【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

腐った果実と腐りゆく男

　夜が明けても、胸の重さは消えなかった。

　窓の外は、いつもと変わらない灰色だった。
　北部の冬は、光すら凍らせる。

　昨日のことが、まだ胸に引っかかっていた。
　マルタさんに飴を渡したこと。
　あの、絶望に染まった顔。

　飴だけなら、害はない。
　頭では、わかっている。

　でも、彼女にとっては。
　死を渡されたのと同じだったのかもしれない。

　扉を叩く音がした。

「お嬢様、失礼いたします」

　マルタさんの声だった。
　いつもより、細い。

　扉が開く。

　声が、喉の奥で止まった。

　マルタさんの顔から、血の気が失せていた。
　まるで、幽鬼のように。
　目の下には、深い隈が刻まれている。

「お着替えの、お手伝いに、参りました」

　声が震えている。
　火傷した手が、さらに激しく揺れていた。

「マルタさん、顔色が悪い？」

　私は、首をかしげてみせた。

　瞬間。
　マルタさんの瞳が、大きく見開かれた。

　喉がひくりと動く。
　まるで、見えない縄で首を絞められているかのように。

「い、いえ。なんでもございません」

　彼女の唇が、蝋のように白くなっていた。
　震えが止まらないのだろう。
　一晩中、何かに怯えていたような顔だった。

　でも。
　飴だけでは、毒にならないはずだ。
　彼女の身体に、害はないはずだ。

　では、この震えは。
　恐怖だけが、彼女をここまで追い詰めているのか。

　彼女の手が、私の服に触れた。
　その指先が、氷のように冷たい。

「お嬢様は、お元気そうですわね」

　その言葉の裏に、何かが潜んでいる。
　恐怖か。
　疑念か。
　それとも。

「うん。元気だよ？」

　私は、無邪気に笑ってみせた。

　マルタさんの指が、一瞬だけ止まった。
　彼女の目が、私を探るように見つめる。

　あの飴は、本当に無害だったのか。
　後から効く何かが入っていたのでは。

　彼女の目が、そう問いかけていた。
　毒の仕組みを知っているからこそ。
　疑わずにはいられないのだろう。

　私は何も言わなかった。
　ただ、にこにこと笑っているだけ。

　それが、彼女にとって最も恐ろしいことだと。
　私は、知っていた。

　着替えが終わると、マルタさんは足早に去っていった。
　その背中が、昨日よりもさらに小さく見えた。

　私は、笑ったままだった。
　何も知らない子供のふりをして。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。
　あの飴を渡したのは、私だ。
　無害だとわかっていても。
　彼女にとっては、死刑宣告と同じだったはずだ。

　でも。
　それでも、私は笑っていなければならない。

　廊下の角を曲がる直前。
　彼女が、一度だけ振り返った。

　その目が、揺れていた。
　助けを求めているような。
　それとも、私を試しているような。
　あるいは、自分でも何を感じているのかわからないような。

　わからなかった。
　わからないまま、彼女は消えた。



　朝食を待っていた時だった。

　廊下の方から、怒声が響いた。

「いい加減にしろ！　この茶番を終わらせろ！」

　ハインツの声だった。
　いつもの砂糖菓子のような甘さは、跡形もない。
　剥き出しになった声は、腐りかけの果実のように酸っぱく、苛立っていた。

「査察官として命じる。その部屋を開けろ！」

　義兄様の部屋だ。
　私の部屋から、廊下を挟んで向かい側にある。

　私は自室の扉に耳を押し当てた。

「申し訳ございません。医師の判断で」

　執事さんの声が、いつものように鉄のように硬い。
　きっと、昨日と同じく壁のように立ちはだかっているのだろう。

「医師だと？　どこの藪医者だ！」

「お呼びですかねえ」

　聞いたことのない声がした。
　低く、ねっとりとした声。
　古い薬草を煮詰めたような、澱んだ響き。

　足音が近づいてくる。
　私は、そっと扉を開けた。

　そして。

　見てしまった。

　廊下に立つ、異様な男を。

　白い長衣を纏っているが、元の色がわからない。
　それほどまでに汚れていた。
　髪は鳥の巣のように乱れ、顎には無精髭が伸びている。
　目は赤く充血し、爪の間には何か黒いものがこびりついている。

