【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

紫煙と獅子の爪

　報告は、絶望だった。

「シロ、でございます」

　執事さんの声が、自室に響く。
　私は、自分の耳を疑った。

「え……？」

「お茶に毒が含まれているか調べましたが、害のあるものは見つかりませんでした」

　執事さんの表情は、苦しげに歪んでいた。
　彼自身も、この結果を信じたくないのだろう。

「飴も同様でございます。王都で広く流通している、一般的な菓子でございました」

　足元が、崩れていく感覚。
　あれほど確信していたのに。
　あのお茶が義兄様を蝕んでいると、信じていたのに。

「そんな……だって、義兄様は……」

「申し訳ございません。私の調査が、至らなかったのかもしれません」

　執事さんが、深く頭を下げる。
　その肩が、かすかに震えていた。

　違う。
　彼のせいじゃない。
　むしろ、危険を冒してまで動いてくれた。
　それなのに、私は。

　お父様の言葉が、頭をよぎる。
　単体では無害でも、混ぜれば毒になる。

　混ぜれば。
　お茶と飴を、混ぜれば？

　まさか。
　そういうこと？

「執事さん」

「はい」

「お茶と飴を、別々に調べたの？」

　執事さんの眉が、わずかに上がった。

「はい。それぞれ単体で、毒かどうかを確かめました」

「一緒に……混ぜたことは？」

　長い沈黙。
　執事さんの目が、鋭くなった。

「……いいえ。その発想は、ございませんでした。時間もなく」

　私は、唇を噛んだ。

　まだ、終わりじゃない。
　試してみなければ。

「執事さん、お茶と飴を少しだけ、私に」

「お嬢様」

　執事さんの声が、低くなった。
　何かを察したような、鋭い目。

「……承知いたしました。ただし、くれぐれもお気をつけください」

　小さな包みが、私の手に渡された。
　琥珀色のお茶の粉と、飴が一粒。

　これで、試せる。
　お父様の言葉が正しければ、何かが起こるはずだ。



　その日の午後。
　屋敷が、にわかに騒がしくなった。

　馬車の音。
　兵士たちの足音。
　使用人たちの慌ただしい声。

「お客様だ」

　廊下を走り回る侍女たちの会話が聞こえた。
　王都からの、お客様。
　つまり、「あの方」が到着したのだ。

　数日前に執事さんが言っていた、あの方。
　マルタさんが報告しようとしていた、あの方。

　胃の奥が、重くなった。

　玄関ホールに呼び出された。
　お父様の隣に立つ。
　義兄様は、まだ安静中で姿がない。

　正面の扉が、開いた。

　入ってきたのは、細い男だった。
　金糸の刺繍が施された上着。
　胸元には、獅子の紋章。

　王家の、紋章。

「久しぶりですね、ヴェルナー公」

　男の声は、砂糖菓子みたいに甘かった。
　でも、その甘さの奥に、何か腐ったものが混じっている。

「ハインツ」

　お父様の声は、いつもより低かった。
　たった一言なのに、空気が凍りついた。

　隣に立つお父様の手が、私の肩にそっと置かれた。
　重い。けれど、温かい。

「相変わらずお堅い。まあ、野蛮な北の獣には、挨拶など無用ですか」

　男が、笑った。
　口元だけで笑う、嫌な笑い方。
　目は、全く笑っていなかった。

「そういえば、ご子息がお倒れになったとか。お気の毒に」

　男の目が、ちらりとお父様を見た。

「まあ、あれは元々、出来損ないでしたからね。長くはないでしょう」

　喉が、きゅっと絞まった。
　今、この男は何と言った？

　出来損ない。
　義兄様を、出来損ないと。

　拳を握りしめる。
　爪が、掌に食い込んだ。

「こちらが、例の庶子ですか」

　男の視線が、私に向けられた。
　品定めするような、ねっとりとした目。
　皮膚が粟立つ。

「ほう。なかなか可愛らしい」

　男が、近づいてきた。
　お父様の横をすり抜けて、私の前に立つ。

「怯えなくていいのですよ、お嬢ちゃん」

　白い手袋をした指が、私の顎に触れた。
　冷たい。
　まるで死体みたいに。

「私は王家の査察官。この屋敷の様子を、しばらく見せていただくだけです」

　顎を持ち上げられる。
　男の顔が、近い。
　整った顔立ちなのに、どこか歪んでいる。

「ふむ。先妻の忘れ形見にしては、あまり似ていませんね」

　心臓が、跳ねた。
　この男、何を知っている？

「まあ、どうでもいいことです。所詮は、捨て子でしょう？」

　違う。
　私は、捨て子なんかじゃない。
　捨てられたんじゃない。

