悪役令嬢を救うためモブが婚約を申し込んだら、破滅フラグが全部俺に向いてきた

「招待状」

　王都に戻った翌朝、雪が降っていた。
　ヴェストリア家の別邸の窓から見える屋根が白く染まっている。
　暖炉の火だけが音を立てていた。

　カイルは着替えの途中で手を止めた。
　鏡に映る自分の首筋に、薄い紋様の線が走っている。
　鎖骨の下から上に向かって、つたのように。冬服の襟を立てれば隠せる。
　だが、あと数ミリ。
　顎の下まで伸びれば、どんな襟でも足りなくなる。

　カイルは襟を正した。
　隠せるうちは、隠す。
　リゼットとの約束は守る。増えたら報告する。
　だが今は、王都に戻ったばかりだ。他にやることがある。

　朝食の席で、使用人が銀の盆に乗せた封書を運んできた。
　王室の紋章入りの封ろうだ。
　重い紙。上質な手触り。

「冬季大舞踏会への招待状ですわ」

　向かいの席でリゼットが同じ封書を開いていた。
　クロムウェル公爵家にも届いている。

「主催は王太子殿下。名目は『和解と親睦の宴』ですわ」

　リゼットの声は平坦だった。

「ハルバート事件とグラーフ事件の関係者を一堂に集める、と」
　だが招待状を持つ指先に、僅かに力がこもっている。

「和解、ね」

「断れば王室への不敬。出席すれば王太子の用意した舞台に上がることになる」

　カイルは招待状の文面を読み返した。
　丁寧な言い回し。格式に則った書式。一分の隙もない。
　だからこそ逃げ場がない。
　ゲームの第3章にこのイベントはなかった。
　運命の軌道から外れた結果、新しい策略が生まれている。

「出るしかないな」

「ええ。問題はどう出るか、ですわ」

　リゼットは紅茶のカップを置いた。
　音がしなかった。完璧な所作。
　だが視線はカイルの襟元に一瞬だけ留まった。

「紋様は」

「大丈夫だ。襟で隠れる」

「そう」

　それ以上は聞かなかった。
　約束があるからだ。増えたら自分から言う。
　リゼットはそれを信じている。信じると決めた。

　午後、舞踏会の準備会合が王宮の小広間で開かれた。
　出席者は招待を受けた貴族の代表者たち。席順、進行、警備の打ち合わせ。
　形式上は事務的な集まりだった。

　小広間に入った瞬間、空気が変わった。

　中央の長卓の上座に、一人の女性が座っていた。
　金髪を高く結い上げ、深緑のドレスをまとっている。
　年齢は四十代後半。顔立ちは穏やかで、口元には微笑が浮かんでいた。
　周囲の令嬢たちが花に集まる蝶のように、彼女の両脇に並んでいる。

　セレスティーヌ・アッシュフォード公爵夫人。
　王太子エドワードの叔母。
　五大公爵家の一角を率いる女。

　カイルはゲームの記憶を探った。
　名前はあった。だが登場は少なかった。
　宮廷の背景に時折名前が出る程度の、目立たない存在だった。
　それ自体が異常だ。
　五大公爵家の当主格が、ゲーム上でほぼ空気扱いになる理由がない。

　セレスティーヌの視線がリゼットを捉えた。

「あら。クロムウェル公爵家のリゼットさん」

　声は柔らかかった。
　母親が迷子の子供に声をかけるような、温かい響き。

「お可哀想に。学院で色々とご苦労されたと聞いておりますわ。お若いのに大変でしたわね」

　リゼットは軽く頭を下げた。

「お気遣い恐れ入ります、セレスティーヌ様。ですが、もう済んだことですわ」

「まあ、しっかりしていらっしゃること。でもね、無理はなさらないで。何かあればいつでもこのセレスティーヌを頼ってくださいな」

　セレスティーヌは微笑んだ。
　温かい笑顔だった。目元に皺が寄り、頬が持ち上がる。
　完璧な善意の表情。
　だが、カイルの背中に冷たいものが走った。

　理由はわからない。
　ゲームの記憶にも根拠はない。
　ただ、この女の笑みは暖炉の火に似ている。
　近づけば暖かい。だが炉の奥は見えない。

　会合は滞りなく進んだ。
　席順が決まり、入場の順序が確認された。
　セレスティーヌは終始にこやかに場を仕切り、どの家にも丁寧に声をかけた。

　別邸に戻る馬車の中で、リゼットが口を開いた。

「あの方、学院の件を知っていたわ」

「ああ。俺たちが何をしたか、細かく把握している」

「それだけじゃない。令嬢たちの配置を見た？」

　リゼットの目が細くなった。

「あの方の両脇にいた子たちは、五大公爵家の関係者ばかり。あれは後見人の配置ですわ」

　リゼットの指が膝の上で組まれた。

「令嬢たちを通じて社交界の情報を掌握している。噂の流通経路も、あの方の手の中ですわ」

「つまり」

「あの方が『お可哀想に』と言った瞬間から、噂は動き始めている。そう考えるのが自然ですわ」

　馬車が石畳の上を揺れた。
　窓の外で雪が舞っている。

　リゼットの予測は正しかった。
　翌日から、社交界に噂が広がり始めた。

　クロムウェル公爵令嬢の魔力は制御不能。
　学院で石壁を粉砕した。
　近くにいるだけで魔力に当てられる。
　怒り属性は危険すぎる。

　噂の出所は特定できなかった。
　誰もが「聞いた話」として語り、原典は霧の中に消えている。

　三日目の夕方。
　カイルが別邸の庭を歩いていたとき、垣根の向こうから声がした。

「あの」

　小さな声だった。
　振り向くと、若い令嬢が立っていた。
　栗色の髪。きゃしゃな体つき。目が大きく、おびえたように揺れている。
　見覚えがあった。準備会合で、セレスティーヌの隣に座っていた令嬢の一人だ。

「あの、ヴェストリア様。少しだけ、お時間を」

　声が震えていた。
　冬の寒さのせいだけではない。

「フィオナ・メルヴィルと申します。男爵家の」

　令嬢は周囲を確認した。
　誰もいないことを確かめてから、半歩だけ近づいた。

「あの方の言うことを、信じないでください」

「あの方？」

「セレスティーヌ様です。あの方は、優しいお顔で人を壊す方です」

　フィオナの声は小さかった。
　だが、目だけが真っすぐにカイルを見ていた。

「舞踏会は罠です。クロムウェル令嬢を、社交界から消すための」

　雪が二人の間に落ちた。
　垣根の葉が白く染まっていく。

　フィオナは唇を噛んだ。
　何かを言おうとして、飲み込んだ。
　そして背を向け、足早に去っていった。

　カイルは庭に立ったまま、雪を見ていた。
　一つの嵐が去り、次の嵐が来る。
　今度の相手は、笑顔で人を殺す女だ。