転生したら美少女なのに中身はRPGチュートリアルおじさんで、しかも政略結婚の花嫁だった

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第３章

第3章第55話「試作兵器の残骸」

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　翌朝、偵察隊が戻ってきた。

　彼らの顔には、驚きが浮かんでいた。

「報告します！」

　ヴェルナー大尉が、ローランド将軍の前で敬礼した。

「帝国軍は、夜中に撤退を開始しました」

　その言葉に、将校たちがざわついた。

「撤退？」

「本当か」

「はい」

　ヴェルナー大尉が頷いた。

「野営地は、もぬけの殻です」

　彼は、少し間を置いて続けた。

「ただ……あの新兵器を、置き去りにしています」

　会議室が、静まり返った。

　ローランド将軍が、眉をひそめた。

「置き去り、だと？」

「はい。金属の箱が、そのまま残されています」

　ヴェルナー大尉が答えた。

「技術者たちも、姿がありません」

　グスタフ准将が、腕を組んだ。

「……罠か」

　その言葉に、会議室が緊張した。

「あるいは、本当に試作品だったのかもしれません」

　別の将校が言った。

「試して、データを取ったら用済み、と」

　アウレリウスが、静かに命じた。

「慎重に調査しろ。罠の可能性も考えて」

「了解しました」

-----

　午前中、私たちは帝国軍の野営地跡へ向かった。

　アウレリウス、ローランド将軍、数名の騎士、そして私。

　マルタとコーデリアも、護衛として同行した。

　野営地は、確かに無人だった。

　焚火の跡、倒れたテント、散らばった物資――。

　急いで撤退した痕跡が、そこかしこに残っていた。

　そして、その中央に――。

　あの金属の箱が、静かに置かれていた。

　近づくと、それは思ったより大きかった。

　人の背丈ほどもある、鉄の箱。

　表面には、複雑な紋章が刻まれていた。

　歯車と管が絡み合い、中央には水晶のような石が埋め込まれている。

　でも、もう光は放っていなかった。

　ただの、鉄の塊のように見えた。

「これが……」

　私は、呟いた。

「これが、あの力を……」

　ローランド将軍が、慎重に近づいた。

「魔術師を呼べ」

　彼の命令で、軍の魔術師が箱を調べ始めた。

　紋章を唱え、手をかざし、何かを確認している。

　やがて、魔術師が首を横に振った。

「反応がありません」

「反応？」

「はい。魔力が、完全に失われています」

　魔術師が説明した。

「恐らく、動力源となる何かを取り外したのでしょう」

　ローランド将軍が、箱を睨んだ。

「つまり、これはもう使えない、ということか」

「はい。ただの鉄の箱です」

　その言葉に、周りの兵士たちが安堵のため息をついた。

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　私は、箱の近くまで行った。

　表面に刻まれた紋章を、じっと見つめた。

　複雑で、美しく、でも不気味だった。

　アウレリウスが、隣に来た。

「これが、魔法を封じた」

「……はい」

　私は、箱に触れた。

　冷たく、硬い表面。

「でも、もう動かないんですね」

「ああ。帝国は、必要なものだけ持って行った」

　アウレリウスが言った。

「これは、ただの残骸だ」

　彼は、箱を見つめた。

「だが、これは警告でもある」

「警告……？」

「帝国は、この兵器を完成させようとしている」

　アウレリウスの声が、重かった。

「今回は試作品だった。だが、次は本物が来る」

　その言葉に、私は胸が冷たくなった。

　――次は、もっと強力なものが来る。

　そのとき、私の『段取り』で対抗できるんだろうか――。

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　午後、私たちは拠点に戻った。

　兵士たちが、私たちを出迎えた。

「姫様！」

「帝国軍は撤退したんですよね！」

　彼らの顔は、明るかった。

「勝ちました！」

「姫様の段取りで、帝国の兵器を打ち破りました！」

　一人の兵士が、興奮した様子で言った。

「姫様の導きは、どんな兵器にも勝る！」

　周りの兵士たちが、歓声を上げた。

「戦術姫万歳！」

「姫様のおかげだ！」

　彼らの声が、拠点を震わせた。

　私は、その声を聞きながら、複雑な気持ちだった。

　――勝った、のだろうか。

　帝国は撤退したけれど、それは本当に勝利なのだろうか。

　グスタフ准将の言葉が、頭の中で繰り返される。

　『これは、前哨にすぎぬ』

　でも、兵士たちは信じている。

　私たちが勝ったと。

　私の『段取り』が、帝国を退けたと――。

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　夕刻、軍議が開かれた。

　会議室には、今までで一番明るい空気が流れていた。

　ローランド将軍が、報告を始めた。

「帝国軍は、完全に撤退した」

　将校たちが、拍手した。

「我が軍の損害は、合計で三百名ほど。致命傷を負った者は、わずか二十名」

　ローランド将軍は、私の方を見た。

「これは、姫様の導きによるものだ」

　将校たちが、一斉に私の方を向いた。

　彼らの目には、感謝と尊敬が浮かんでいた。

