【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

揺らぐ確信と甘い罠

　目を覚ましたのは、夜明け前だった。

　ほとんど眠れなかった。
　何度も同じ考えが頭を巡って、気づけば窓の外が白み始めていた。

　今日こそ、動く。
　朝食の前に、執事さんにお会いする。
　お茶を調べてもらえないか、頼んでみる。
　証拠がなくても、あの人なら話を聞いてくれるはずだ。

　ベッドから飛び起きて、着替えを始めた。
　侍女を呼ばずに、自分でできるところまでやる。
　少しでも早く、動き出すために。

　紐を結ぶ指が、もどかしい。
　小さな手では、思うように動かない。
　でも、今は一秒でも惜しい。

　廊下に出た。
　まだ薄暗い。
　使用人たちが動き始める時間には、少し早い。

　執事さんの部屋は、どこだろう。
　昼間なら執務室にいるけれど、この時間は。

　足音が聞こえた。
　慌てて柱の陰に隠れる。

　夜警の兵士だった。
　規則正しい歩調で、廊下を通り過ぎていく。
　私の存在には、気づかなかったようだ。

　息を吐く。
　心臓が、早鐘を打っている。

　こんな時間に子供がうろついていれば、怪しまれる。
　でも、朝食まで待っていたら、義兄様はまたあの茶を飲んでしまう。

　迷っている暇はない。
　執務室に向かおう。
　執事さんは、早起きのはずだ。
　もう起きているかもしれない。

　足を踏み出した、その時だった。

　悲鳴が、響いた。

「若様っ」

　マルタさんの声だ。
　食堂の方から。

　血の気が引いた。

　駆け出した。
　小さな足が、床を蹴る。
　間に合え。間に合え。

　間に合わなかった。



　食堂の扉を開けた時、義兄様はもう倒れていた。

　なぜ、こんな早くに。
　いつもは朝食の時間まで部屋にいるはずなのに。
　眠れなかったのだろうか。それとも、誰かに呼び出されたのか。

　床に砕けたカップ。
　飛び散った琥珀色の液体。
　そして、ぐったりと横たわる、痩せた体。

「義兄様っ」

　駆け寄って、頬に触れる。
　氷みたいだ。
　指先が、痺れるほどに。

　顔が真っ白だった。
　唇に、色がない。
　青黒い隈が、まるで痣のように目立っている。

「お、お医者様を！　早くお医者様をお呼びしなさい！」

　マルタさんが叫んでいる。
　でも、その声が、おかしい。
　焦りはある。でも、驚きがない。
　まるで、こうなることを知っていたかのような。

　いや、違う。
　今はそんなことを考えている場合じゃない。

　義兄様の手を握りしめた。
　細い指で、ごつごつした大きな手を包む。

　まだ、温もりが残っている。
　脈もある。
　弱いけれど、まだ動いている。

「義兄様、しっかりして」

　小さな声で呼びかける。
　返事はない。

　侍女たちが慌ただしく動き出す。
　誰かが医師を呼びに走っていく。
　誰かが毛布を持ってくる。

　私は、義兄様の手を離さなかった。

　遅かった。
　あと少し早く起きていれば。
　昨夜のうちに、なんとかしていれば。

　拳を握りしめた。
　爪が掌に食い込む。

　でも、どうすればよかったのだろう。
　夜中に動けば、マルタさんに気づかれた。
　証拠もなしに騒げば、私が「おかしな子供」だと思われた。

　言い訳だ。
　全部、言い訳だ。

　結果として、義兄様は倒れた。
　私は、それを防げなかった。

　やっぱり、あのお茶だ。
　あの琥珀色の液体が、義兄様を蝕んでいたんだ。

　そう信じていた。
　この時は、まだ。



　医師が来るまでの間、義兄様は自室に運ばれた。
　私は廊下で待たされた。
　扉の向こうで、何人もの大人たちが動いている気配がする。

　足音が近づいてきた。
　重く、安定した足音。

「お父様」

　振り向くと、銀髪の大公が立っていた。
　灰色の瞳が、静かに私を見下ろしている。

「聞いた」

　短い言葉。
　でも、その声に、かすかな揺らぎがあった。

「お父様、義兄様が」

「分かっている」

　お父様は、扉の前で足を止めた。
　眉間の皺が、いつもより深い。

「お前は、何か知っているか」

　問いかけ。
　私は、息を呑んだ。

　知っている。
　あのお茶のこと。
　マルタさんの過剰な反応のこと。
　でも、証拠がない。
　五歳児の推測では、誰も信じない。

　いや。
　もう、隠している場合じゃない。

「……お茶」

　小さな声で、言った。

「義兄様が、毎朝飲んでいた、あのお茶。あれが……」

　お父様の目が、わずかに細くなった。

「続けろ」

「昨日、私が飲もうとしたら、マルタさんが……すごく、止めたの」

　言葉を選びながら、話す。
　五歳児らしく。でも、伝えるべきことは、伝える。

「『お嬢様には刺激が強い』って。でも、体にいいお茶なら、どうして……」

　お父様は、黙って聞いていた。
