【完結】財務大臣が『経済の話だけ』と毎日訪ねてきます。婚約破棄後、前世の経営知識で辺境を改革したら、こんな溺愛が始まりました

第42章 新たな脅威

　カイルが、フェルゼンに戻ってきた。

　リオンの陰謀は暴かれ、謹慎処分となった。

　だが、カイルの表情は険しいままだった。

　領主館の執務室で、私たちは対策会議を開いていた。

　カイル、グレン、オスカー、そして私。

　机の上には、王都の商人からの情報が広げられている。

　グレンが、報告書を読み上げた。

「お嬢様、問題があります」

　その声が、緊張していた。

「他国のスパイも、私たちの技術を狙っているようです」

　私は、息を呑んだ。

　前世の記憶が、蘇ってくる。

　二周目で、隣国に技術が流出した。

　その結果、フェルゼンの優位性が失われた。

　カイルが、私の肩に手を置いた。

「今回は、そうさせない」

　その声が、力強かった。

　オスカーが、別の書類を広げる。

「技術を守るには、二つの方法があります」

「一つは、秘密を徹底的に守ること」

「もう一つは……」

　私は、オスカーの言葉を引き継いだ。

「技術を王国全体に広め、独占できないようにすること」

　カイルが、眉を上げた。

「それは……？」

　私は、窓の外を見た。

　フェルゼンの街が、広がっている。

　この技術は、私だけのものではない。

　王国全体を、豊かにするためのものだ。

「私は、後者を選びます」

　その言葉に、グレンが驚いた表情を見せた。

「お嬢様、しかしそれでは……」

　私は、首を横に振る。

「技術は、人々を幸せにするためのもの」

「独占するより、共有して王国全体を豊かにしたい」

　カイルが、優しく微笑んだ。

「君は、本当に優しい」

　その目が、温かかった。

　グレンが、深く頷く。

「では、王国全土への技術普及計画を始めましょう」

「それには、大規模な組織が必要です」

　私は、決意を固めた。

「では……フェルゼン商会を設立します」

　これが、全ての始まりだった。

　だが、その時、別の場所では新たな陰謀が動き始めていた。

　謹慎を命じられてから三日が過ぎた。

　リオンは自室に閉じこもり、誰にも会おうとしなかった。

　だが、その沈黙は諦めではなく、次の一手を練る時間だった。

　部屋の窓から、王都の街並みが見える。

　夕日が、建物を赤く染めていた。

　だが、リオンの心は、夕日よりも熱く燃えていた。

　椅子に座り、じっと外を見つめている。

　拳が、膝の上で握りしめられていた。

　爪が、手のひらに食い込んでいる。

　三ヶ月の謹慎。

　王太子としての威厳を、失った。

　貴族たちの嘲笑が、聞こえてくる気がした。

　だが、この屈辱こそが、リオンの新たな原動力となっていた。

　心の中で、一つの決意が固まる。

「今度こそ……」

　小さく、だが確かな声だった。

　誰にも聞こえない。

「今度こそ、エリナを取り戻す」

　目が、鋭く光っている。

　執念が、燃え続けていた。

　扉が、ノックされた。

　リオンが、振り返る。

「入れ」

　声は、低かった。

　執事が、入ってくる。

　銀の髪をした老人だった。

　心配そうな表情で、リオンを見つめている。

「殿下、お食事をお持ちしました」

　トレイを、机の上に置く。

　だが、リオンは見向きもしなかった。

　再び、窓の外を見つめる。

　執事が、小さく溜息をついた。

「殿下、お身体を大切に」

　リオンが、首を横に振る。

「身体など、どうでもいい」

　その声には、力がなかった。

　だが、目だけは違った。

　燃えるような光が、宿っている。

　執事が、眉をひそめた。

「殿下……」

　リオンが、立ち上がった。

　窓辺に近づく。

　手を、ガラスに当てた。

　冷たい感触が、手のひらに伝わってくる。

「私は、エリナを救い出す」

　呟くように、言った。

　執事が、息を呑む。

「殿下、しかし謹慎中は……」

　リオンが、振り返った。

　その目が、鋭かった。

「謹慎だからこそだ」

「時間は、たっぷりある」

「計画を、練り直す」

　執事が、不安そうに見つめる。

「殿下、それは……」

　リオンが、手を上げた。

　執事の言葉を、遮る。

「心配するな」

「私は、正しいことをしている」

「エリナを、カイルから救い出す」

「それが、私の使命だ」

　執事は、何も言えなかった。

　深く頭を下げ、部屋を出る。

　リオンは、再び窓を見た。

　遠くに、カイルの屋敷が見える。

　あそこに、カイルがいる。

　そして、エリナと連絡を取り合っているのだろう。

　胸が、熱くなった。

　嫉妬と憎しみが、混ざり合っている。

　リオンは、机に向かった。

　紙を取り出す。

　ペンを握り、文字を書き始めた。

　計画書ではなく、書状だった。

　謹慎中の身では、直接会えない。

　だが、意志を伝えることはできる。

　エリナを取り戻すための、新たな指示。