　そして、匂い。
　薬草の煮汁と腐敗臭が混ざった、異様な匂いが漂ってくる。

「な、なんだ貴様は！」

　ハインツの声が、初めて狼狽えていた。

「私ですか？」

　男が、にやりと笑った。
　その歯は、黄色く染まっている。

「ガロットと申します。毒と疫病を専門に、北部大公閣下に仕える者でして」

　ガロット。
　聞いたことがない名前だ。
　だが。

「北部大公の？」

「ええ。閣下直々のお召しでねえ。若様の容体を診ておりました」

　ガロットが、一歩前に出た。
　ハインツが、一歩後退する。

「近づくな！」

「おや、どうしました？」

　ガロットの目が、ハインツの全身を舐めるように見た。

「いい肺をしておられますなあ。深呼吸してごらんなさい」

「な、何を」

「この廊下、ちょうど若様の部屋から空気が流れておりましてねえ」

　ガロットが、すんすんと鼻を鳴らした。
　まるで、何かの匂いを嗅いでいるように。

「感染症の疑いがある患者の部屋からの空気でさあ」

　ハインツの顔色が、みるみる変わった。

「貴様、脅しているのか」

「脅し？　とんでもない」

　ガロットが、さらに一歩近づいた。
　ハインツが、さらに後退する。

「私は事実を申し上げているだけでしてねえ」

　ガロットの声が、さらに甘くなった。
　まるで、珍しい虫を観察するかのように。

「若様の症状、なかなかに興味深いんですよ。私はねえ」

　ガロットが、自分の指先を眺めた。
　その爪の間の黒いものが、何なのか。
　考えたくなかった。

「どんな病が潜んでいるか、わくわくしておりますよ」

「き、貴様」

　ハインツの声が、震えていた。
　あの甘い声が。
　砂糖の皮が剥がれ、腐った中身が露出したような声が。

「さあ、もう少し近づいてみませんか？」

　ガロットが、手を広げた。
　その手には、何か粘液のようなものがこびりついている。

「握手でもしましょうや。北部式の歓迎でさあ」

「ああ、そうそう」

　ガロットが、ふと思い出したように言った。

「若様の血を少々いただきましてねえ。実に興味深い色をしておりました」

　彼の長衣の懐から、小さな瓶がちらりと見えた。
　中には、何か暗い色の液体が入っている。

「お持ち帰りになりますか？　王都の医師にも見せて差し上げましょうか」

　ハインツの顔が、完全に青ざめた。

　ハインツが、踵を返した。

「下がれ！　今日は、もういい！」

　足音が、逃げるように遠ざかっていく。

　だが。

「覚えておけ、北部の田舎医者」

　廊下の向こうから、ハインツの声が響いた。

「王都には、本物の医師がいる。貴様の茶番は、すぐに終わる」

　それきり、足音は消えた。

　私は、呆然とその光景を見つめていた。

　あの、人を嬲ることを楽しむ男が。
　権力を振りかざし、マルタさんを痛めつけた男が。

　逃げた。

　汚れた長衣の男から、逃げた。

「ふむ」

　ガロットが、私の方を振り返った。
　その赤い目が、私を見つめる。

「これはこれは。お嬢様でしたか」

　私は、思わず後ずさった。
　この男から放たれる匂いが、近づくにつれて強くなる。

「ご心配なく。若様は良くなられますよ」

　ガロットの目が、一瞬だけ、まともになった。
　赤く充血した目の奥に、優しさとも哀れみともつかない光が浮かんだ。

「毒の供給さえ止まれば」

　その言葉に、私の心臓が跳ねた。

「毒」という言葉を、この男は知っている。
　そして。
　お父様が呼んだ、ということは。

「あ、ありがとう、ございます」

　私は、小さく頭を下げた。

「はは。礼には及びませんよ」

　ガロットが、にやりと笑った。

「北部大公閣下のご依頼ですからねえ。きっちり仕事はいたしますよ」

　その言葉には、単なる仕事以上の何かが籠っているように聞こえた。
　この男と、お父様との間には、何かあるのかもしれない。
　あの充血した目の奥に、一瞬だけ見えた光。
　それは、忠誠とも、恩義とも、違う何かだった。

　そう思っているうちに、ガロットは義兄様の部屋に戻っていった。

　私は、壁に背をつけて、深く息を吐いた。

　お父様は、あの男を呼んだのだ。
　ハインツに対抗するために。

　権力には、権力で対抗する。
　王家の査察官には、医師という名分で対抗する。

　そして、あの本能的な嫌悪。
　ハインツが最も忌み嫌う「不潔」を、お父様は武器にした。

　毒には、毒を。
　お父様は、そう考えたのだろう。

　私は、自室に戻りながら、考えた。

　戦いは、まだ続いている。
　でも、味方が増えた。

　それも、とんでもない味方が。

　窓の外で、風が唸りを上げていた。
　嵐は、まだ止まない。

　でも。
　少しだけ、光が見えた気がした。



　昼過ぎのことだった。

　執事さんが、私の部屋を訪れた。

「お嬢様。旦那様より、お言付けでございます」

　私は、居住まいを正した。

「若様のご容体についてでございますが」

　執事さんの声が、わずかに和らいだ。

「医師の見立てでは、回復の見込みがあるとのことです」

　胸の奥が、じわりと温かくなる。
　義兄様が、助かるかもしれない。

「本当？」

「はい。お茶と飴をお止めしたことで、お体に良い変化が見られるようです」

　執事さんが、深々と頭を下げた。

「お嬢様のおかげでございます」

　私は、首を横に振った。

「私じゃない。お父様と、あの先生が」

「いいえ」

　執事さんの目が、優しくなった。

「最初に気づかれたのは、お嬢様でございます」

　その言葉が、胸に沁みた。

「旦那様からは、もうひとつ」

　執事さんが、紙を取り出した。

「事態が落ち着きつつございますので、旦那様より文字のお稽古を再開するようにと」

「本日の文字でございます」

　私は、その紙を受け取った。
　そこには、一文字だけ書かれていた。

　「解」

「げ、と読みます。解く、という意味でございます」

　執事さんが、丁寧に解説してくれた。

「絡まった糸をほどくこと。毒を解くこと。そのような意味がございます」

　私は、その文字を見つめた。

　解。
　毒を解く。
　絡まった糸をほどく。

　お父様は、そう言いたいのだろうか。
　事態は、解決に向かっている、と。

　でも。

　まだ、終わっていない。
　ハインツは、まだこの屋敷にいる。
　マルタさんは、まだあの男に縛られている。

　解くべき糸は、まだたくさん残っている。

　私は、その文字を胸に抱いた。

　耐える。
　でも、ただ耐えるだけじゃない。

　少しずつ、糸をほどいていく。
　お父様がそうしているように。

　窓の外で、雲が切れた。
　北部の太陽が、一瞬だけ顔を覗かせた。

　まるで、希望のように。

　でも、すぐにまた雲が覆った。

　嵐は、まだ終わらない。

　明日も、明後日も。
　あの男が去るまで。

　私は、「解」の文字を見つめながら、静かに決意を固めた。