実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

第19話 元社畜は、祖父の押し入れを整理する

　朝日が昇る前に、俺たちは第4階層の入口に立っていた。

　残り時間、70時間。
　寝ている場合ではなかった。

「ここが、第4階層か」

　入口から覗き込む。
　そこは、これまでの階層とは明らかに違っていた。

　おかしい。

　水が、下から上に流れている。
　滝が逆さまだ。
　重力を無視して、水飛沫が天井に向かって昇っていく。

　空の色が異常だった。
　基調は赤。血のように濃い赤だ。
　だが、時折、青く点滅する。
　蛍光灯が切れかけた時の、あのチカチカだ。

　地面には、ところどころ穴が空いている。
　覗いてみた。
　何もない。
　真っ白な空間が広がっているだけだ。

「カイトさん、これって」

　ミレイが俺の袖を掴んだ。

「ああ。じいさんが適当に詰め込んだ結果だ」

　俺は額を押さえた。
　見覚えのある光景だった。

　実家の押し入れ。
　開けると雪崩のように物が落ちてくるやつ。
　それの、規模がでかいバージョンだ。

「とりあえず動けばいいやって、無理やり詰め込んだんだろ」

「詰め込んだ？」

「整理整頓ができてないんだ。中身がぐちゃぐちゃになってる」

　タエさんが煙管をふかした。

「じいさんの片付け下手は有名だったさね。あの土蔵も、生前は酷いもんだったよ」

「知ってたなら言ってくれ」

「まさか、ダンジョンまで同じとは思わなかったさね」

　それもそうか。

　　　　◆

　第4階層に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　重い。
　濃い。
　呼吸するだけで、肺が圧迫される。