　三日後の夜、ある貴族の邸宅に灯りが灯った。

　密かに、人影が集まってくる。

　フードを被り、顔を隠している。

　誰にも気づかれないように、裏口から入っていく。

　邸宅の奥、地下室。

　そこに、円卓が置かれていた。

　ろうそくの炎だけが、室内を照らしている。

　五人の貴族が、座っていた。

　全員、リオンの支持者だった。

　だが、リオン本人の姿はなかった。

　円卓の中央に、一通の書状が置かれている。

　リオンの署名と、王太子の封蝋。

　謹慎中の身で直接来ることはできないが、彼の意志は確実にここにあった。

　貴族Aが、円卓を見渡した。

「諸君、前回の失敗を繰り返してはならない」

　その声が、低く響いた。

「スパイが一人捕まり、計画書が押収された」

「あまりに粗雑だった」

　貴族Bが、顔をしかめる。

「カイルは、予想以上に用心深かった」

　貴族Cが、拳を握る。

「だが、今度は違う」

「殿下の書状には、より慎重な計画が記されている」

　一人が、口を開く。

「集まってくれて、感謝する」

　貴族Aだった。

　年配の男性で、顔に深い皺が刻まれている。

　目が、鋭く光っていた。

　別の貴族が、書状を手に取った。

「殿下からの書状を、読ませていただく」

　封を切り、中の紙を広げる。

　声に出して、読み始めた。

「『私は謹慎の身ゆえ、直接会うことは叶わない。だが、私の意志を代行してほしい』」

　貴族Aが、頷いた。

「殿下のご意向は、理解している」

　別の貴族が続けた。

「我々が動けば、殿下の手は汚れない」

「完璧な計画だ」

　一人が、書状を机に置いた。

　そして、全員を見渡す。

「では、財務大臣カイルが、王太子を謹慎に追い込んだ」

　拳で、机を叩く。

　鈍い音が、響いた。

　他の貴族たちが、頷く。

　不満の表情だった。

　貴族Bが、続けた。

「しかも、エリナまで奪った」

　若い男性だった。

　金髪を後ろで結んでいる。

　顔が、怒りで紅潮していた。

「四大公爵家の令嬢を、平民出身の男が」

「許せない」

　貴族Cが、腕を組んだ。

　太った中年男性だった。

　汗が、額に浮かんでいる。

「カイルは、王国の財政を握っている」

「我々の利権も、次々と削られている」

「このままでは……」

　言葉が、途切れた。

　だが、全員が理解していた。

　カイルの改革が、古い貴族たちを追い詰めている。

　貴族Dが、前のめりになった。

　痩せた老人だった。

　目が、細く鋭い。

「彼を失脚させれば、我々の利権を取り戻せる」

「それが、今夜の議題だ」

　全員の視線が、書状に向けられた。

　リオンの意志が、ここにある。

　謹慎中で直接来ることはできないが、その執念は伝わってくる。

　貴族Aが、口を開いた。

「殿下の書状には、こうある」

　再び、書状を手に取る。

「『エリナの技術も、気になる』」

　その声は、静かだった。

　だが、執念が込められている。

「『フェルゼンの改革……あの技術は、王国の宝だ』」

　貴族たちが、耳を傾ける。

　貴族Aが、続けた。

「『だが、カイルとエリナが独占している』」

「『それは、王国のためにならない』」

　貴族Cが、頷いた。

「その通りです、殿下」

「技術は、王国全体で共有すべきです」

　貴族Aの目が、冷たく光った。

「技術を奪い、カイルを失脚させる」

　貴族たちが、顔を見合わせた。

　誰もが、同意している様子だった。

　そして、貴族Aが最後に言った。

「……そして、エリナを救い出す」

　その言葉が、部屋に響いた。

　貴族たちは、何も言わなかった。

　リオンの執念を、理解していたからだ。

　彼にとって、これは復讐ではない。

　救済なのだ。

　エリナを、カイルから救い出す。

　それが、リオンの正義だった。

　貴族Aが、計画を説明し始めた。

「前回の失敗から学ばねばならない」

　その声が、慎重だった。

「スパイは、今回は複数送り込む」

「一人が捕まっても、他が動ける体制だ」

　貴族Bが、小さな袋を取り出した。

「そして、今回は商人に変装させます」

「旅の商人として領地に入り、自然に情報を集める」

「前回のような、夜間の侵入はしません」

　貴族Dが、頷く。

「警備が強化されているはずだ」

「正面から、堂々と入るのが最善」

　地図を、広げる。

　フェルゼン領が、描かれていた。

　指で、肥料研究所を示す。

「ここに、四圃式農法の秘密がある」

「技術の詳細を、盗み出す」

　貴族Bが、別の場所を指した。

「領主館も、狙います」

「カイルとエリナの往復書簡を入手し」

「汚職の証拠を捏造する」

　貴族Cが、ニヤリと笑った。

「前回のような粗雑なものではない」

「今回は、より巧妙に」

「彼が平民出身である以上、疑惑だけで十分」

「貴族たちは、カイルを信じていない」

「少しでも疑いがあれば、皆が動く」

　貴族Dが、頷く。

「さらに、商業ギルドにも圧力をかける」

