職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第8章】初めての「勝利」

エピソード.36

　一ヶ月後。

　拓海と美咲の名声は、魔王軍全体に広がっていた。

　ダンジョン改善の専門家として、次々と依頼が舞い込む。

　この日も、二人は別のダンジョンから戻ってきたところだった。

「疲れた……」

　美咲が椅子に座り込んだ。

「今週だけで、三つのダンジョンを回ったよ」

「ああ」

　拓海も疲れた様子で頷いた。

「少しペースを落とした方がいいかもしれない」

　リリアが心配そうに二人を見た。

「無理してない？」

「大丈夫です」

　拓海が答えた。

「でも、確かに忙しすぎますね」

「依頼を、少し断った方がいいわ」

　リリアが提案した。

「あなたたちの体が一番大事なんだから」

「ありがとうございます」

　その時、ノックの音が聞こえた。

「リリア様、お客様です」

　ゴルグの声だ。

「また？」

　リリアが驚いた。

「今日で五組目よ」

「入れて」

　扉が開き、一人の男性が入ってきた。

　しかし、その姿を見た瞬間、拓海は固まった。

　田中誠。

　かつての親友が、そこに立っていた。

「……田中？」

　拓海が呟いた。

「拓海……」

　田中も驚いた表情をしている。

　まさか、ここで会うとは思っていなかった。

「知り合い？」

　リリアが尋ねた。

「ええ」

　拓海が答えた。

「元クラスメイトです」

　気まずい沈黙が流れた。

　田中は視線を逸らし、床を見つめている。

「……何の用だ」

　拓海が冷静に尋ねた。

「その……」

　田中が言葉に詰まった。

「頼みがあって、来た」

「頼み？」

「今の俺たちのパーティ……行き詰まってる」

　田中が苦しそうに言った。

「ダンジョン攻略が、全然進まない」

「このままじゃ、帰れない」

　拓海は黙って聞いていた。

「だから……」

　田中が顔を上げた。

「お前の力を、貸してほしい」

　その言葉に、美咲が驚いた表情をした。

「田中さん……」

「頼む」

　田中が頭を下げた。

「俺たち、もう限界なんだ」

　拓海は複雑な心境だった。

　かつて自分を見捨てた相手。

　囮にした相手。

　しかし今は、頭を下げて助けを求めている。

「……報酬は？」

　拓海が冷たく尋ねた。

「え……？」

　田中が顔を上げた。

「俺たちは、今やプロだ」

　拓海が淡々と答えた。

「無償で仕事はしない」

「報酬を払えるなら、引き受ける」

　田中の顔が、苦渋に歪んだ。

「金なら……ある」

　彼がポーチを取り出した。

「これで足りるか？」

　中には、魔石が50個ほど入っている。

　拓海は値踏みするように見た。

「足りない」

　彼が答えた。

「相場は、最低でも100だ」

「そんな……」

　田中が愕然とした。

「これが、俺たちの全財産なんだ」

「なら、他を当たれ」

　拓海が冷たく言い放った。

「待って」

　美咲が割って入った。

「拓海くん……」

　彼女は拓海を見つめた。

　その目には、何かを訴えるものがあった。

　拓海は深く息を吐いた。

「……分かった」

　彼が折れた。

「50で引き受ける」

「本当か！？」

　田中の顔が明るくなった。

「ただし」

　拓海が続けた。

「これは一回限りだ」

「次はない」

「分かった……ありがとう」

　田中が深々と頭を下げた。

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　田中が帰った後、リリアが拓海に尋ねた。

「良かったの？安く引き受けて」

「……仕方ないです」

　拓海が答えた。

「あいつとは、腐れ縁ですから」

「優しいのね」

　リリアが微笑んだ。

「口では冷たいこと言ってるけど」

「本当は、助けたいんでしょう？」

　拓海は何も言わなかった。

　ただ黙って、窓の外を見つめていた。

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　翌日、拓海と美咲は田中のパーティと合流した。

　集合場所には、田中を含めた五人が待っていた。

