職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第20章】冬の終わり

エピソード.94

　森の中を、四人の影が進んでいた。

　橋本、そして定住派の仲間三人。

　脱出してから、既に二週間が経過していた。

　橋本の足が、雪の中で滑る。

「きゃっ」

　倒れそうになるのを、仲間の一人が支える。

「大丈夫？」

「うん……ありがとう」

　橋本が立ち上がる。

　足が痛い。靴はボロボロで、雪が染み込んでくる。凍えるような寒さだ。

　四人とも、疲労困憊していた。

　荷物は最小限しか持ってこなかった。食料も、もう残り少ない。

　仲間の一人が、木の根元に座り込む。

「ちょっと……休ませて」

　他の二人も、その場に座る。

　橋本も、大きな木に背中を預けた。

　息が白く凍る。

「あとどれくらい……かな」

　橋本が震える声で尋ねる。

　地図係の仲間が、ボロボロになった地図を広げた。

「たぶん……あと三日」

「三日……」

　橋本が空を見上げる。

　木々の隙間から、灰色の空が見える。また雪が降りそうだ。

　三日。

　でも、食料はあと一日分しかない。

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　その夜、四人は洞窟で火を起こした。

　小さな炎が、わずかな暖かさを提供する。

　橋本が、最後のパンを四等分する。

「これで……最後だね」

　一人ひとりに配る。

　小さなパン片を、みんなゆっくり噛む。

　味わうように。

　これが最後かもしれないから。

　仲間の一人が、涙を流していた。

「ごめん……私のせいで、みんなを巻き込んで」

　橋本が首を振る。

「違うよ。私たち、自分で決めたんだから」

　他の二人も頷く。

「そうだよ。誰のせいでもない」

「一緒に帰ろう。絶対に」

　四人は手を重ねる。

　冷たい手。でも、温かい絆。

　橋本が呟く。

「蒼井くん……私たち、頑張ってるよ」

　炎が、小さく揺れた。

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　翌朝、四人は再び歩き始めた。

　雪は止んでいたが、寒さは変わらない。

　一人が足を引きずっている。

「足が……痛い」

　橋本が肩を貸す。

「大丈夫。もう少しだから」

　ゆっくりと進む。

　木々の間を縫うように。

　その時、背後から物音がした。

　四人が一斉に振り返る。

　何かが動いている。

　魔王軍の追跡部隊だろうか。

　橋本が小声で言う。

「隠れて」

　四人は茂みに身を隠す。

　息を殺す。

　足音が近づいてくる。

　橋本の心臓が激しく鳴る。

　見つかったら、終わりだ。

　足音が、すぐ横を通り過ぎる。

　魔王軍の兵士が二人、パトロールをしていた。

「この辺りに、逃亡者がいるらしいな」

「ああ。見つけたら、すぐに本部に報告だ」

　兵士たちが遠ざかっていく。

　四人は、しばらく動けなかった。

　ようやく足音が聞こえなくなり、橋本が小さく息を吐く。

「危なかった……」

　仲間が震えている。

「もう……無理かも」

　橋本がその手を握る。

「大丈夫。あと少し。絶対に帰れる」

　でも、橋本自身も不安だった。

　本当に、帰れるのだろうか。

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　それから三日後。

　四人は、森の端にたどり着いた。

　開けた場所に、建物が見える。

　人間国家の前哨基地だ。

　橋本が仲間を見る。

　全員、ボロボロだった。

　服は破れ、顔は泥だらけ。傷だらけの手足。

　でも、目には希望の光があった。

「着いた……着いたよ！」

　一人が泣き出す。

　他の二人も、涙を流す。

　橋本も、涙が止まらなかった。

「帰れる……私たち、帰れるんだ」

　四人は、最後の力を振り絞って歩き出した。

　基地に向かって。

　希望に向かって。

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　前哨基地の見張り塔で、兵士が双眼鏡を覗いていた。

「隊長！森から何か来ます！」

　隊長が駆け寄る。

「何だ？」

「人間です。四人……女性のようです」

　隊長が双眼鏡を受け取る。

　確かに、四人の女性が基地に向かって歩いている。

　しかし、その様子は異常だった。

　ボロボロの服、よろめく足取り。

　隊長が命令する。

「全員、警戒態勢！だが攻撃するな！彼女たちを保護する準備だ！」

　兵士たちが動く。

　基地のゲートが開く。

　四人が、ゲートの前で立ち止まった。

　兵士たちが駆け寄る。

「君たち、大丈夫か！」

　橋本が、かすれた声で答える。

「私たちは……転移者です」

　そう言って、その場に崩れ落ちた。

　他の三人も、次々と倒れる。

　兵士たちが慌てて駆け寄り、四人を抱き起こす。

「医療班！すぐに医療班を！」

　隊長が叫ぶ。

　橋本は、意識が遠のいていくのを感じた。

　でも、心は安らかだった。

　着いた。

　ついに、人間国家にたどり着いた。

　橋本の唇が、小さく動く。

「蒼井くん……ごめんね」

　そして、意識が闇に沈んだ。

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　医療室で、橋本が目を覚ました。

　白い天井。清潔なシーツ。暖かいベッド。

　夢じゃない。

　本当に、助かったんだ。

　横のベッドには、仲間たちが眠っている。

　全員、無事だ。

　橋本の目から、涙が溢れた。

「良かった……みんな、無事だ」

　扉が開き、軍医が入ってきた。

「目が覚めましたか。良かった」

　軍医が優しく微笑む。

「ゆっくり休んでください。後で、少し話を聞かせてもらいますが」

　橋本が頷く。

「はい……」

　そして、再び目を閉じた。

　疲れた体が、ようやく休息を得る。

　長い、苦しい旅が終わった。

　でも、新しい試練が始まろうとしていた。