転生したら美少女なのに中身はRPGチュートリアルおじさんで、しかも政略結婚の花嫁だった

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第３章

第3章第45話「セーブポイントの布陣」

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　翌朝、偵察隊が戻ってきた。

　彼らの顔は、緊張で強張っていた。

　すぐに軍議が招集された。

　会議室は、昨日よりも重苦しい空気に包まれていた。

　地図の上に、赤い印がいくつも置かれている。

　偵察隊の隊長――ヴェルナー大尉が、報告を始めた。

「帝国軍は、南東の森から平野へ展開を開始しております」

　彼の指が、地図上を滑る。

「兵力は、約五百。うち騎兵が百、歩兵が四百。重装備を確認しました」

　ローランド将軍が、眉をひそめた。

「五百か。思ったより多いな」

「はい。さらに、後方に補給部隊の動きも確認されております」

「本格的な侵攻の準備だな」

　アウレリウスが、静かに言った。

　会議室に、沈黙が落ちた。

　一人の将校が、地図を指差した。

「我が軍は、現在千二百。数では優位ですが、帝国軍は訓練された精鋭です」

「しかも、地の利は向こうにある。森を背にされると、接近が難しい」

　別の将校が付け加えた。

　ローランド将軍が、腕を組んだ。

「布陣をどうするか……」

　彼は地図を睨んだ。

　バスティオンから南東へ延びる平野。

　その先に広がる森。

　帝国軍は、森の縁に陣を張っているらしい。

「平野で迎え撃つか、城壁に引きつけるか……」

　将校たちが、次々に意見を述べ始めた。

「平野で戦えば、騎兵の機動力が活きる」

「だが、敵も騎兵を持っている。衝突すれば損害は避けられない」

「城壁に引きつければ、防御は固い。だが、士気が下がる恐れがある」

　議論が続く。

　私は、ただ黙って聞いていた。

　地図を見ながら、考えた。

　――布陣、か。

　私には軍事の知識なんてないけれど、でも……。

　地図上の赤い印を見て、ふと思った。

　これ、配置の問題じゃないだろうか。

　倉庫の整理と同じで、どこに何を置くか――。

　私は、思わず口を開いていた。

「あの……」

　全員の視線が、一斉に私に向いた。

　私は、少し縮こまった。

　でも、アウレリウスが優しく促した。

「どうした？」

「その……布陣のことなんですけど」

　私は、地図を指差した。

「これ、セーブポイントを置く位置を決める、みたいなものですよね」

　将校たちが、顔を見合わせた。

「セーブポイント……？」

　ローランド将軍が、私を見た。

　私は、慌てて説明した。

「あ、えっと……つまり、兵士が安心できる場所、です」

　私は地図上の、バスティオンと森の中間地点を指差した。

「ここに、拠点を置くんです。兵士たちが『ここまでは絶対に守られている』と思える場所を」

　将校たちが、黙って聞いている。

　私は、続けた。

「そうすれば、前に出た兵士も『あそこに戻れば安全だ』って思えますよね。心理的な支えになると思うんです」

　ローランド将軍が、地図を見つめた。

「拠点……つまり、野営地を前線に設置するということか」

「はい。補給と休息ができて、負傷者を運び込める場所」

　私は、昨日整理した補給倉庫を思い出していた。

「物資を小分けにして、そこに運んでおけば、兵士たちはすぐに補給を受けられます。疲れたら、そこで休める」

　一人の将校が、眉をひそめた。

「だが、前線に拠点を置けば、敵に狙われる危険がある」

「だから、守りやすい場所を選ぶんです」

　私は、地図上の小さな丘を指差した。

「ここなら、少し高くて見晴らしがいい。周りに柵を立てて、案内石を置けば……」

　そこまで言って、私は口をつぐんだ。

　――また、変なこと言った。

　でも、将校たちの顔は、真剣だった。

　ローランド将軍が、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど。士気の維持拠点、か」

「姫様の『セーブポイント』は、兵士たちの心の支えになる」

　別の将校が言った。

「確かに、戻れる場所があるというのは、大きい」

　ヴェルナー大尉が、地図を指差した。

「この丘なら、敵の動きも見渡せます。伝令の中継地点としても使えるかもしれない」

　議論が、活発になった。

　将校たちが、次々に意見を出し合う。

「拠点を三つ設置して、段階的に前進するのはどうだ」

「補給路を確保しやすくなる」

「負傷者の後送も早くなる」

　アウレリウスが、静かに言った。

「姫の言葉を、戦術として採用する」

　会議室が、一瞬静まった。

　ローランド将軍が、深く頷いた。

「了解しました。早速、準備に取りかかります」

　将校たちが、敬礼した。

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　会議が終わり、人々が部屋を出ていく。

　私は、その場に残っていた。

　――また、やってしまった。

　私の言葉が、戦術になってしまった。

　アウレリウスが、隣に来た。

「どうした？顔色が悪いぞ」

「あの……私、また変なこと言いましたよね」

「変？」

　彼は、首を傾げた。

「的確な提案だったと思うが」

「でも、セーブポイントとか……」

「ああ」

　アウレリウスは、微笑んだ。