　灰色の瞳が、私を見つめている。
　長い沈黙。
　まるで、私の心の中を覗き込もうとしているかのような。

「そうか」

　短い言葉。
　信じているのか、信じていないのか、分からない。
　でも、否定はされなかった。

　扉が開いた。
　医師が出てきた。
　白髪の老人で、額に深い縦皺が刻まれていた。

「大公様。若様の容態ですが」

「言え」

「極度の疲労と、何らかの……体の衰弱がございます。原因は、まだ」

「まだ、分からぬか」

「申し訳ございません。ただ、このまま放置すれば」

　医師の言葉が、途切れた。
　お父様の視線が、鋭くなったからだ。

「治せ」

「は、はい。最善を尽くします」

　医師が頭を下げて去っていく。
　お父様は、扉を見つめたまま動かなかった。

「お父様」

　私は小さな声で呼びかけた。
　大きな手が、私の頭に置かれた。

「……待っていろ」

　それだけ言って、お父様は扉の向こうに消えた。



　昼過ぎ。
　義兄様の部屋には、まだ入れなかった。

　私は自室で、考え込んでいた。
　お父様には、お茶のことを伝えた。
　でも、それだけでは足りない。
　証拠が必要だ。

　扉を叩く音がした。

「お嬢様、執事のフリードリヒでございます」

　執事さんの声だ。
　私は急いで扉を開けた。

「執事さん」

「若様のご様子をお伝えに参りました。現在、安静にされております。意識は戻られましたが、まだお体が本調子ではございません」

　意識が戻った。
　その言葉に、胸の奥がわずかに緩んだ。

「よかった……」

「お嬢様も、ご心配でいらっしゃいましたでしょう」

　執事さんの目が、優しく細められた。
　この人なら、信じられる。

　私は、決断した。

「執事さん」

「はい」

「少し、相談したいことがあるの」

　執事さんの眉が、わずかに上がった。
　でも、すぐに元の穏やかな表情に戻った。

「何なりと」

　私は、机の上に置いてあった紙を取った。
　お父様の授業で習った文字を、指でなぞる。

　因。果。生。死。

「義兄様の……『因』を、知りたいの」

　執事さんの目が、一瞬だけ鋭くなった。

「『因』、でございますか」

「義兄様が倒れた、『因』」

　私は、執事さんの目を真っ直ぐに見上げた。

「調べて……くれますか？」

　長い沈黙。
　執事さんの眉が、わずかに寄った。
　まるで、目の前にあるはずのない書類を読んでいるかのような顔だ。

「……承知いたしました」

　低く、静かな声だった。

「何を、お調べすればよろしいでしょうか」

　私は、息を吸い込んだ。

「お茶。義兄様だけが飲んでいた、あのお茶」

　執事さんの目が、わずかに細くなった。

「王都からお取り寄せの、あのお茶でございますね」

「うん」

「……承知いたしました」

　執事さんが、深く頭を下げた。

「必ず、お調べいたします」



　夕方。
　文字の授業は、いつも通りだった。

　お父様の書斎。
　でも、今日の空気は、どこか張り詰めていた。
　お父様の膝の上に座っても、いつもの温もりが遠い気がした。

「今日は四つ」

　本が開かれる。
　指が、最初の文字をなぞった。

「毒」

　どく。
　私の心臓が、跳ねた。

「どく」

　小さく繰り返す。
　声が震えなかったのは、奇跡だった。

「薬」

　くすり。

「くすり」

「病」

　やまい。

「やまい」

「癒」

　いやす。癒やす。

「いやす」

　四つの文字が、今日の授業だった。
　毒。薬。病。癒。
　まるで、今の状況を言い当てているかのような選択。

　お父様が、本を閉じた。

「毒と薬は、同じものだ」

　静かな声。
　喉の奥が、きゅっと締まった。

「量を誤れば、毒になる」

　お父様の言葉が、頭の中で響く。

「見極めよ」

「見極める……」

「何が毒で、何が薬か」

　私は、顔を上げた。
　お父様の灰色の瞳が、静かに私を見下ろしている。

「見た目では、分からぬ」

　短い言葉が、続く。

「単体では無害でも」

　間。

「混ぜれば、毒になる」

　その言葉に、息が止まった。

　単体では、無害。
　混ぜれば、毒。

　待て。
　もし、お茶単体では無害なら。
　私の推測は、根本から間違っていることになる。

　胸の奥で、何かが揺れた。
　あれほど確信していたのに。
　あのお茶が原因だと、信じていたのに。

　でも、お父様は「混ぜれば」と言った。
　つまり、お茶だけでは、毒にならない。

　では、何と混ぜている？
　何が、義兄様を蝕んでいる？

　分からない。
　確信していたはずの答えが、砂のように崩れていく。

「お父様」

「なんだ」

「義兄様は、治りますか」

　お父様の表情が、わずかに揺らいだ。
　でも、すぐに元の静かな顔に戻った。

「治す」

　短い言葉。
　でも、その一言に込められた決意が、重かった。