　でも、言い返せなかった。
　愚かな子供は、黙っているしかない。

　男の笑みが、深くなった。

　その瞬間だった。

　パリン、と音がした。
　窓ガラスに、細いヒビが入っていた。

　寒気がした。
　部屋の温度が、一気に下がった気がする。

　振り返ると、お父様が立っていた。
　無表情。でも、灰色の瞳が、凍りついている。

「手を、離せ」

　短い言葉。
　でも、その声には、殺意が滲んでいた。

　男の顔から、一瞬だけ笑みが消えた。
　でも、すぐに元の甘い表情に戻る。

「おや、これは失礼。つい、可愛らしいものには手が伸びてしまう性分でして」

　男の手が、私の顎から離れた。
　指先が、私の髪を撫でるように滑っていく。

「しばらくお世話になりますよ、北部大公。それと……」

　男が、私を見下ろした。

「お嬢ちゃんも、仲良くしましょうね」



　夜。
　私は、自室で息を潜めていた。

　あの男、ハインツ。
　王家の査察官。
　何が目的で、この屋敷に来たのか。

　マルタさんとの関係は？
　義兄様が倒れたことと、何か関係があるのか？

　考えても、分からない。
　でも、一つだけ確かなことがある。

　あの男は、敵だ。
　義兄様を「出来損ない」と呼んだ、あの男。
　絶対に、許さない。

　窓の外を見つめながら、机の上の包みを開いた。
　執事さんがくれた、お茶の粉と飴。

　試してみよう。
　今夜しかない。
　あの男がいる間は、自由に動けなくなる。

　小さな器に、少量の水を注ぐ。
　お茶の粉を入れる。
　琥珀色の液体が、揺れる。

　深呼吸。

　飴を、器の中に落とした。

　最初は、何も起こらなかった。
　飴がゆっくり溶けていく。
　琥珀色と琥珀色が、混ざり合う。

　その時だった。

　液体の色が、変わり始めた。
　琥珀色から、くすんだ紫へ。
　そして、器の縁から、細い煙が立ち上った。

　鼻を刺す、甘ったるい匂い。
　砂糖が焦げたような、でも、どこか腐ったような。

　紫色の、煙。

「っ……！」

　思わず、声が漏れた。
　お父様の言葉は、正しかった。

　単体では無害でも、混ぜれば毒になる。
　これが、義兄様を蝕んでいた「因」。

　その瞬間、ドアノブが回る音がした。

　指先が、氷のように冷たくなった。

　とっさに、器を布団の中に押し込んだ。
　熱い。でも、我慢する。
　ベッドに飛び込んで、毛布を被る。

　目を閉じた。
　寝たふりをする。

　扉が開く音。
　足音が、近づいてくる。

「……変な匂いがしますわね」

　マルタさんの声だ。
　胸の奥が、締めあげられる。

　足音が、部屋の中を歩き回る。
　窓際。
　机の前で、一度止まった。
　引き出しに、手を伸ばしているのか。
　いや、違う。また歩き出した。
　そして、ベッドのそば。

「お嬢様、起きていらっしゃいます？」

　声をかけられた。
　でも、答えない。
　息を殺して、眠ったふりを続ける。

　長い沈黙。

「……ふうん」

　マルタさんの声には、何か計算しているような響きがあった。

「明日、ハインツ様がお嬢様をお茶に招きたいそうですわ。素敵な飴菓子もご用意いただけるとか」

　足音が、遠ざかっていく。
　扉が閉まる音。

　しばらく、動けなかった。

　毛布の中で、器を取り出す。
　紫色の液体は、もう煙を出していなかった。
　でも、不気味な色は、そのまま残っている。

　証拠だ。
　これが、証拠。

　私は、震える手で器を握りしめた。
　掌が、少しだけヒリヒリする。
　でも、そんなことはどうでもいい。

　見つけた。
　尻尾を、掴んだ。

　マルタさんが、毎日義兄様にお茶を勧めていた姿が浮かぶ。
　あの笑顔の下に隠された、冷たい光。
　点と点が、線になっていく。

　窓の外で、月が雲から顔を出した。
　冷たい光が、紫色の液体を照らす。

　明日、あの男は私をお茶に誘うと言った。
　飴菓子も用意すると。

　罠だ。
　私も、義兄様と同じ目に遭わせようとしている。

　でも、もう騙されない。

　私は、器を机の引き出しにしまった。
　証拠は、隠しておく。
　お父様に見せるまで、絶対に。

　遠くで、義兄様の部屋の方から、かすかな咳の音が聞こえた。
　まだ、苦しんでいる。
　まだ、あの毒に蝕まれている。

「待っていて」

　小さく、呟いた。

「必ず、助けるから」

　引き出しの中の、紫色の液体。
　それは、義兄様を守るための剣。
　そして、あの男を追い詰めるための鍵。

　明日から、反撃が始まる。