「君の独特な言い回しは、もう慣れた」

　彼は、私の肩に手を置いた。

「それに、兵士たちも同じだ。君の言葉は、彼らに希望を与える」

「でも……」

「君は、自分の力を過小評価しすぎだ」

　彼は、真剣な目で私を見た。

「君の『段取り』は、人の命を救う。それが、どれほど素晴らしいことか」

　その言葉に、私は何も言えなかった。

　ただ、彼の目を見つめていた。

　外から、兵士たちの声が聞こえてきた。

「拠点の準備だ！」

「姫様の導きに従え！」

　彼らの声は、力強かった。

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　午後、私は準備作業を見に行った。

　丘の上では、兵士たちが柵を組み立てていた。

　木の杭を地面に打ち込み、横木を渡していく。

　その中央に、小さな案内石が運ばれてきた。

　バスティオンから持ってきた、儀礼用の石だ。

　エドリック中尉が、汗を拭いながら私に報告した。

「姫様、拠点の準備は順調です」

「ありがとうございます」

「いえ、姫様の導きのおかげです」

　彼は、嬉しそうに笑った。

「兵士たちも、『セーブポイント』ができると聞いて、士気が上がっています」

　私は、丘の上を見回した。

　兵士たちが、忙しく動いている。

　柵の中には、補給用の樽と医療品の箱が運び込まれていた。

　一人の兵士が、私に気づいて声をかけてきた。

「姫様！ここが、セーブポイントなんですよね？」

「あ、はい……」

「これで安心して戦えます！」

　彼は、拳を握りしめた。

「もし危なくなっても、ここに戻ればいい。姫様が守ってくれる場所だから」

　その言葉に、胸が詰まった。

　――守る、なんて。

　私は、何も守れない。

　ただ、倉庫整理の延長で配置を考えただけなのに。

　でも、彼の目は本気だった。

　私は、ただ頷いた。

「……はい。どうか、無事で」

「必ず、生きて帰ります！」

　彼は敬礼をして、作業に戻っていった。

　私は、その背中を見送った。

　風が吹いて、髪が揺れた。

　腕輪の鈴が、小さく鳴った。

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　夕刻、拠点が完成した。

　丘の上に、木の柵で囲まれた小さな陣地。

　中央には案内石が置かれ、周りには補給物資と医療品が整然と並んでいる。

　アウレリウスと私は、その拠点を見上げていた。

「立派なものだな」

　彼が言った。

「兵士たちが、一丸となって作り上げた」

「みんな、頑張ってくれましたね」

　私は笑った。

　アウレリウスが、私の方を向いた。

「明日、帝国軍が動く」

「……はい」

「偵察の報告では、彼らは攻撃の準備を整えている」

　彼の声は、静かだった。

「恐らく、明日の午前中には接触するだろう」

　私は、息を呑んだ。

　――明日、戦いが始まる。

　アウレリウスが、私の手を取った。

「怖いか」

「……はい」

　正直に答えた。

　彼は、優しく握り返した。

「私も、怖い」

「え？」

「君を危険に晒すことが、何よりも怖い」

　彼の青い瞳が、私を見つめていた。

「だが、君の力が必要だ。兵士たちは、君を信じている」

　私は、俯いた。

「私、何もできないのに……」

「そんなことはない」

　アウレリウスは、私の顎に指を添えて、顔を上げさせた。

「君がここにいる。それだけで、兵士たちは勇気を持てる」

　その言葉に、涙が出そうになった。

　私は、必死に堪えた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　彼は微笑んだ。

　夕日が、二人を照らしていた。

　遠くで、兵士たちが夕餉の準備をしている音が聞こえた。

　バスティオンの夜が、また訪れようとしていた。

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　その夜、私は一人で丘の拠点を訪れた。

　誰もいない静けさの中で、案内石が青白く光っていた。

　私は、その石の前に立った。

「明日、戦いが始まる」

　呟いた。

「みんな、私を信じてくれてる」

　石は、静かに光っていた。

「でも、私は……ただのおじさんで」

　私は、石に手を伸ばした。

「お願い。みんなを、守って」

　案内石が、温かく光った。

　まるで、答えるように。

　私は、その光に包まれて、少しだけ安心した。

　――もしかしたら。

　本当に、何か力があるのかもしれない。

　だとしたら――私は、それを信じてみよう。

　風が吹いた。

　遠くで、狼の遠吠えが聞こえた。

　南東の空を見ると、暗闇の中に小さな灯りが見えた。

　帝国軍の野営地だ。

　明日、あそこから敵が来る。

　私は、深呼吸をした。

　――怖い。

　でも、逃げられない。

　私は、ここにいる。

　みんなと一緒に。

　腕輪の鈴が、風に揺れて鳴った。

　銀の鈴、木の鎖、侍女団の証、祝祭の景品――。

　どれも、誰かが私を想ってくれた証。

　私は一人じゃない。

　そう、自分に言い聞かせた。

　月が、雲の間から顔を出した。

　丘の上の拠点が、月明かりに照らされた。

　明日、ここが本当の『セーブポイント』になる。

　兵士たちの、命を守る場所に――。

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