職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第8章】初めての「勝利」

エピソード.37

　ダンジョンを出ると、全員が地面に座り込んだ。

　疲労と安堵が、一度に押し寄せてくる。

「本当に……攻略できた」

　中村が魔力結晶を見つめた。

「信じられない」

「拓海のおかげだ」

　田中が拓海を見た。

「お前がいなければ、俺たちは永遠に第三層で詰まってた」

　拓海は何も言わず、立ち上がった。

「報酬は受け取りました」

　彼が淡々と言った。

「これで、契約は終了です」

「待ってくれ」

　田中が立ち上がった。

「話がある」

「何を？」

「……前回いらないと言われたけど謝りたい」

　田中が真剣な顔で言った。

「三ヶ月前のこと」

「お前を見捨てたこと」

「全部、悪かった」

　拓海は黙って聞いていた。

「俺は……お前の親友だったのに」

　田中の声が震えた。

「一番助けるべきだったのに」

「お前を見捨てた」

「そのことを、ずっと後悔してた」

　彼は深く頭を下げた。

「本当に、すまなかった」

　拓海は数秒、沈黙した。

　そして、深く息を吐いた。

「……もういい」

　彼が静かに言った。

「終わったことだ」

「でも……」

「俺は、お前を恨んでない」

　拓海が田中を見た。

「あの時、お前は自分の判断で動いた」

「生き延びるために、合理的な選択をした」

「それを責める気はない」

「拓海……」

「ただ」

　拓海が続けた。

「俺たちは、もう元には戻れない。前にも言った」

「お前は攻略者」

「俺は運営側」

「道が、違う」

　田中は何も言えなかった。

　拓海の言葉は、正しい。

　もう、親友には戻れない。

「でも」

　美咲が口を開いた。

「敵じゃないよ」

　彼女が優しく微笑んだ。

「道は違うけど、敵じゃない」

「だから、また困ったら来てください」

「報酬を払ってくれるなら、協力します」

　田中は美咲を見た。

　かつて怯えていた少女が、今では自信に満ちている。

「……ありがとう」

　田中が小さく答えた。

-----

　拓海と美咲が帰ろうとした時、佐々木が声をかけた。

「待って」

　彼女が二人に近づいた。

「私からも、お礼を言わせて」

「あなたたちのおかげで、攻略できた」

「本当に、ありがとう」

　佐々木は美咲を見た。

「美咲ちゃん」

「はい」

「あの時……ごめんね」

　佐々木が謝った。

「掃除係なんて、役に立たないって言って」

「パーティに入れなくて」

「でも今は分かる」

　彼女が続けた。

「あなたの能力、すごく価値がある」

「私たちが、無知だっただけ」

　美咲は少し驚いていた。

　そして、微笑んだ。

「いいんです」

　彼女が答えた。

「私も、最初は自分の価値が分からなかった」

「でも今は、分かります」

「どんな職業にも、価値があるって」

　佐々木は深く頷いた。

「本当に、その通りね」

-----

　リリアのダンジョンに戻ると、ゴルグが待っていた。

「拓海、美咲、おかえり」

　彼が嬉しそうに迎えた。

「ただいま、ゴルグ」

「どうだった？」

「成功したよ」

　美咲が笑顔で答えた。

「田中さんたち、ダンジョンを攻略できた」

「すごい！」

　ゴルグが喜んだ。

「拓海、美咲、すごい！」

　リリアも執務室から出てきた。

「お帰りなさい」

　彼女が微笑んだ。

「疲れたでしょう？」

「少し」

　拓海が答えた。

「でも、達成感があります」

「そう」

　リリアが優しく言った。

「じゃあ、今夜はお祝いね」

「ゴルグ、みんなを呼んで」

「分かった！」

　ゴルグが嬉しそうに駆けていった。

-----

　その夜、広間で小さな宴会が開かれた。

　ゴブリンたちが集まり、料理が並ぶ。

「拓海、美咲、成功！」

　ゴルグが乾杯の音頭を取った。

「乾杯！」

　全員がグラスを掲げた。

　笑い声が響き、歌が歌われる。