「姫様の『段取り』が、我が軍を救った」

　一人の将校が言った。

「魔法が封じられても、我々は戦えた」

　別の将校が続けた。

「姫様の戦術は、どんな兵器にも勝る」

　彼らの声が、会議室に響いた。

　でも、その中で一人だけ、黙っている者がいた。

　グスタフ准将だった。

　彼は、地図を睨んでいた。

　ローランド将軍が、彼を見た。

「グスタフ准将、どう思われますか」

　グスタフ准将は、しばらく黙っていたけれど、やがて口を開いた。

「……今回の勝利は、素晴らしかった」

　彼の声は、静かだった。

「姫様の戦術が、兵士たちを導いたことも認めます」

　彼は、地図を指差した。

「だが、忘れてはならない」

　彼は、全員を見回した。

「帝国は、試作品を試しただけだ」

　会議室が、静まった。

「彼らは、データを取り、弱点を分析し、改良する」

　グスタフ准将が続けた。

「次に来るときは、もっと強力な兵器を持ってくる」

　彼の言葉に、将校たちの顔色が変わった。

「しかも、姫様の戦術も知られた」

　グスタフ准将が、厳しい顔で言った。

「帝国は、対策を立ててくるだろう」

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

　アウレリウスが、静かに言った。

「グスタフ准将の警告は、正しい」

　彼は、立ち上がった。

「だが、それでも我々は戦う」

　彼は、私の方を見た。

「姫の戦術があれば、我々は対抗できる」

　彼の声が、力強く響いた。

「姫は、これからも我々を導いてくれる」

　その言葉に、将校たちが頷いた。

「そうだ」

「姫様がいれば、怖くない」

　でも、私は――。

　何も言えなかった。

　胸の奥に、不安が渦巻いていた。

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　会議が終わり、人々が部屋を出ていく。

　私は、その場に残っていた。

　グスタフ准将が、私の前に来た。

「姫様、申し訳ございません」

　彼の声が、優しかった。

「私の言葉が、姫様を不安にさせたかもしれません」

「いえ……」

　私は、首を横に振った。

「あなたの言う通りです」

　私は、俯いた。

「私の『段取り』が、いつまで通用するのか……わかりません」

　グスタフ准将は、しばらく私を見ていたけれど、やがて言った。

「姫様、一つ言わせてください」

「はい」

「姫様の力は、『段取り』だけではありません」

　彼は、真剣な目で言った。

「姫様がいる。それだけで、兵士たちは勇気を持てる」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「たとえ戦術が通用しなくても、姫様がいれば、兵士たちは戦える」

　グスタフ准将が、優しく微笑んだ。

「それが、姫様の本当の力です」

　その言葉が、胸に染み込んだ。

　私は、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

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　その夜、拠点では勝利の宴が開かれていた。

　焚火の周りに兵士たちが集まり、酒を分け合っている。

　歌声と笑い声が、丘に響いていた。

「戦術姫万歳！」

「姫様のおかげで、俺たちは生きている！」

　彼らの声が、嬉しそうだった。

　私は、少し離れた場所から、その光景を見ていた。

　アウレリウスが、隣に来た。

「楽しそうだな」

「……はい」

　私は、小さく答えた。

　彼は、私の複雑な表情に気づいたようだった。

「どうした？」

「あの……」

　私は、言葉を探した。

「私、本当にみんなを導けているんでしょうか」

　アウレリウスは、少し考えてから答えた。

「君は、十分に導いている」

「でも、次は……」

「次のことは、次に考えればいい」

　彼は、私の肩に手を置いた。

「今は、今日の勝利を喜ぼう」

　その言葉に、私は彼の顔を見た。

　彼の青い瞳が、優しく私を見つめていた。

「君は、よくやった」

　その言葉が、少しだけ心を軽くしてくれた。

　私は、小さく笑った。

「……はい」

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　深夜、私は案内石の前に立っていた。

　石は、青白く光っていた。

　でも、その光が――。

　少し、揺らいでいる気がした。

　まるで、何かを警告するように。

　私は、石に手を置いた。

「どうしたの？」

　呟いた。

　案内石が、少し強く光った。

　でも、それはすぐに弱まった。

　まるで、疲れているように。

　私は、不安になった。

　――何か、起きようとしているのだろうか。

　風が吹いた。

　遠くで、狼の遠吠えが聞こえた。

　月が、雲に隠れた。

　丘の上の拠点が、闇に包まれた。

　私は、深呼吸をした。

　――明日、王都へ報告に行く。

　そこで、また新しい試練が待っているのだろう。

　でも、今は――。

　みんな、生きている。

　それだけで、十分だった。

　案内石の光が、また揺らいだ。

　私は、その光を見つめた。

　――何かが、変わろうとしている。

　そんな予感がした。

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