【完結】財務大臣が『経済の話だけ』と毎日訪ねてきます。婚約破棄後、前世の経営知識で辺境を改革したら、こんな溺愛が始まりました

第17章「二度目の視察」

「お嬢様、馬車が見えます」

　マリアの声に、私は執務室の窓へと視線を向けた。街道の向こうから、黒塗りの馬車が近づいてくる。先月と同じ、財務省の紋章が描かれた馬車だ。

　だが、何かが違う。

　護衛の数が、明らかに少ない。前回は騎士が八人いたはずだが、今回は四人しか見えない。馬車そのものも、装飾が控えめだ。

「予定通りですね」

　私は書類から目を上げ、マリアに微笑んだ。

　約束通り、一ヶ月後の今日。カイル・ヴェルナー財務大臣が再び訪れる。前回の視察で、彼は「一ヶ月後にまた来る」

　と告げていた。

　正確に、その言葉を守っている。

「オスカー、お茶の準備を」

「かしこまりました」

　執事は静かに一礼し、部屋を出て行った。私は窓際に立ち、馬車が領主館の前に停まるのを見守った。

　扉が開く。

　黒い外套を纏った男性が降りてきた。銀灰色の瞳が、まっすぐに私の部屋の窓を見上げる。

　視線が、一瞬だけ交わった。

　彼の表情が、僅かに緩んだ。

　前回は、終始冷たい仮面のような顔だった。だが今は——

「マリア、お客様をこちらへ」

「はい、お嬢様」

　侍女が階段を駆け下りていく。私は深呼吸をした。

　前回の視察では、彼は領地のすべてをチェックした。帳簿、農地、住居、倉庫。一つも見逃さず、鋭い質問を投げかけてきた。

　今回も、同じだろう。

　だが、私には見せるものがある。この一ヶ月の成果を。

　――――

「失礼します」

　応接室のドアが開き、カイルが入ってきた。前回と同じ黒い服だが、今日は剣を帯びていない。

「お待ちしておりました、閣下」

　私は立ち上がり、優雅に一礼した。カイルも軽く頷く。

「……ああ」

　彼の声は、やはり低く静かだ。だが、前回のような冷たさはない。むしろ、少しだけ柔らかい響きがある。

「どうぞ、おかけください」

　私が促すと、カイルはソファに腰を下ろした。オスカーが運んできた紅茶を、彼の前に置く。

「砂糖は？」

「不要だ」

　そう言って、カイルはカップを手に取った。一口飲み、目を閉じる。

「……良い香りだ」

「ありがとうございます」

　私も向かい側に座った。カイルは紅茶を置き、私を見つめる。

「早速だが、視察を始めたい」

「かしこまりました」

　私は立ち上がり、彼を案内した。まずは帳簿室へ。

　オスカーが用意していた最新の記録を、カイルに手渡す。彼はページをめくり始めた。

　指が、ある数字で止まる。

「……人口が、五千人？」

「はい」

　私は頷いた。カイルの目が僅かに見開かれる。

「前回は四千八百だった」

「ええ。この一ヶ月で、二百人増えました」

「移住者か」

「はい。近隣の村から、若い家族が移ってきています」

　カイルはページをめくる。その指が、また止まった。

「農地面積も……増えている」

「はい。現在は二百ヘクタールです」

「前回は百五十だった」

「ええ。新規開墾を進めました」

　カイルは顔を上げた。銀灰色の瞳が、私を見つめる。

「この速度は……異常だ」

　彼の声に、驚きが滲んでいた。

「どうやって、これほど早く」

「住民の協力です」

　私は微笑んだ。カイルは首を傾げる。

「住民が……自ら？」

「ええ。皆、この土地を良くしたいと願っています」

　私は窓の外を指さした。農地が広がり、人々が働いている。

「グレンが中心となって、作業を組織化しました。効率的な人員配置と、適切な報酬体系です」

「報酬体系……」

　カイルは呟いた。彼の視線が、帳簿に戻る。

「労働者への支払いが、計画的だ」

「はい。成果に応じた報酬制度を導入しました」

「成果に応じた……」

　カイルの指が、数字を追う。

「通常の領地は、固定給だが」

「固定給では、労働意欲が高まりません」

　私は答えた。カイルが私を見る。

「あなたは……どこでそれを学んだ」

「独学です」

　私は微笑んだ。嘘ではない。前世の知識は、ある意味で独学だ。

　カイルは何も言わなかった。ただ、じっと私を見つめている。

　その視線に、前回とは違う何かがあった。

　探るような、興味深そうな、そして——

「……外を見たい」

「かしこまりました」

　――――

　農地へ向かう道中、カイルは無言だった。だが、その視線は常に周囲を観察している。

　道路の舗装状態。家屋の修繕具合。住民の表情。

