【完結】財務大臣が『経済の話だけ』と毎日訪ねてきます。婚約破棄後、前世の経営知識で辺境を改革したら、こんな溺愛が始まりました

第25章「星空の下で」

　カイルが帰ってから三日。エリナは私室で一人、考え込んでいた。

　窓の外には、夕暮れの空が広がっている。

　机の上には、カイルが置いていった援助の書類。

　だが、エリナの頭にあるのは、別のことだった。

　彼が手を取ってくれた時の、温もり。

　彼が「エリナ」

　と呼んでくれる時の、優しい声。

　思い出すだけで、胸が温かくなる。

　エリナは頬に手を当てた。

　熱い。

　扉がノックされ、マリアが入ってきた。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

「ありがとう、マリア」

　マリアはお茶を置き、エリナの表情を見て微笑んだ。

「また、カイル様のことを?」

「マリア!」

　エリナの声が上がる。

　マリアは楽しそうに笑った。

「もう隠す必要はありませんよ。お嬢様、完全に恋をしています」

「……そう、かもしれないわね」

　エリナは素直に認めた。

　マリアは優しく微笑む。

「カイル様も、同じですよ」

「そうかしら」

「ええ。あの目を見れば、分かります」

　マリアは真剣な顔になった。

「お嬢様を見る時の、あの優しい目」

　エリナの胸が、また温かくなった。


　一週間後。またカイルがフェルゼン領を訪れた。

　今回は、夕方の到着だった。

　エリナは玄関で彼を迎えた。

「カイル、お疲れ様です」

「ああ、エリナ」

　カイルは微笑んだ。

　その表情が、以前よりさらに柔らかくなっている。

「今日は、視察はなしだ」

「では?」

「君と、話がしたい」

　カイルの言葉に、エリナは頷いた。

「夕食の後で、よろしいですか」

「もちろんだ」

　夕食は、いつも通り豪華だった。

　オスカーが腕を振るった料理が、次々と運ばれてくる。

　カイルとエリナは、向かい合って座った。

　会話が弾む。

　農業の話から、王都の様子、そして他愛もない日常の話まで。

　オスカーとマリアが給仕をし、やがて退室する。

　二人きりになった食堂で、カイルが口を開いた。

「エリナ、食後に散歩をしないか」

「散歩、ですか」

「ああ。星が綺麗だ」

　カイルは窓の外を見た。

　既に日が落ち、星が瞬き始めている。

「喜んで」

　エリナは微笑んだ。

　食事が終わり、二人は館の庭へ出た。

　夜風が、心地よい。

　空には、無数の星が輝いていた。

　エリナとカイルは、庭の奥にあるベンチに座った。

　しばらく、沈黙が続く。

　だが、不快な沈黙ではない。

　むしろ、心地よい。

　カイルが口を開いた。

「エリナ、私の過去を話してもいいか」

　エリナは驚いて、カイルを見た。

「過去……ですか」

「ああ」

　カイルは星を見上げたまま答えた。

「君には、知っておいてほしい」

　カイルは静かに語り始めた。

「私は、子爵家の三男だった」

「三男……」

「ああ。継承権はない。財産も、ほとんどない」

　カイルの声は、淡々としていた。

　だが、エリナにはその声に宿る微かな震えが感じられた。過去の痛みが、今も彼の心を縛っている。

「父は、貴族たちの汚職に巻き込まれて破産した」

　エリナは息を呑んだ。

「それは……」

「私が十歳の時だ」

　カイルは続けた。

「一夜にして、すべてを失った」

　その声に、微かな痛みが混じっている。

「母は病気で亡くなり、兄たちは没落貴族として蔑まれた」

　エリナは何も言えなかった。

　ただ、カイルの話を聞いていた。

　物理的に彼に寄り添いたくなる衝動に駆られる。

「私は、決めた」

　カイルは拳を握った。

「血筋ではなく、能力で這い上がる、と」

「カイル……」

「十五歳で王立会計院に首席入学した」

　カイルの声に、誇りが混じった。

「二十歳で史上最年少の財務官補佐。二十五歳で財務大臣」

「それは、すごいことです」