「因を絶てば、果は変わる」

　昨日教わった言葉。
　お父様は、それを繰り返した。

「因を、見つけよ」

　私への、指示。
　あるいは、試験。

「は、はい」

　私は、深く頷いた。



　部屋に戻る途中、廊下でマルタさんとすれ違った。

　彼女は、何か箱のようなものを抱えていた。
　小さな、木製の箱。
　蓋には、金色の模様が施されていた。

「あら、お嬢様」

　マルタさんの笑顔は、いつも通りだった。
　でも、目の奥に、何か暗いものが光っていた。

「それ、なあに？」

　無邪気に聞いてみる。
　五歳児らしく、首を傾げて。

「これですの？」

　マルタさんが、箱を見下ろした。

「若様へのお見舞いですわ。王都から届いた、特別なお菓子ですの」

　お菓子。
　胃の底が、ぎゅっと絞られた。

「どんなお菓子？」

「飴ですわ」

　飴。
　琥珀色の、甘い飴。

「王都で一番おいしいと評判の飴ですの。若様は、いつもこれを召し上がると、お元気になられるのですわ」

　マルタさんの笑顔が、深くなった。

「お嬢様にも、いかがですか？」

　箱の蓋が、少しだけ開けられた。
　中には、きらきらと光る琥珀色の粒が並んでいた。
　甘い香りが、鼻をくすぐる。

「い、いいの？」

「もちろんですわ」

　マルタさんの手が、飴を一粒つまみ上げた。
　私の目の前に、差し出される。

　その時、気づいた。
　昨日、お茶を私に飲ませまいと必死だったマルタさんが。
　今日は、飴を勧めている。

　なぜ？
　お茶は駄目で、飴はいいのか？

　お父様の言葉が、頭をよぎった。
　単体では無害でも、混ぜれば、毒になる。

　お茶と、飴。
　両方とも、琥珀色。
　両方とも、王都から届いたもの。
　両方とも、義兄様に与えられていたもの。

　もしかして。
　お茶だけでは、無害。
　飴だけでも、無害。
　でも、両方を摂れば。

　この飴を口にしてはいけない。
　直感が、叫んでいる。

「あ、あのね」

　私は、一歩後ろに下がった。

「今、お腹いっぱいなの」

　マルタさんの目が、一瞬だけ細くなった。
　何かを計算するような、冷たい光。
　でも、すぐに笑顔に戻った。

「あら、そうですの。では、またの機会に」

　マルタさんは、箱を抱えて去っていった。
　その背中を見送りながら、私は考えていた。

　お茶と飴。
　混ぜれば、毒になる？

　執事さんの調査結果を、待つしかない。
　でも、それまでに、義兄様があの飴を食べてしまったら。

　足が、勝手に動いていた。

「執事さん」

　廊下の角で、執事さんを見つけた。
　彼は、私の顔を見て、すぐに察したようだった。

「お嬢様」

「あの、飴も」

　息を切らしながら、言葉を紡ぐ。

「飴も、調べて。お茶と……一緒に」

　執事さんの目が、鋭くなった。

「承知いたしました」

　短い返答。
　でも、その一言には、確かな決意が込められていた。



　夜。
　眠れなかった。

　窓の外を見つめながら、今日一日のことを振り返る。

　義兄様が倒れた。
　お父様にお茶のことを伝えた。
　執事さんに調査を依頼した。
　お父様から「毒と薬は同じもの」「混ぜれば毒になる」と教わった。
　マルタさんから飴を勧められて、断った。

　全ては、繋がっているはずだ。
　お茶と、飴と。
　毎日、義兄様だけに与えられていたもの。

　「あの方」の到着まで、あと二日。
　冤罪の日まで、あと九日。

　時間がない。

　私は、窓ガラスに映る自分の顔を見つめた。
　五歳の、小さな顔。
　でも、その目だけは、諦めていない。

　前世で、私は冤罪で処刑された。
　義兄を毒で殺そうとした、という罪。
　身に覚えのない罪で、命を奪われた。

　今度こそ、その運命を変える。
　義兄様を守り、自分も生き延びる。

　そのためには、あのお茶と飴の正体を暴かなければ。

　遠くで、足音が聞こえた。
　いつもの重い足音ではない。
　軽くて、忙しない足音。
　侍女たちが、何かを運んでいる気配。

　義兄様の部屋に、何かを届けているのだろう。
　またお茶か。それとも、あの飴か。

　私は、拳を握りしめた。

　明日、執事さんの調査結果が来る。
　それで、全てが分かるはずだ。
　因を知るために。
　果を変えるために。

　窓の向こうで、月が雲に隠れた。

　その時、遠くから声が聞こえた。
　掠れた、弱々しい声。

「……チビ」

　義兄様だ。
　熱にうなされているのか。それとも、本当に私を呼んでいるのか。

　胸が、締めつけられる。
　あの人は、自分を蝕む毒のことなど知らないまま。
　私の名前を、呼んでいる。

　駆け出したい衝動を、必死で押さえつけた。
　今、動いてはいけない。マルタさんに見られたら、全てが終わる。

　でも、明日は違う。
　明日は、動ける。
　因を知り、果を変える。

　闘いの夜が、始まった。