　すべてを、見逃さない。

「あ、お嬢様！」

　畑で作業していた若い女性が、私たちに気づいて手を振った。隣にいた男性も、鍬を置いて頭を下げる。

「ご苦労様です」

　私が声をかけると、二人は嬉しそうに笑った。

　カイルが、その様子を見ている。

「閣下も、どうぞ」

　私は彼を促した。カイルは少し躊躇したが、住民に近づく。

「……作業は順調か」

「はい！　お嬢様の指導のおかげで、とても」

　女性が答えた。男性も頷く。

「三圃制は素晴らしい。収穫が増えました」

「そうか」

　カイルは短く答えた。だが、その表情が僅かに緩んでいる。

　私は驚いた。彼が、こんな表情を見せるなんて。

「グレンはどこだ」

　カイルが尋ねた。住民が東の畑を指さす。

「あちらで、新しい区画の測量をしています」

「案内してくれ」

　私たちは東へ向かった。途中、何人もの住民が挨拶してくる。

　カイルは、そのたびに小さく頷いていた。

　やがて、測量用の杭を打っているグレンの姿が見えた。

「グレン」

「お嬢様！　それに、閣下も」

　グレンは慌てて道具を置き、駆け寄ってきた。

「三圃制の成果を、聞きたい」

　カイルが言った。グレンは目を輝かせる。

「はい！　前年比で三割増です」

「三割……」

　カイルが呟く。グレンは興奮した様子で続けた。

「それだけじゃありません。土壌の質も改善されています」

「土壌の質？」

「はい。休耕地に家畜の糞を入れることで、栄養が戻るんです」

　グレンは熱心に説明し始めた。カイルは黙って聞いている。

　だが、その目は真剣だ。

「それに、二毛作も始めました」

「二毛作？」

　カイルの声に、明らかな驚きがあった。

「年に二回、作物を育てるんです」

「そんなことが……可能なのか」

「試験的にですが、成功しています」

　グレンが誇らしげに言った。カイルは私を見た。

「あなたの発案か」

「ええ」

　私は頷いた。カイルの視線が、私から離れない。

「この令嬢は……」

　彼が小さく呟いた。

「本当に、何者なのか」

　――――

　夕食は、領主館の食堂で取った。オスカーが腕を振るった料理が、次々と運ばれてくる。

　カイルは黙々と食べていた。だが、時折私を見る。

　その視線に、何か言いたそうなものがある。

　やがて、食事が終わった。

　オスカーとマリアが下がり、私たちだけになる。

　静寂が降りた。

「……エリナ・フォン・アルトハイム」

　カイルが口を開いた。私は顔を上げる。

「はい」

「次回の視察は、二週間後にしたい」

　私は目を瞬いた。

「二週間……ですか？」

「ああ」

　カイルは私から目を逸らした。

「成長速度が速すぎる。綿密な追跡調査が必要だ」

　彼の声は、やや早口だった。まるで、言い訳をしているような。

「かしこまりました」

　私は頷いた。カイルは僅かに肩の力を抜く。

「では、そのように」

　彼は立ち上がった。私も立ち上がる。

「お見送りします」

「……ああ」

　私たちは玄関へ向かった。

　馬車の前で、カイルが振り返った。

「エリナ」

「はい」

　彼は一瞬、何か言いかけた。だが、言葉を飲み込む。

「……あなたの改革を、王国も注目している」

「ありがとうございます」

　私は一礼した。カイルは馬車に乗り込もうとして、また振り返る。

「私も……」

「はい？」

「私も……注目している」

　その言葉を残し、カイルは馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まる。馬車が動き出す。

　私は、その後ろ姿を見送った。

　マリアが隣に来て、小さく囁く。

「お嬢様……あれは……」

「仕事の関心でしょう」

　私は平静を装って答えた。だが、胸の奥に妙な温かさがある。

　馬車が街道の向こうへ消えていく。

　私は、自分の頬が少し熱いことに気づいた。

　――――

　馬車の中で、カイルは窓の外を見ていた。

　フェルゼン領が、遠ざかっていく。

　彼は目を閉じた。

　なぜ、彼女のことばかり考える。

　なぜ、また会いたいと思う。

　財務大臣として、優秀な領主を視察するのは当然だ。

　そう、仕事だ。

　だが——

　エリナの微笑みが、脳裏に浮かぶ。

　彼女の聡明な瞳が、心に残る。

　カイルは深く息を吐いた。

「……二週間後か」

　呟いて、彼は唇を噛んだ。

　待ち遠しい。

　その感情を、彼は認めたくなかった。