「だが」

　カイルは苦笑した。

「貴族社会では、物議を醸した」

「貴族への不信感……」

　エリナは呟いた。

　カイルは頷いた。

「ああ。特に、無能な令嬢たちへの偏見」

　その言葉に、エリナは胸が痛んだ。

「だから、最初は君を信用できなかった」

「……はい」

「公爵令嬢が、辺境の荒れ地を買う。失敗すると思った」

　カイルはエリナを見た。

「だが、君は違った」

「エリナ、君は……」

　カイルの声が、優しくなった。

「私の偏見を、すべて壊してくれた」

　エリナの目が、熱くなる。

「君の知識、君の誠実さ、君の人柄」

　カイルは続けた。

「君は、私に教えてくれた」

「何を……」

「血筋ではない。肩書きでもない」

　カイルは微笑んだ。

「人柄だ、と」

　エリナの胸が、いっぱいになった。

「カイル……」

「ありがとう、エリナ」

　カイルは優しく言った。

「君に出会えて、良かった」

　エリナは、もう涙を堪えられなかった。

　一筋、頬を伝う。

　カイルは驚いて、エリナに顔を向けた。

「エリナ?」

「すみません」

　エリナは涙を拭った。

「ただ……嬉しくて」

「嬉しい?」

「ええ」

　エリナは微笑んだ。

「カイルが、そんな過去を乗り越えて」

　エリナは続けた。

「今、ここにいてくれることが」

　カイルは何も言わなかった。

　ただ、じっとエリナを見つめている。

　やがて、カイルは手を伸ばした。

　エリナの頬に触れ、涙を拭う。その動作は、時間が止まったように長く、繊細だった。

　彼の指先が涙の跡を追って、エリナの頬に留まる。その温もりが、冷たい夜風の中で唯一の熱源だった。

　温かい手。

　エリナの心臓が、早く打ち始めた。

「エリナ」

「はい」

「私も、嬉しい」

　カイルは優しく言った。

「君に出会えて」

　二人の視線が、絡み合う。

　星空の下、二人の距離が近づく。

　カイルの視線が、一瞬エリナの唇に落ちる。

　彼の顔が、ゆっくりと近づいてくる。

「あと一歩でキス」

　という極限の緊張感が、二人を包む。

　エリナの呼吸が止まる。

　カイルの瞳が、さらに近づく。

　だが、その時。

「お嬢様、カイル様、お茶をお持ちしました」

　オスカーの声が、館の方から響いた。

　二人は慌てて離れた。

　オスカーが庭に出てくる。

「こちらにいらっしゃいましたか」

「ああ」

　カイルは咳払いをした。

　彼の拳が、強く握りしめられている。荒い呼吸が、彼の深い後悔を物語っていた。

　オスカーは二人の様子を見て、微かに笑みを浮かべる。

「お茶は、書斎にお持ちしましょうか」

「頼む」

　カイルは立ち上がった。

　エリナも立ち上がる。

　書斎で、二人はお茶を飲んだ。

　先ほどの雰囲気は消え、穏やかな空気が流れる。

　だが、二人とも、先ほどのことを忘れていなかった。

　あの距離。

　あの温もり。

　カイルが立ち上がった。

「もう、遅い。休もう」

「はい」

　エリナも立ち上がる。

　扉の前で、カイルが振り返った。

「エリナ」

「はい」

「今日は、ありがとう」

「私こそ」

　エリナは微笑んだ。

「話してくれて、ありがとうございます」

　カイルも微笑む。

「おやすみ、エリナ」

「おやすみなさい、カイル」

　自然に、名前で呼び合う。

　もう、二人の間に壁はなかった。

　自室に戻ると、マリアが待っていた。

「お嬢様、お顔が赤いですよ」

「マリア……」

　エリナは頬に手を当てた。

　まだ、熱い。

　マリアは優しく微笑んだ。

「幸せそうですね」

「……ええ」

　エリナは素直に認めた。

「幸せよ」

　マリアは頷いた。

「カイル様も、同じです」

「そうかしら」

「ええ。あの優しい目を見れば、分かります」

　エリナは窓の外を見た。

　星が、静かに輝いている。

　カイルも、同じ星を見ているだろうか。

　そう思うだけで、胸が温かくなった。

　エリナは小さく微笑んだ。