悪役令嬢を救うためモブが婚約を申し込んだら、破滅フラグが全部俺に向いてきた

「仮面の裏」

　階段が落ちた。
　足元の石段が、何の前触れもなく崩れた。
　カイルの体が傾く。壁に手をついた。腕に衝撃が走る。
　砕けた石が階下の床に散らばり、乾いた音を立てた。

　舞踏会の当日、朝。
　ヴェストリア家の別邸の階段だった。
　築五十年の堅牢な石造り。昨日まで何の異常もなかった。

　カイルは壁に背をつけ、呼吸を整えた。
　右のこめかみが痛む。いつもの痛みだ。
　補正イベント。
　リゼットの破滅を回避し続けた代償が、また一つ降りてきた。

　落ちたのは三段だけだった。致命傷にはならない高さ。
　だが左膝を石の角で打った。鈍い痛みが残っている。

　カイルは襟元を確認した。
　鏡はない。指で触れる。
　首筋の紋様が、さっきより上に来ている。
　朝、鏡で見たときは襟の内側に収まっていた。
　今は喉の横まで伸びている。細いつたが一本、顎の下に向かって。

　襟を立てた。高く、きつく。
　顎を引けば隠れる。だが首を回せば見える。
　今夜の舞踏会で、一晩中うつむいているわけにはいかない。

　別邸の書斎に降りると、エリスがいた。
　学院から今朝到着したばかりだ。
　旅装のまま、机に資料を広げている。

「カイル。大丈夫ですか、すごい音がしました」

「階段が壊れた。古い建物だからな」

　嘘だ。エリスは知っている。
　だが追及しなかった。
　代わりに机の上の紙束を指した。

「あのですね、学院の経理記録を持ってきました。グラーフが罷免されたあと、開示された書類の中に面白いものがあって」

　エリスの指が一枚の帳簿に止まった。
　学院への寄付金の記録だ。

「アッシュフォード公爵家が、過去十年で学院に寄付した金額。これだけ見ると普通なんです」

「だが」

「はい。寄付の時期が、ハルバート侯爵の財務記録と重なるんです」

　エリスの指が帳簿の数字をなぞった。

「ハルバート家の支出の翌月に、同額がアッシュフォード家経由で学院に入っている」

　カイルは帳簿を見た。
　金額の羅列。日付。名義。
　確かにパターンがある。偶然と呼ぶには規則的すぎる。

「不正資金がアッシュフォード家を経由して学院に流れていた。資金の洗浄ですわね」

　リゼットが書斎に入ってきた。
　カイルの襟元に一瞬視線を向けたが、何も言わなかった。

「可能性、です。確証にはなりません」

　エリスの声は慎重だった。

「金額と時期の一致だけでは、状況証拠にしかならない。直接の送金記録がないと」

「開示された書類は全部目を通したのか」

「いえ、まだです。量が膨大で、帳簿だけでも数十冊。今回持ってこられたのは一部だけで、書簡類にはまだ手がつけられていません」

「それはそうだな。だが方向は見えた」

　カイルは帳簿をめくった。

「セレスティーヌは金の流れだけじゃない。フィオナの話だと、クロムウェル公爵家の取引先にも圧力をかけている」

　リゼットの指が止まった。

「取引先？」

「クロムウェル公爵家の取引先にも手が伸びている。繊維商と武具納入業者に、アッシュフォード家から接触があった」

「誰から」

「フィオナだ。昨日、追加で伝えてきた」

「経済的にも締め上げる気ですのね」

　リゼットの声は静かだった。
　だが膝の上の手が、僅かに拳を作っていた。

「社交的孤立と経済的圧迫。二つ同時に仕掛けている。手際がいい」

「褒めてどうするんだ」

「事実を述べただけですわ」

　リゼットは立ち上がった。

「証拠が足りないなら、足りないまま出ましょう。今夜は相手の舞台。だけど、舞台に立つのは私たちも同じ」

　エリスが顔を上げた。

「あのですね、帳簿の原本は学院長代行の許可を得て持ち出しています。提出はできます。ただ、それだけで倒せるかは」

「倒す必要はない。今夜は守りですわ」

　リゼットの目がカイルを見た。

「公爵家の存続がかかっている。父の書簡は脅しではなく事実。一手でも間違えれば、取り返しがつかない」

　カイルは頷いた。

「それと、もう一つ気になることがある。フィオナが言っていた。王太子がハルバートの蟄居処分の見直しも進めているらしい」

「蟄居を解く気ですの？」

「表向きは『温情措置の再検討』だ。だが実態は駒の回収だろう」

　リゼットの目が鋭くなった。

「やることが多いわね」

　リゼットは書斎を出た。
　支度があるからだ。舞踏会のドレスは、戦場の鎧と同じだ。

　エリスが小声で言った。

「カイル。首、紋様が見えてます」

　カイルは襟を直した。

「わかっている」

「わかっているなら、ちゃんと隠してください。リゼットが気づいたら、あの人は平気な顔をしますけど、でも」

　エリスの言葉が途切れた。
　言わなくてもわかる。
　リゼットは平気な顔をする。そして一人で抱え込む。

　日が暮れた。
　雪が止んでいた。
　代わりに冷たい風が王都を吹き抜けている。

　王宮の大広間に灯りが入った。
　千の魔導灯が天井から吊るされ、金と白の光が床の大理石に反射している。
　正面の壇上に、王室の紋章が掲げられている。

　入口の両脇に、二つの人影が立っていた。
　王太子エドワードと、セレスティーヌ・アッシュフォード公爵夫人。

　セレスティーヌは深い紫のドレスをまとっていた。
　胸元に紫水晶のブローチ。金髪が灯りを受けて輝いている。
　隣の王太子に向かって、微笑みかけた。

「今宵は素晴らしい夜になりますわ」

　大広間の扉が開いた。
　招待客が列をなして入ってくる。
　カイルはリゼットの隣に立った。
　襟は高く立てている。顎を引いている。
　それでも首を動かせば、紋様の先端が覗く。

　リゼットが小さく言った。

「顔を上げなさい。うつむいていたら、怯えていると思われる」

「わかっている」

「なら、堂々としていて。私の婚約者でしょう」

　カイルは顔を上げた。
　大広間の光が目に刺さった。
　千の灯りの向こうで、セレスティーヌが微笑んでいる。