　リーダーの中村、魔法使いの佐々木、僧侶の山本、盗賊の鈴木。

　全員が疲れた表情をしている。

「来てくれたのか」

　中村が驚いた。

「田中から聞いたけど、本当に協力してくれるのか？」

「報酬をもらってますから」

　拓海が淡々と答えた。

「どのダンジョンを攻略したいんですか？」

「影の迷宮だ」

　中村が地図を広げた。

「もう三ヶ月も挑戦してるが、第三層で詰まってる」

　拓海は地図を見た。

　影の迷宮。中級ダンジョンの中でも、特に難易度が高い。

「第三層の何が問題ですか？」

「罠が多すぎる」

　佐々木が答えた。

「魔法の罠で、私の魔力がすぐに尽きる」

「それに、モンスターも強い」

「分かりました」

　拓海が頷いた。

「まず、実際に見てみましょう」

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　影の迷宮に入ると、拓海は即座に分析を始めた。

　スキル「情報収集」「傾向分析」をフル稼働させる。

　第一層、第二層は比較的順調に進んだ。

　田中たちも、拓海の指示に従って動く。

「右の通路に罠があります。左を通ってください」

「次の部屋に、モンスターが三体。火属性が弱点です」

　的確な情報が、攻略を助ける。

　そして、第三層に到達した。

「ここからが、本番だ」

　中村が緊張した声で言った。

　拓海は周囲を観察した。

　複雑な通路構造。

　至る所に罠の気配。

　そして、濃密な魔力。

「……なるほど」

　拓海が呟いた。

「問題が分かりました」

「何だ？」

「このダンジョン、わざと複雑にしてある」

　拓海が説明を始めた。

「迷わせて、時間をかけさせる」

「その間に、罠で消耗させる」

「典型的な消耗戦の構造です」

「じゃあ、どうすれば……」

「最短ルートを見つけるんです」

　拓海が地図を描き始めた。

「罠を避けつつ、最深部に直行する」

「時間をかけなければ、消耗もしない」

　彼は分析結果を地図に落とし込んでいく。

　田中たちは、その手際に見入っていた。

「すごい……」

　佐々木が呟いた。

「こんなに正確に、ルートが分かるなんて」

「完成しました」

　拓海が地図を見せた。

「このルートなら、罠を最小限に抑えられます」

「本当か？」

　中村が信じられないという顔をした。

「信じてください」

　拓海が真剣に答えた。

「これが、僕の仕事です」

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　拓海のルートに従い、パーティは慎重に進んだ。

　確かに、罠の遭遇回数が激減している。

　モンスターとの戦闘も、最小限に抑えられている。

「すごい……本当にルート通りだ」

　山本が感心した。

　そして、ついに最深部の扉の前に到達した。

「ここが……最深部」

　田中が呟いた。

「三ヶ月かかって、ようやく」

「まだ終わってません」

　拓海が警告した。

「ボスがいます」

「分かってる」

　中村が剣を構えた。

「行くぞ、みんな」

　扉が開いた。

　中は広い空間。

　そして、中央には巨大な影が蠢いていた。

「シャドウ・デーモン……」

　拓海が呟いた。

　影でできた悪魔。

　実体がなく、物理攻撃が効きにくい。

「拓海、弱点は！？」

　中村が叫んだ。

「光属性です！」

　拓海が即答した。

「それと、影が薄い部分が本体！そこを狙ってください！」

「了解！」

　佐々木が光の魔法を詠唱した。

　眩い光が、悪魔を包む。

　悪魔が悲鳴を上げて怯んだ。

「今だ！」

　中村が影の薄い部分——核を狙って斬りかかる。

　剣が核に命中し、悪魔が崩れ落ちた。

「やった……」

　全員が安堵の息を吐いた。

　そして、部屋の奥に光る結晶が現れた。

　魔力結晶。攻略の証。

「ついに……攻略できた」

　田中が信じられないという顔をした。

「三ヶ月……ようやく」

　中村が結晶を手に取った。

　温かい光が、手のひらを照らす。

「これで……帰れる資格を得た」

　全員の顔に、涙が浮かんでいた。

　長い戦いが、ようやく実を結んだ。