悪役令嬢を救うためモブが婚約を申し込んだら、破滅フラグが全部俺に向いてきた

「名前のない感情」

　グラーフの罷免は、二日で決まった。
　教授会議が全会一致で可決した。
　帳簿に記された貴族の名前は二十を超え、金額の総計は学院の年間予算に匹敵した。
　三十年間にわたる情報売買。
　教義を盾に真実を隠蔽し、学生を退学に追い込んできた男の聖域は、跡形もなく崩れた。

　エリスの退学処分も撤回された。
　過去に退学させられた学生たちへの調査も始まると、新任の学院長代行が発表した。

　禁書庫は封印を解かれ、学術研究のために開放された。
　検閲されていた文献の目録が再整備され、欠番だった四百二十番台の論文集が一般閲覧区画に戻された。

　エリスが泣いたのは、その発表の直後だった。
　渡り廊下の柱の陰で、声を殺して泣いていた。
　カイルとリゼットは何も言わずに隣にいた。

　嵐は過ぎた。
　だが、知るべきことは増えた。

　禁書庫から持ち出した古代文献を、三人は学院の空き教室で読み進めた。
　エリスが古い書体を解読し、リゼットが論理構造を整理し、カイルがゲーム知識と照合する。

　文献の大部分は、補正システムの観測原理を記述していた。
　フィリアは世界を「物語」として認識し、登場人物の行動を筋書きに沿わせる力を持つ。
　補正は自動的に発動し、逸脱が大きいほど強い力で元の軌道に戻そうとする。

　そして最終頁に、一文があった。

　『物語が終わるとき、観測者は次の物語を求める』

　エリスの指が、その一行で止まった。

「観測者。フィリアを操っている存在がいる」

「フィリア自体は装置にすぎない。誰かがそれを使って、この世界を物語として観測している」

　カイルは文面を見つめた。
　ゲームの外側。プレイヤーの向こう側。
　前世の自分がコントローラーを握っていたとき、画面の中の世界は誰かに観測されていた。
　その観測の力が、この世界を物語として縛っている。

「観測者を見つければ、補正システムを止められるかもしれない」

「かもしれない、ね。確証はありませんわ」

　リゼットの声は冷静だった。
　だが否定はしなかった。

「でも、手がかりはここにはもうない。学院の文献はこれが限界。観測者の正体は、別の場所で探すしかありませんわね」

　エリスが頷いた。

「あのですね、地方の修道院にはまだ検閲を逃れた断簡があるかもしれません。ルーカスが見つけたのも地方の修道院でした。つまり、学院の外に情報が散らばっている可能性が」

「それは次の仕事だな」

　カイルは文献を閉じた。
　今回の成果は十分だ。

　フィリアの正体。補正の仕組み。リゼットの魔法がシステムに干渉できるという事実。
　そして、観測者の存在。
　縦軸が、一段階進んだ。

　夕方、エリスが教室を出た後、カイルとリゼットは二人になった。

　窓の外に冬の夕焼けが広がっている。
　学院の尖塔が茜色に染まっていた。
　聖灯の石像が、夕陽を受けて赤く光っている。
　昨日までとは違う光だった。
　権威の象徴ではなく、ただの石が夕陽に照らされている。それだけの景色だ。

　リゼットは窓際に立っていた。
　夕陽を見ている。
　銀髪が茜色に染まっていた。

「カイル」

「ん？」

「あなたに聞きたいことがある」

　リゼットは窓から離れた。
　カイルの前に来た。
　向かい合う。
　近い距離だった。

「前に言ったわよね。私が笑っている世界が見たい、と」

「ああ」

「あれは本気？」

「本気だ」

「なぜ」

　カイルは後頭部に手を伸ばしかけて、やめた。
　ごまかさない。

「わからない。理屈じゃないんだ。前世で君を見たとき、ただ、間違っていると思った。この結末は間違っていると。それだけだった」

「前世」

　リゼットの目が僅かに見開かれた。
　だがすぐに戻った。

「いつか、ちゃんと話すと言ったわね」

「ああ。まだ全部は話せない。でも、嘘はつかない」

「知っている。あなたの嘘は下手だから」

　リゼットの口の端が、ほんの少し持ち上がった。
　笑みとは呼べないほどの、微かな動き。
　だがカイルには見えた。

　リゼットの右手が伸びた。
　カイルの右腕に触れた。
　袖の上からだ。
　だが紋様の位置を正確になぞった。
　手首から肘、肘から肩。
　あの夜、宿舎で触れたときと同じ軌跡。
　だが力が違った。
　あのときは紋様の広がりを確かめるように、指先だけで。
　今は、掌ごと。別の理由で。

「増えた」

「ああ。鎖骨の下まで来ている」

　リゼットの指が止まった。
　肩の上。打撲の痕が薄く残る、紋様の先端。

「約束して」

　声が小さかった。
　命令ではなかった。

「次に増えたら、すぐ言って。隠さないで。一人で数えないで」

「わかった」

　リゼットの手が離れた。

　窓から差し込む夕陽が、二人の間を照らしていた。
　リゼットは一歩退いた。
　何かを言いかけて、やめた。
　もう一度口を開きかけて、また閉じた。

　胸の中に、名前のつけられないものがある。
　利害の一致では説明できない。
　共犯という言葉でも足りない。
　信頼とも違う。もっと厄介で、もっと温かい何か。

　リゼットはそれに名前をつけなかった。
　つけてしまえば、認めることになる。
　今はまだ、認めるわけにはいかない。

「帰りましょう。王都に戻るわ」

　リゼットは教室を出た。
　いつもの背筋。いつもの歩幅。
　何も変わっていないように見えた。

　カイルは窓の外を見た。
　夕陽が沈みかけている。
　学院の尖塔が、長い影を落としていた。

　扉を叩く音がした。
　エリスだ。
　息を切らしている。

「カイル。あのですね、今、学院に早馬が来ました。王都からの急報です」

「何があった」

「王太子エドワードが動き始めたと。つまり、ハルバートの蟄居処分の見直しを王室に請願したそうです。それだけじゃない」

　エリスは息を整えた。

「王太子が、王立魔法学院の新しい学院長候補を推薦すると声明を出した。学院の人事に王室が直接介入する。あのですね、つまり」

「グラーフが消えた穴を、王太子が埋めようとしている」

「はい。禁書庫の文献を、王室の管理下に置くつもりかもしれません」

　カイルは拳を握った。

　一つの嵐が去ったと思えば、次の嵐が来る。
　王太子エドワード。
　婚約騒動のとき撤退した男が、再び動き出した。

　だが今は、三人いる。
　補正システムの一端を知った。
　リゼットの力の意味を知った。
　観測者の存在を知った。

　王都に戻る。
　次の戦いが待っている。

　カイルは教室の灯りを消した。
　窓の向こうで、最後の夕陽が沈んでいく。
　冬の星が一つ、尖塔の上に光り始めていた。