職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第19章】帰還後の波紋

エピソード.88

　前線基地から戻って、三日が経った。

　転移者たちの表情は、まだ暗いままだった。

　橋本は部屋に引きこもり、ほとんど食事も取らない。

　仲間が心配して訪ねても、扉を開けない。

　ただ、中から小さなすすり泣きが聞こえるだけだった。

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　その夜。

　深夜二時。

　転移者居住区の一室に、数名の影が集まった。

　橋本、そして定住派の三名。

　合計四名。

　部屋の明かりは消されている。

　月明かりだけが、窓から差し込んでいた。

　一人が口を開いた。

「もう限界だ……」

　震える声。

「俺は、魔王軍を裏切る」

　もう一人が頷く。

「私も……このまま侵略に加担するなんて、無理」

　橋本は膝を抱えて、床を見つめていた。

「でも……」

　彼女の声が小さい。

「人間側に行っても、受け入れてもらえるの？」

　一人が答える。

「わからない……でも、ここにいるよりはマシだ」

　もう一人が言う。

「私たち、魔王軍で働いてた。それだけで、裏切り者だって言われるかもしれない」

「でも」

　最初に話した者が続ける。

「家族を攻めるよりは、いい」

　静寂が落ちる。

　橋本が顔を上げた。

「蒼井くん……は、どうするの？」

　一人が首を振る。

「わからない。でも、あいつは幹部だ」

　もう一人が付け加える。

「きっと、止めようとする」

　橋本が呟く。

「蒼井くんは……私たちのことを心配してくれてる……」

「だからこそ、言えない」

　一人が答える。

「あいつは優しすぎる。俺たちのために、自分を犠牲にする」

　橋本は何も言えなかった。

　その通りだと、わかっていた。

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　一人が小さな地図を広げた。

「これを見てくれ」

　月明かりで、地図がぼんやりと見える。

「魔王軍本部から、辺境の森まで。ここを抜ければ……」

　指が地図をなぞる。

「人間国家の前哨基地まで、三日だ」

　もう一人が尋ねる。

「監視は？」

「避けられる」

　地図を広げた者が答える。

「このルートなら、魔王軍の巡回には引っかからない」

「本当に？」

　橋本が不安そうに聞く。

「わからない」

　正直な答え。

「でも、他に方法がない」

　一人が付け加える。

「人間国家の前哨基地で、保護を求める」

「受け入れてくれるかな……」

　橋本の声が震える。

「魔王軍から逃げてきたって言えば」

　一人が答える。

「わからない……でも、試すしかない」

　もう一人が地図を見つめる。

「食料は三日分、持てるだけ持っていこう」

「武器は？」

「最小限。魔法で自衛する」

　橋本が膝を抱え直した。

「怖い……」

　彼女の目に涙が浮かぶ。

「本当に……大丈夫なの？」

　誰も答えられない。

　大丈夫だと、言い切れない。

　でも、ここに残ることもできない。

　一人が橋本の肩に手を置いた。

「一緒だから」

　優しい声。

「私たち、一緒に行こう」

　橋本が頷いた。

　涙を拭う。

「わかった……行く」

　四人は手を重ねた。

「三日後、深夜に決行する」

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　三日後。

　深夜一時。

　転移者居住区は静まり返っていた。

　橋本は部屋で荷物をまとめていた。

　着替え、少しの食料、水筒。

　それだけだ。

　他に持っていけるものはない。

　彼女は机の上に、一枚の紙を置いた。

　そこには、短い文章が書かれている。

『蒼井くんへ

　ごめんなさい。

　私たち、人間側に行きます。

　蒼井くんは、私たちのことを心配してくれた。

　でも、もう無理なんです。

　家族を攻めることなんて、できない。

　ありがとう。

　元気で。

　橋本』

　橋本はその紙を見つめた。

　涙が滲む。

　でも、決めたんだ。

　彼女は部屋を出た。

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　廊下で、他の三名が待っていた。

　全員、小さな荷物を持っている。

「準備はいい？」

　一人が囁く。

　橋本が頷く。

「見張りは？」

「今、確認してくる」

　もう一人が角を曲がり、すぐに戻ってくる。

「一人いる。眠らせる」

　彼女が杖を構える。

　小さく呪文を唱える。

　見張りの兵士が、ゆっくりと地面に倒れ込む。

　いびきが聞こえる。

「急ごう」

　四人は静かに走り出した。

　廊下を抜け、階段を降りる。

　足音を殺して、裏口へ向かう。

　扉の前で、一瞬立ち止まる。

　橋本が振り返った。

　魔王軍本部の廊下。

　ここで、何ヶ月も過ごした。

　蒼井くんと、美咲さんと、田中くんと、中村くんと。

　みんなと。

　でも、もう戻れない。

「橋本」

　仲間が手を差し伸べる。

「行こう」

　橋本が手を握る。

「うん……」

　扉が開く。

　外の空気が、冷たい。

　星空が広がっている。

　四人は闇に紛れて、本部を離れた。

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　森の入り口。

　橋本が立ち止まり、振り返った。

　遠くに、魔王軍本部の灯りが見える。

　あそこに、蒼井くんがいる。

　美咲さんも。

　田中くんも。

　橋本の目から、涙が溢れた。

「さよなら……蒼井くん……」

　小さな声で呟く。

「みんな……元気で……」

「橋本、行こう」

　仲間が彼女の手を引く。

「うん……」

　橋本は本部に背を向けた。

　四人は森の中へ消えていく。

　足音が、だんだん遠ざかっていく。

　そして、静寂が戻る。

　星空の下、四人の姿は闇に溶けていった。

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　同じ頃。

　魔王軍本部、セレスティアの執務室。

　彼女は窓から、森の方角を見ていた。

「また、逃げる者が出たか……」

　冷たい呟き。

　副官が報告する。

「はい。転移者四名が、居住区から姿を消しました」

「追跡部隊は？」

「既に出発しています」

　セレスティアの目が細くなる。

「生きては帰すな」

「了解しました」

　副官が去っていく。

　セレスティアは窓の外を見続けた。

「蒼井拓海……」

　彼女が呟く。

「お前、何を企んでいる？」

　疑念が、心に芽生えていた。

　転移者の脱走。

　そのタイミング。

　まるで、何かを知っていたかのような。

「監視を強化しろ」

　セレスティアは部下に命じた。

「蒼井拓海の動向を、全て報告させろ」

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　橋本たちは、夜通し歩き続けた。

　森の中は暗く、道は険しい。

　木の根に躓き、転びそうになる。

　それでも、立ち止まれない。

　夜が明ける前に、できるだけ遠くへ。

　一人が呟く。

「本当に……辿り着けるのかな……」

　橋本が答える。

「辿り着くよ……必ず……」

　でも、その声には確信がなかった。

　空が、少しずつ白み始めている。

　四人は、ただ前へ進み続けた。