「フェルゼン商会を、ギルドから締め出す」

　貴族Aが、懐から小瓶を取り出した。

「こちらは、睡眠薬です」

「警備兵に使えば、簡単に潜入できます」

　貴族Bが、書類を広げる。

「偽の帳簿も、準備しました」

「カイルの署名を偽造してあります」

　貴族Cが、ニヤリと笑った。

「あとは、フェルゼンに送り込むだけです」

　沈黙が、部屋を支配した。

　全員が、書状を見つめている。

　リオンの意志が、ここにある。

「いつ、実行する？」

　貴族Aの声が、低く響いた。

　貴族Bが、答える。

「一週間後です」

「スパイは、既に準備しております」

　全員が、頷いた。

　計画は、動き始めた。

　密談が終わり、貴族たちは去っていく。

　最後に、貴族Aが書状を手に取った。

　リオンの言葉を、もう一度読む。

「『エリナ……俺は、君を取り戻す』」

　その文字が、ろうそくの光に照らされていた。

　同じ頃、王宮のリオンの自室では。

　リオンが、窓辺に立っていた。

　遠く、貴族の邸宅の方角を見つめている。

　今頃、彼らは動き始めているはずだ。

　自分は動けない。

　だが、彼らが動く。

　それで十分だった。

　月が、雲に隠れている。

　暗い夜だった。

　まるで、リオンの心を映すように。

　リオンは、深く息を吐いた。

　椅子に、もたれかかる。

　天井を、見上げた。

　これでいいのか。

　また、同じ問いが浮かんだ。

　だが、答えは出ない。

　いや、出したくなかった。

　エリナへの執念が、全てを支配していた。

　窓の外、王都の街明かりが見える。

　その中の一つが、カイルの屋敷だろう。

　今頃、カイルはエリナに連絡しているかもしれない。

　勝利を、報告しているのだろう。

　二人で、喜び合っているのだろう。

　その想像が、胸を焼いた。

　リオンは、歯を食いしばる。

「エリナ……」

　拳を、握りしめた。

「俺は、君を取り戻す」

「カイルから、君を救い出す」

「前回は、焦りすぎた」

　小さく、呟く。

「だが、今度は違う」

「彼らには、時間をかけて動いてもらう」

「謹慎が解ければ、俺も動ける」

「それまでに、基盤を整える」

　部屋の影が、リオンを包んでいた。

　その姿は、どこか哀れだった。

　だが、リオン自身は気づいていない。

　自分が、どれほど歪んでいるかを。

　執念が、彼を蝕み始めていた。

　やがて、眠りに落ちる。

　だが、その眠りは浅かった。

　悪夢が、リオンを苦しめ続けた。

　同じ頃、フェルゼン領では。

　グレンが、夜の巡回をしていた。

　騎士団の部下を連れ、領地を回る。

　松明の明かりが、道を照らしていた。

　グレンの顔は、険しかった。

　最近、妙な気配を感じていた。

　誰かが、領地を監視している。

　そんな予感がする。

　部下が、声をかけてきた。

「団長、何か気になることが？」

　グレンが、頷く。

「最近、怪しい人物がうろついている」

「何度か、見かけたんだ」

　部下が、眉をひそめた。

「旅の商人でしょうか」

　グレンが、首を横に振る。

「いや、違う」

「商人にしては、動きが不自然だ」

「何かを、探っているように見える」

　部下の表情が、険しくなった。

「では、スパイかもしれません」

　グレンが、拳を握る。

「可能性は高い」

「警戒を強めねば」

　二人は、領主館へと向かった。

　オスカーに、報告しなければならない。

　領主館に着くと、オスカーが待っていた。

　執務室で、書類を整理している。

　グレンが、扉をノックした。

「失礼します」

　オスカーが、顔を上げる。

「グレン、どうした」

　夜遅くに来るのは、珍しかった。

　グレンが、報告を始める。

「怪しい人物が、領地を監視しています」

　オスカーの表情が、変わった。

　眉間に、皺が寄る。

「詳しく聞かせてくれ」

　グレンが、これまでの状況を説明した。

　何度か目撃した、不審な人物のこと。

　旅の商人を装っているが、動きが不自然なこと。

　オスカーは、じっと聞いていた。

　やがて、深く頷く。

「やはり、来たか」

　その言葉に、グレンが驚いた。

「やはり、とは？」

　オスカーが、立ち上がった。

　窓辺に立ち、外を見る。

　月明かりが、領地を照らしていた。

「王都での対決後、こうなると思っていた」

「リオン様は、諦めていない」

「必ず、また動く」

　グレンの顔が、険しくなった。

「では、警備を強化します」

　オスカーが、頷く。

「頼む」

「そして、お嬢様とカイル閣下にも報告しよう」

　二人は、深夜まで対策を練った。

　巡回の強化、見張りの増員。

　全てを、決めていく。

　窓の外、闇の中で何かが動いていた。

　だが、誰も気づいていない。

　陰謀の影が、フェルゼンに迫っていた。

　静かに、確実に。

　嵐の前の静けさだった。

　やがて、大きな波乱が訪れる。

　それは、もうすぐそこまで来ていた。