　拓海は美咲と並んで座り、ゴブリンたちの楽しそうな姿を見ていた。

「ねえ、拓海くん」

　美咲が小さく呟いた。

「何？」

「田中さんたち、帰れるのかな」

「……分からない」

　拓海が答えた。

「一つのダンジョンを攻略しただけだ」

「帰還条件は、もっと複雑かもしれない」

「そっか……」

　美咲が少し寂しそうに笑った。

「でも、私たちには関係ないよね」

「私たち、もう帰ること考えてないもん」

「ああ」

　拓海が頷いた。

「ここが、俺たちの居場所だ」

　リリアが二人の元に来た。

「何を話してるの？」

「田中さんたちのことです」

　美咲が答えた。

「そう」

　リリアが座った。

「あなたたち、複雑な心境でしょう」

「少しだけ」

　拓海が正直に答えた。

「かつての仲間が、帰還を目指してる」

「でも、俺たちは違う道を選んだ」

「それが、正しかったのかどうか……」

「正しいわよ」

　リリアが断言した。

「あなたたちは、自分で道を選んだ」

「誰かに強制されたわけじゃない」

「自分の意思で、ここにいる」

　彼女は二人の手を握った。

「それが、何より大切なこと」

　拓海と美咲は顔を見合わせた。

　そして、微笑んだ。

「そうですね」

　拓海が言った。

「俺たちは、自分で選んだ」

「後悔はしてません」

「私も」

　美咲が頷いた。

「ここで、幸せだもん」

　三人はグラスを合わせた。

　宴会は夜遅くまで続いた。

-----

　翌朝、拓海は一人で屋上にいた。

　朝日が昇り、ダンジョンの周囲を照らしている。

　足音が聞こえた。

　振り返ると、美咲が立っていた。

「おはよう」

「おはよう」

　美咲が隣に立った。

　二人は黙って、朝日を見つめた。

「拓海くん」

　美咲が呟いた。

「私たち、本当に変わったね」

「ああ」

「三ヶ月前は、無能だって言われてた」

「クラスで一番の役立たずだった」

　美咲が続けた。

「でも今は、みんなに頼られてる」

「魔王軍の幹部候補にまでなった」

「ああ」

　拓海が頷いた。

「職業は、関係なかった」

「使い方次第で、どんな職業も価値がある」

「それを、俺たちが証明した」

「うん」

　美咲が笑顔で頷いた。

「これからも、証明し続けようね」

「ああ」

　拓海も笑った。

「絶対に」

　二人は並んで、朝日を見つめた。

　新しい一日が、始まろうとしている。

　かつて絶望の底にいた二人。

　しかし今は、希望に満ちている。

　それが、何よりの勝利だった。

-----

　その頃、高瀬のパーティは宿舎にいた。

　田中のパーティが攻略に成功したという噂が、広がっている。

「本当なのか？」

　高瀬が信じられないという顔をした。

「ああ」

　情報を持ってきた生徒が答えた。

「田中のパーティ、影の迷宮を攻略したって」

「どうやって……」

　相沢が呟いた。

「あのダンジョン、私たちでも無理だったのに」

「拓海が手伝ったらしい」

　その名前に、高瀬の顔が歪んだ。

「拓海……」

　彼が拳を握りしめた。

「またあいつか……」

「高瀬……」

　木村が心配そうに声をかけた。

「俺たちは、どうするんだ？」

「分かってる」

　高瀬が立ち上がった。

「俺たちも、攻略する」

「でも……」

「絶対に、攻略する」

　高瀬が断言した。

「拓海に、負けるわけにはいかない」

　彼の目には、焦りと執念が混じっていた。

　かつて見下していた相手。

　しかし今では、遥か上にいる。

　それが、許せなかった。

「俺は勇者だ」

　高瀬が呟いた。

「負けるわけには、いかない」

　しかし、その言葉には以前のような力強さがなかった。

　焦りと不安が、彼を蝕んでいた。

-----

　運命の分かれ道。

　拓海と美咲は、成功への道を歩んでいる。

　一方、高瀬たちは、焦りの中で彷徨っていた。

　三ヶ月前とは、完全に立場が逆転していた。

　そして、その差は日に日に広がっていく。