悪役令嬢を救うためモブが婚約を申し込んだら、破滅フラグが全部俺に向いてきた

「噂の庭」

# 第18話「噂の庭」

　セレスティーヌ公爵夫人の茶会は、舞踏会の前日に開かれた。
　王宮の東翼にある貴賓室。白いバラが壁沿いに飾られ、銀の茶器が並んでいる。
　招かれたのは若い貴族令嬢が十二名。
　そしてリゼット・クロムウェル。

「ようこそいらっしゃいませ、リゼットさん。お待ちしておりましたわ」

　セレスティーヌは入口まで歩み寄り、リゼットの手を取った。
　絹の手袋越しでも伝わる、柔らかく温かい手。
　令嬢たちが微笑みながら拍手した。

　リゼットは軽く頭を下げた。

「お招きいただき光栄ですわ」

「まあ、固いことは抜きにしましょう。今日はお茶を楽しむだけですもの」

　席に着く。
　リゼットの両隣は空いていた。
　向かい側の令嬢たちは互いに肩を寄せ合っている。
　リゼットの席だけが、僅かに間隔が広い。

　茶会は穏やかに始まった。
　ドレスの話。今季の流行色。舞踏会で誰と踊るか。
　令嬢たちの声が花のように広がっていく。

　セレスティーヌが紅茶を注ぎながら、何気なく言った。

「そういえば、リゼットさんは学院でご活躍だったとか」

「少し騒がしくしただけですわ」

「ご謙遜ね。石壁を砕いたとお聞きしましたわ」

　空気が揺れた。
　令嬢たちの会話が一瞬止まり、すぐに戻る。
　だが戻り方が違った。声が小さくなっていた。

「実験棟の件でしたら、崩落事故の余波ですわ。私が壊したわけではありません」

「あら、そうでしたの。噂というのは怖いわねえ」

　セレスティーヌは微笑んだ。
　否定を受け入れる顔をしていた。
　だが次の言葉が来た。

「でもリゼットさん、怒り属性の魔法をお使いになるのでしょう？」

　令嬢の一人が身じろぎした。
　向かいの席の少女が、カップを両手で包み込んだ。

「お怒りになると、魔力が漏れるとか。お可哀想に、ご本人も大変でしょうね」

　リゼットの背筋は真っすぐだった。
　表情は動かない。声も変わらない。

「魔力の制御は魔法使いの基本ですわ。漏らすようでは学院にはいられませんもの」

「それはそうよねえ。でも、怒りの属性というのは珍しいでしょう？　普通は喜びか悲しみですものね」

　普通、という言葉が部屋に落ちた。
　セレスティーヌは紅茶を口に運んだ。穏やかな動作。
　だがその一語で、リゼットは「普通ではない者」の椅子に座らされた。

　茶会が進むにつれ、令嬢たちの距離が変わっていった。
　最初は目に見えない変化だった。
　リゼットに話しかける声が減った。
　菓子の皿を回すとき、リゼットの前で一度止まる。躊躇の間がある。
　隣の席に座ろうとした令嬢が、反対側に移った。

　誰も露骨なことはしない。
　すべてが小さな間合いの変化だった。
　だが積み重なれば壁になる。

　セレスティーヌは最後まで笑顔だった。
　リゼットに声をかけ、菓子を勧め、別れ際に手を握った。

「今日は楽しかったわ。お可哀想に、お一人で色々と背負っていらっしゃるのね。いつでも頼ってちょうだい」

　リゼットは微笑みを返した。
　完璧な社交の笑み。
　だが貴賓室を出た廊下で、その笑みは消えた。

　同じ頃。
　カイルは王宮の中庭で、フィオナと会っていた。

　フィオナは中庭の噴水の脇に立っていた。
　外套のフードを深く被り、目だけが覗いている。

「ヴェストリア様。来てくださったんですね」

「ああ。話を聞かせてくれ」

　フィオナは唾を飲み込んだ。
　両手が外套の裾を握っている。

「セレスティーヌ様は、私の後見人です。男爵家の私が社交界にいられるのは、あの方のおかげ」

　声が小さい。だが途切れなかった。

「でも、あの方はずっと王太子殿下と書簡を交わしていました。ハルバート様が蟄居される前から」

　カイルは黙って聞いた。

「あの方の書斎で、手紙の束を見たんです。王太子殿下の紋章入りの封ろう。ハルバート様の名前が何度も出ていました」

「いつ頃だ」

「えと、ハルバート様の不正が発覚する二月ほど前です。つまり、あの方は不正を知っていて」

　フィオナの声が詰まった。

「知っていて、何もしなかった」

「はい」

　噴水の水音が二人の間を埋めた。

「フィオナ。なぜ俺に話す」

　フィオナは顔を上げた。
　目が潤んでいた。だが涙は落ちていない。

「クロムウェル令嬢が茶会で、あの、一人で座っているのを見ました。皆が距離を取っているのも」

　声が震えた。

「あの方に言われて噂を流した令嬢の中に、私の友人がいます。あの方に逆らえないから。でも、これは違うと思ったんです」

　フィオナは唇を噛み、それから小さく息を吐いた。

「正しいかはわかりません。でも、黙っていたくなかった」

　カイルは頷いた。

「ありがとう。君の話は無駄にしない」

　フィオナは深く頭を下げ、足早に去った。
　振り返らなかった。
　小さな背中が中庭の柱の向こうに消えた。

　夕方、別邸に戻ると書簡が届いていた。
　クロムウェル公爵家の紋章。リゼットの父からだ。

　リゼットは窓辺でそれを読んだ。
　読み終えた手紙を、静かに折り畳んだ。

「父からですわ」

「何と」

「社交界での孤立が想定より早い、と」

　リゼットの指が手紙の角を撫でた。

「舞踏会での立ち回りを誤れば、クロムウェル公爵家そのものの存続に関わる。そう書いてある」

　窓の外で雪が降り続いている。
　明日は舞踏会だ。