に……できるかな」

「できる」

　拓海は断言した。

「俺たちには、俺たちのやり方がある」

　美咲は涙を拭い、小さく頷いた。

「……うん。一緒に、頑張ろう」

　二人は並んで、宿舎に戻った。

　一週間後のダンジョン挑戦に向けて。

　準備を始めるために。