【完結】パパ、私は犯人じゃないよ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

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砂糖菓子の悪意と踏みにじられた指先

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　朝日が窓から差し込む前から、私は目を覚ましていた。

　眠れなかった。
　昨夜の紫色の煙が、瞼の裏にこびりついて離れない。

　机の引き出しを開ける。
　器の中の液体は、まだ不気味な紫色を保っていた。
　これが証拠。義兄様を蝕んでいた毒の、動かぬ証拠。

　今日、お父様に見せなければ。
　でも、その前にお茶会がある。

　ハインツの招待。
　「素敵な飴菓子」という言葉が、頭の中で何度も繰り返される。
　あれは罠だ。私を義兄様と同じ目に遭わせようとしている。

　扉を叩く音がした。

「お嬢様、お支度の時間でございますわ」

　マルタさんの声だ。
　いつもの甘い響きなのに、どこか硬い。

「はあい」

　私は引き出しをそっと閉じた。

　着替えの間、私はマルタさんの様子を観察していた。

　何かがおかしい。

　普段は滑らかに動く指先が、今日はぎこちない。
　ドレスのボタンを留める手が、かすかに震えている。

　そして、袖口から覗いた肌を見て、私は息を呑んだ。

　赤黒い痣。
　火箸を押し当てたような、生々しい火傷の痕。

「マルタさん、腕が」

　言いかけて、口をつぐんだ。
　マルタさんの目が、一瞬だけ鋭くなったからだ。

「何でもありませんわ」

　彼女は素早く袖を下ろした。
　でも、隠しきれなかった。
　手首を覆う布地の下に、さらに痣があるのが見えた。

　あれは、昨日まではなかった傷だ。
　つまり、昨夜。
　ハインツが来てから。

「お嬢様」

　マルタさんの声が、私の思考を遮った。

「本日のお茶会、粗相があってはなりませんわ」

　彼女の目は、いつもの冷たい光を失っていた。
　代わりにあるのは、何か別のもの。
　
　恐怖だ。
　骨の髄まで染み込んだ、絶対的な恐怖。

「絶対に。絶対に、ハインツ様のご機嫌を損ねてはなりません」

　その言葉は、私に向けられたものではなかった。
　彼女は、自分自身に言い聞かせていたのだ。

　中庭に設えられた茶会の席は、まるで絵画のように美しかった。

　白い卓布。
　銀の茶器。
　色とりどりの菓子が並んだ皿。

　そして、その中央に座る男。
　ハインツ。

「やあ、お嬢ちゃん。よく来ましたね」

　砂糖菓子のような声。
　でも、その甘さの奥には、腐った果実の匂いがする。

　私は小さく頭を下げた。
　愚かな子供として、怯えた表情を作る。

「さあ、こちらへ」

　ハインツが手招きする。
　彼の隣には、青ざめた顔のマルタさんが立っていた。

　私が席に着くと、ハインツは満足げに微笑んだ。
　口元だけで笑う、あの嫌な笑い方。

「マルタ、紅茶を」

「は、はい。ただいま」

　マルタさんが茶壺を持ち上げる。
　その手が、ひどく震えていた。

　琥珀色の液体が、白い器に注がれていく。
　いつもなら優雅な所作のはずなのに、今日は危なっかしい。

　その時だった。

　ハインツの手が、不意に動いた。
　まるで虫を払うような、何気ない仕草。
　でも、その指先が茶壺に触れた瞬間。

　熱湯が、マルタさんの手にかかった。

「っ」

　マルタさんの喉から、押し殺した悲鳴が漏れた。
　彼女の手が真っ赤に染まっていく。
　火傷だ。ひどい火傷。

　私は思わず立ち上がりかけた。

「おや」

　ハインツの声が、私を凍りつかせた。

「汚いですね。拭きなさい」

　彼は笑っていた。
　マルタさんの手が熱湯で焼けるのを見て、楽しそうに。
　まるで、道端の虫を踏みつぶす子供のような無邪気さで。

「も、申し訳ございません」

　マルタさんが震える声で謝る。
　彼女は火傷した手で、こぼれた紅茶を拭き始めた。
　赤くただれた皮膚が、白い卓布に触れる。

　痛いはずだ。
　ものすごく、痛いはずなのに。

　マルタさんは涙ひとつ見せなかった。
　ただ黙々と、紅茶を拭いている。

　逆らえないのだ。
　逆らえば、もっとひどいことが待っていると知っているから。

　彼女を縛り付けているのは、忠誠心じゃない。
　逃げ場のない、絶対的な恐怖だ。

　私を毒殺しようとしている敵。
　なのに、その火傷した手を見ていると。
　胸の奥が、チクリと痛んだ。

　この男は、人の痛みがわからないのではない。
　人が痛がる姿を、娯楽として消費しているのだ。

　胃の奥から、苦いものがこみ上げてきた。

「さて、お嬢ちゃん」

　ハインツが私に視線を向けた。
　獲物を見定める蛇のような目。

「お兄様のお加減は、いかがですか？」

　心臓が跳ねた。

「お、義兄様は、お部屋で休んでいます」

「ああ、そうでしたね。出来損ないは、いつまでもベッドの中ですか」

　ハインツが溜息をついた。
　芝居がかった、わざとらしい溜息。

「まあ、長くはないでしょう。あれは元々、虚弱な子でしたから」

　長くはない。
　昨日も、同じことを言った。