　瘴気だ。

　35年分の澱みが、この空間に充満している。
　換気を怠った倉庫の、カビ臭い空気に似ていた。

「くさい」

　タマが鼻を押さえた。
　猫又の鼻は敏感だ。
　この空気は拷問に近いだろう。

「むり。帰る」

「待て」

　俺は懐から薬草を取り出した。
　マタタビに似た効果を持つ、第2階層産の植物だ。

「これで我慢しろ」

　タマの目が輝いた。
　薬草をひったくり、鼻先に押し当てる。

「にゃー」

　とろけた表情になった。
　よし、機嫌は直った。

「旦那、見てこれ！」

　ハチさんが叫んだ。
　彼女の指差す先に、大きな岩があった。

　邪魔な位置にある。
　通路を塞いでいる。

「ぽぽぽ、砕いてやろうか！」

「待て！」

　俺は叫んだ。
　だが、遅かった。

　ハチさんの拳が、岩に触れた。

　ゴゴゴゴ。

　岩が震えた。
　そして、分裂した。

　一つが、二つに。
　二つが、四つに。

「えっ」

　ハチさんが固まった。
　岩が、倍に増えている。

「触るな！」

　俺は頭を抱えた。

「ここの物は不安定なんだ。刺激すると、かえって悪化する！」

「ご、ごめん旦那」

　ハチさんがしょんぼりした。
　190cmの巨体が、小さく見えた。

　俺はため息をついた。

「お前が悪いんじゃない。俺の説明不足だ」

　全員を見回す。
　ミレイ、タエさん、スキマ、タマ、ハチさん。
　五人の怪異たち。

　俺は言った。

「いいか、よく聞け」

　全員の視線が集まった。

「ここは、じいさんが35年間、適当に物を突っ込んだ押し入れだ」

「押し入れ」

　ミレイが首を傾げた。

「整理されてない。分類もされてない。何がどこにあるかもわからない」

　俺は指を立てた。

「だから、勝手に触るな。動かすな。殴るな」

　最後はハチさんを見て言った。
　ハチさんが目を逸らした。

「俺が指示を出す。それに従え」

「でも、カイトさんは戦えないでしょ？」

　ミレイが心配そうに言った。

「ああ。戦わない」

　俺はうなずいた。

「俺の役割は、お前たちが危ないものを触らないように見張ることだ」

　引率の先生。
　いや、違う。
　現場監督だ。
　手を動かすのは職人で、俺は指示を出すだけ。

「戦闘はお前たちに任せる。だが、判断は俺がする」

　それが、経営者の仕事だ。

　　　　◆

　奥へ進んだ。

　道中、何度も異変に遭遇した。

　透明な壁にぶつかった。
　見えない何かが、行く手を阻んでいる。

「……こっち」

　スキマが隙間から囁いた。
　彼女が見つけた迂回路を、俺たちは進んだ。

　床が突然消えた。
　真っ白な空間の上を歩いていたらしい。
　ハチさんがとっさにミレイを掴んで、落下を防いだ。

　時間の流れがおかしい場所があった。
　入ると体が重くなり、出ると軽くなる。
　タエさんが高速移動で一気に突破した。

　全てが、継ぎ接ぎだった。

　じいさんは、問題が起きるたびに応急処置をしたのだろう。
　だが、その応急処置が別の問題を引き起こし、さらに応急処置を重ねた。

　結果、こうなった。

　絡まった釣り糸のような空間。
　ほどこうとすると、別の場所が締まる。

　前任者の負の遺産。
　会社でも何度も見た光景だ。

「じいさん、料理も下手だったもんな」

　俺はつぶやいた。

「どういうこと？」

　ミレイが聞いた。

「冷蔵庫の残り物で料理しようとして、結局全部混ぜて謎の鍋にするタイプだった」

「ああ」

　ミレイが納得した。
　全員が納得した。

　つまり、そういうことだ。

　　　　◆

　最深部に辿り着いた。

　そこには、何かがいた。

　巨大な肉の塊。
　いや、違う。

　よく見ると、複数の生き物が絡み合っている。
　ゴブリン、スライム、トレント、オーク。
　本来は別々の魔物たちが、くっついて一つになっている。

　狭い場所に閉じ込められすぎて、融合してしまったのだ。

　泥団子。
　複数の粘土を無理やり練り合わせた、不格好な塊。

　それが、苦しそうに暴れていた。

「うわっ、キモい！」

　ハチさんが身構えた。

「ぽぽぽ、あたいが殴って」

「殴るな！」

　俺は叫んだ。

「殴ったら爆発するぞ！」

「爆発！？」

　全員が固まった。

　俺は泥団子を観察した。

　不安定だ。
　限界まで圧縮されている。
　衝撃を与えたら、一気に膨張する。

　下手をすれば、この階層ごと吹き飛ぶ。

「じゃあ、どうするの」

　ミレイが聞いた。

「ほどく」

「ほどく？」

「絡まった糸を、一本ずつほぐすんだ」

　俺は祖父の鍵を取り出した。
　管理者権限のキーだ。

　これを使えば、個々の魔物を分離できるはずだ。
　理論上は。

「時間がかかる。お前たちは、こいつが暴れないように押さえてくれ」

「押さえる？」

「殴るな、斬るな、燃やすな。ただ、動きを止めろ」

　難しい注文だ。
　だが、やるしかない。

「わたし、きれい？」

　ミレイが、泥団子に向かって問いかけた。
　泥団子の動きが、ピタリと止まった。

　強制的な行動停止。
　口裂け女の能力だ。

　だが、長くは持たない。

「今のうちだ」

　俺は鍵を虚空に差し込んだ。

　ホログラムが展開される。
　複雑に絡み合った線が、目の前に浮かび上がった。

　これが、35年分の負債か。

　俺は冷や汗をかいた。

　一本ずつ。
　慎重に。
　間違えたら、全部やり直しだ。

　いや、やり直しどころじゃない。
　爆発だ。

「あと70時間か」

　俺はつぶやいた。

「この地道な作業を、ずっと続けるのか」

　労働だ。
　最も忌むべき、労働だ。

　だが、誰かがやらなければならない。

　ミレイの能力が切れた。
　泥団子が再び暴れ始めた。

「わたし、きれい？」

　ミレイが再度問いかける。
　また、動きが止まった。

　ハチさんが泥団子を押さえている。
　タエさんが周囲を警戒している。
　スキマが隙間から情報を集めている。

　タマは、見張り台で丸くなっていた。
　だが、耳だけはピンと立っている。

「やだ」

　タマが、ぽつりと言った。

「なんだ」

「あれ、やばい。中に、嫌なのがいる」

　タマの悪意感知。
　この猫又は、悪意を持つ存在を嗅ぎ分ける。

　つまり、泥団子の中には、魔物以外の何かがいる。

　全員が、自分の役割を果たしている。

　俺も、やるしかない。

「よし」

　俺は最初の糸に手をかけた。

　ほどく。
　一本ずつ。
　70時間かけて。

　それが、管理人の仕事だ。

　だが。

　糸をほどいた瞬間、泥団子の奥で何かが動いた。
　目だ。
　複数の目が、こちらを見ていた。

　魔物の目ではない。
　もっと古い。もっと深い。

　タマが言った「嫌なの」とは、これのことか。

「カイトさん」

　ミレイの声が硬い。

「わかってる」

　俺は冷や汗を拭った。

　じいさん、お前はいったい何を封印したんだ。

　面倒なことになりそうだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く