職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第2章】絶望の烙印

エピソード.7

　その日の午後、拓海は訓練場で情報を整理していた。

　昨日図書館で集めた知識を、頭の中で体系化していく。スキル「傾向分析」が自然に発動し、膨大な情報が整理されていく感覚があった。

　美咲は隣で、自分のスキルを練習していた。

　地面に落ちた葉や小石を浄化する。最初は一つずつだったが、徐々に範囲が広がっていく。

「少しずつ、慣れてきた」

　美咲が嬉しそうに言った。

「いい調子だ」

　拓海は頷いた。

「もっと大きなものでも試してみよう」

　そう言って、訓練場の隅にある使い古された的を指差した。矢が刺さり、泥で汚れている。

　美咲が手をかざすと、淡い光が的を包んだ。

　汚れが消え、刺さっていた矢まで綺麗になっていく。

「すごい……」

　拓海は感心した。

「物理的な汚れだけじゃなく、ダメージの痕跡まで消せる」

「でも、これがダンジョンで役に立つのかな……」

　美咲が不安そうに呟いた。

「分からない。でも可能性はある」

　拓海は断言した。

「ダンジョンには瘴気や呪いがあるって本に書いてあった。それを浄化できれば……」

「私たちでも、進めるかもしれない」

　美咲の目に、わずかな希望が灯る。

　その時、訓練場の入り口から声が聞こえた。

「おい、見ろよ。無能コンビが何かやってるぜ」

　振り返ると、数人のクラスメイトが笑いながらこちらを見ていた。

　その中には、木村と山田がいた。高瀬のパーティメンバーではないが、彼らに近い立場の生徒たちだ。

「掃除の練習か？」

　木村が嘲笑った。

「ダンジョンで掃除して、モンスターに『綺麗にしてあげるね』って言うのか？」

　山田も笑い声を上げた。

「やめてよ……」

　美咲が小さく呟いた。

「ああ？何か言ったか？」

　木村が一歩近づいてくる。

「聞こえなかったなあ。もっと大きな声で言えよ、掃除係」

「やめろ」

　拓海が二人の間に立った。

「何だよ、情報分析官さん」

　木村が鼻で笑った。

「お前こそ何ができんだ？敵の情報を分析して、それで？戦えないんだろ？」

「戦うだけが全てじゃない」

「は？何言ってんだ？」

　山田が呆れたように言った。

「ここは異世界だぞ？モンスターと戦って生き延びるしかないんだ」

「戦えない奴は、死ぬしかない」

　木村が冷たく言い放った。

「お前ら、早く諦めて隅っこで震えてろよ」

　二人は笑いながら、訓練場の中央に戻っていった。

　拓海は拳を握りしめた。

　悔しさが込み上げてくる。

　しかし、反論できない。

　彼らの言うことは、ある意味正しいから。

「……拓海くん」

　美咲が震える声で呼んだ。

　振り返ると、彼女は涙を堪えていた。

「私たち……やっぱり、無理なのかな」

「そんなことない」

　拓海は即座に否定した。

「絶対に、方法はある」

「でも……」

「諦めるな」

　拓海は美咲の肩を掴んだ。

「俺たちには、俺たちのやり方がある」

　美咲は涙を拭い、小さく頷いた。

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　夕方、拓海は再び図書館に向かった。

　もっと情報が必要だ。ダンジョンを戦わずに攻略する方法。そんなものが本当に存在するのか。

　図書館に入ると、老人の司書が顔を上げた。

「また来たか、小僧」

「はい」

　拓海は頭を下げた。

「もっと詳しい情報が欲しいんです。ダンジョンの構造、罠の種類、モンスターの行動パターン……」

「ほう」

　老人は興味深そうに拓海を見た。

「お前、本気でダンジョンを攻略するつもりか？」

「はい」

「戦闘能力もなしに？」

「別の方法で」

　拓海は真剣に答えた。

　老人は数秒、黙って拓海を見つめていた。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

「ついてこい」

　老人は奥の書庫に向かって歩き出した。

　拓海はその後に続いた。

　書庫の奥には、鍵のかかった棚があった。老人が鍵を開けると、古い本が数冊並んでいた。

「これは……一般には公開していない資料だ」

　老人は一冊の本を取り出した。

「『ダンジョン攻略の非常識な方法』……変なタイトルだが、内容は確かだ」

　拓海は本を受け取った。革装丁の、古びた本だ。

「これには、戦わずにダンジョンを攻略した事例が記録されている」

「本当ですか！？」

　拓海の声が高ぶった。

「ああ。まあ、成功例は少ないがな」

　老人は苦笑した。

「大抵の冒険者は、力で押し切ろうとする。お前みたいに、別の方法を探す奴は稀だ」

「ありがとうございます！」

　拓海は本を胸に抱いた。

「礼はいい。ただし……」

　老人は真剣な表情になった。

「その本に書いてある方法は、リスクも高い。下手をすれば、戦うより危険かもしれん」

「覚悟はできてます」

　拓海は迷わず答えた。

「今の俺には、これしか道がない」

　老人は静かに頷いた。

「なら、頑張れ」

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　その夜、拓海は部屋で本を読み耽った。

　ページをめくるたびに、新しい発見があった。

　モンスターの習性を利用した罠の回避法。音や光で注意を逸らす方法。ダンジョンの構造的な弱点を突く戦略。

　全てが、拓海の頭の中に刻み込まれていく。

「これなら……いけるかもしれない」

　拓海は呟いた。

　窓の外には、異世界の夜空が広がっている。

　見知らぬ星々が、静かに輝いていた。

　拓海は本を閉じ、ベッドに横になった。

　明日からは、本格的にパーティ編成が進むだろう。

　そして、俺たちは誰からも誘われない。

　なら、自分たちだけでやるしかない。

「美咲と二人で……パーティを組む」

　その決意を胸に、拓海は目を閉じた。