　まるで、義兄様が死ぬことを知っているように。

「可哀想に」

　ハインツの声には、同情のかけらもなかった。

「北部の跡取りが倒れては、大公も大変でしょうね。もっとも、あなたという養女がいますが」

　彼の目が、ねっとりと私を舐めるように見る。

「捨て子の養女では、跡は継げませんねえ」

　拳を握りしめる。
　爪が掌に食い込む。

　捨て子じゃない。
　私は、捨てられたんじゃない。
　この人は嫌味でそう言っている。

　でも、言い返せない。
　愚かな子供は、黙っているしかない。

「さあ、お菓子をどうぞ」

　ハインツが皿を差し出した。
　その上には、琥珀色の飴が並んでいる。

　あの飴だ。
　お茶と混ぜれば毒になる、あの飴。

「お兄様と同じものですよ。仲良く、一緒に食べましょう？」

　彼の声は、子供に語りかけるように甘い。
　でも、その目は笑っていない。
　冷たく、爬虫類のように。

「召し上がれ」

　ハインツが飴を一つ取り、私の口元に近づけた。

「おいしいですよ。甘くて、とろけるような」

　指先が、私の唇に触れる。
　冷たい。死体のような冷たさ。

　食べるわけにはいかない。
　でも、断れば何をされるかわからない。
　マルタさんの火傷した手が、頭をよぎる。

　考えろ。
　考えろ、考えろ。

　愚かな子供として、この場を切り抜ける方法を。

「あ、あの」

　私は震える声で言った。

「お、お茶も一緒に飲みたいです」

　ハインツの眉が、かすかに上がった。

「おや、行儀の良い子だ。いいでしょう」

　彼がマルタさんに目配せする。
　マルタさんが、火傷した手で新しい紅茶を淹れ始めた。

　今だ。

　私は、わざと卓に手を伸ばした。
　そして、器に触れたふりをして。

　ガシャン。

　白い器が床に落ちて砕けた。
　琥珀色の紅茶が、石畳に広がっていく。

「あ、あ」

　私は目に涙を溜めた。
　五歳の子供が、粗相をして怯える顔を作る。

「ご、ごめんなさい。ごめんなさい」

　わざと大きな声で泣き始めた。
　鼻水まで垂らして、顔をぐしゃぐしゃにする。

「うわああああん」

　ハインツの顔が、一瞬だけ歪んだ。
　苛立ちと、嫌悪。

　彼の眉間に、深い皺が刻まれた。
　この嫌悪感。これは使える。

「まったく」

　彼は溜息をついた。
　だが、次の瞬間。

「では、飴だけでも」

　ハインツの手が、再び飴を掴んだ。
　私の口元に、近づけようとする。

　駄目だ。
　泣くだけじゃ足りない。

「いやあああ！おうちかえるうう！」

　私は椅子から転げ落ちた。
　地面に這いつくばって、わんわん泣きわめく。
　鼻水と涙でぐしゃぐしゃになりながら。

　ハインツの手が、止まった。

　彼の顔には、明らかな嫌悪が浮かんでいた。
　泣き叫ぶ子供を、まるで汚物でも見るかのように。

「田舎の子供は、作法も知らないのですね」

　私は泣きじゃくりながら、床にこぼれた紅茶を見た。
　飴は、まだハインツの手の中にある。
　でも、私の口には入っていない。

「も、申し訳ございません。片付けを」

　マルタさんが慌てて動き出す。

　ハインツは不機嫌そうに立ち上がった。
　飴を皿に放り投げる。

「今日はこれで終わりにしましょう。躾のなっていない子供と茶を飲む気分ではない」

　彼は私を見下ろした。
　その目には、明らかな怒りがあった。

「明日、また招待します。今度は、きちんと召し上がっていただきますよ」

　低い声。
　脅迫の響き。

　でも、今日は免れた。
　それだけで十分だ。

「お部屋にお戻りなさい」

　マルタさんが私の手を引く。
　火傷した手で、優しく。
　いや、違う。
　これは優しさじゃない。
　彼女もまた、命じられているだけだ。

　部屋に戻ると、私は扉に背中を預けて崩れ落ちた。

　足が震えている。
　全身から、冷や汗が噴き出していた。

　危なかった。
　本当に、危なかった。

　でも、明日がある。
　明日もまた、同じ罠が待っている。

　今夜中に、お父様に証拠を見せなければ。
　そうしなければ、私は。

　ガチャリ。

　扉が開いた。

「お嬢様」

　執事さんの声だ。
　彼は素早く部屋に入ると、扉を閉めた。

「旦那様がお呼びでございます」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「お父様が？」

「はい。今すぐ、書斎へお越しくださいませ」

　執事さんの目が、いつになく真剣だった。

「旦那様が仰いました。『話がある』と」

　胸の奥が、熱く脈打った。

　お父様が、私を呼んでいる。
　今がチャンスだ。

　私は机の引き出しを開けた。
　紫色の液体が入った器を取り出す。

「これを、お父様に見せます」

　執事さんの目が、器を見て大きく見開かれた。

「お嬢様、それは」

「証拠です」

　私は器を胸に抱きしめた。

「義兄様を蝕んでいた毒の、証拠」

　反撃の時だ。
　あの男を追い詰める、切り札を見せる時が来た。

「行きましょう」

　私は執事さんを見上げた。

「お父様のところへ」

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