【完結】財務大臣が『経済の話だけ』と毎日訪ねてきます。婚約破棄後、前世の経営知識で辺境を改革したら、こんな溺愛が始まりました

第44章 商業ギルドとの対決

　王都の商業ギルドから、召喚状が届いた。

「フェルゼン商会の代表者は、直ちに出頭せよ」

　グレンと私は、王都へ向かった。

　その日の朝、グレンが血相を変えて執務室に駆け込んできた。

　手には、商業ギルドの封蝋が押された書状。

　私は、その瞬間に全てを悟った。

　来るべき時が、来たのだ。

　書状を開く。

　指先が、わずかに震える。

「フェルゼン商会の代表者は、王国商業ギルドへ直ちに出頭せよ。正当な理由なき場合、営業停止処分を科す」

　冷たい文面だった。

　グレンの顔が、こわばっている。

「お嬢様……これは」

　私は、深く息を吐いた。

「予想していたことです、グレン」

　カイルが、私の肩に手を置く。

「エリナ、私も一緒に行く」

　私は、首を横に振った。

「いえ、最初はグレンと二人で」

「カイルは、最後の切り札です」

　カイルが、不安そうな表情を見せる。

　だが、私は微笑んだ。

「大丈夫です。私は、もう怖くない」

　前世の記憶が、蘇ってくる。

　二周目で、商業ギルドに潰された。

　彼らの圧力に屈し、商会は破綻した。

　あの時、私は一人だった。

　だが、今は違う。

　グレンがいる。

　カイルがいる。

　皆がいる。

　拳を、握りしめた。

「今回は、勝ちます」

　三日後、私たちは王都にいた。

　商業ギルド本部の前に、馬車が停まる。

　石造りの巨大な建物だった。

　入り口には、金色の商人のシンボルが掲げられている。

　グレンが、扉を開けた。

「お嬢様、参りましょう」

　私は、頷いた。

　中に入ると、広い円形のホールがあった。

　天井は高く、壁には歴代の商業ギルド長の肖像画が並んでいる。

　受付の女性が、私たちを見た。

「フェルゼン商会の方々ですね」

　その声が、冷たかった。

「ギルド長がお待ちです。こちらへ」

　案内されたのは、奥の大広間だった。

　円卓の周りに、十人ほどの商人が座っている。

　全員、険しい表情だった。

　円卓の隅、影の中に一人の男が座っていた。

　顔は見えないが、その存在感だけで部屋の空気が変わる。

　その男の服装は、王国のものとは少し違っていた。

　襟元の装飾が、見慣れない様式だった。

　（外国の商人……？）

　私は、一瞬そう思った。

　だが、商人にしては、その目つきが鋭すぎる。

　まるで、軍人のような。


　私は、その男に視線を向けた。

　だが、男は何も言わない。

　ただ、静かに観察しているだけだった。

　（この男は、誰……？）

　心の中で、疑問が浮かぶ。

　だが、ギルド長が口を開いたため、私は注意を戻した。

　一番奥に座る男が、ギルド長だと分かった。

　五十代くらい。

　太った体に、高価な服。

　だが、目は鋭かった。

　ギルド長が、私たちを見下ろした。

「フェルゼン商会か」

　その声には、敵意が滲んでいた。

　私は、深々と頭を下げた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　グレンも、礼をする。

　ギルド長が、鼻を鳴らした。

「礼など、いらん」

　拳で、机を叩く。

　鈍い音が、響いた。

「単刀直入に言おう」

「お前たちの商会は、成長しすぎだ」

　私は、顔を上げた。

「成長しすぎ……ですか？」

　ギルド長の目が、細くなる。

「一ヶ月で取引先十件」

「高級市場を、ほぼ独占している」

「これは、市場の秩序を乱す行為だ」

　隣の商人が、書類を広げた。

「価格も、通常の三倍」

「他の商人たちが、商売できなくなっている」

　別の商人が、顔を歪めた。

「我々の利益を、奪っている」

　私は、冷静さを保った。

「それは、誤解です」

　ギルド長が、眉を上げる。

「誤解？」

　私は、一歩前に出た。

「私たちは、正当な取引をしています」

「価格は、品質に見合ったものです」

　ギルド長が、笑った。

　だが、笑みは目に届いていない。

「品質？ただの小麦ではないか」

　グレンが、口を開く。

「ただの小麦ではありません」

「フェルゼン産は、四圃式農法により――」

　ギルド長が、手を振った。

「農法など、どうでもいい」

「問題は、お前たちが我々の許可なく商売を始めたことだ」

　私の心臓が、高鳴った。

　これが、本音だった。

　彼らは、新参者を潰したいだけ。

　品質も、価格も、口実に過ぎない。

　だが、私は動じなかった。

　むしろ、笑みを浮かべた。

「では、許可が必要だったのですか？」

　ギルド長が、頷く。

「当然だ。商業ギルドは、王国の商取引を管理している」

　私は、首を傾げた。

「では、なぜ私たちに事前に通知がなかったのですか？」

　ギルド長の顔が、赤くなる。

「それは……」

　私は、続けた。

「私たちは、王国の法律に従って商会を設立しました」

「商業ギルドの許可は、法律上必要ありません」

　商人たちが、ざわめいた。

　グレンが、書類を取り出す。

「これが、フェルゼン領の商業免許証です」

「領主、カイル・ヴェルナーの承認済みです」

　ギルド長が、書類を奪い取った。

　目を通す。

　顔色が、変わっていく。

「……確かに、合法だ」

　だが、すぐに机に叩きつけた。

「だが、価格が高すぎる」

「これは、市場の独占行為だ」

　私は、深く息を吸った。

　今こそ、反撃の時だった。

「では、品質を証明しましょう」

　その言葉に、ギルド長が眉を上げた。

「証明？」

　私は、頷いた。

「はい。フェルゼン産小麦と、他産地の小麦を比較していただきます」

　グレンが、袋を取り出した。

　中には、二種類の小麦が入っている。

　一つは、フェルゼン産。

　もう一つは、王都近郊の小麦だった。

　私は、それを机に並べた。

「こちらが、フェルゼン産」

「こちらが、一般的な小麦です」

　ギルド長が、興味深そうに見た。

「見た目は、確かに違うな」

　フェルゼン産は、粒が大きく艶やかだった。

　色も、明るい金色をしている。

　対して、一般的な小麦は小さく、色もくすんでいた。

　私は、商人たちを見回した。

「皆様の中で、製粉業者の方はいらっしゃいますか？」

　一人の男が、手を挙げた。

「私が、製粉業者だ」

　私は、小麦を渡した。

「では、この二つを挽いてみてください」

　男は、少し戸惑いながらも受け取った。

　その場で、小さな石臼を使って挽き始める。

　しばらくして、二種類の粉が出来上がった。

　男の目が、見開かれた。

「これは……」

　その声が、震えている。

「フェルゼン産は、粉が細かい」

「そして、香りが違う」

　男は、粉を鼻に近づけた。

「小麦の香りが、非常に強い」

　ギルド長が、立ち上がった。

「本当か？」

　男は、頷く。

「はい、間違いありません」

「この品質なら、高級パンに最適です」

　私は、微笑んだ。

「では、実際にパンにしてみましょう」

　グレンが、小さなオーブンを持ってきた。

　これも、事前に準備していたものだった。

　その場で、二種類のパンを焼く。

　部屋中に、香ばしい匂いが広がった。

　十五分後、パンが焼き上がった。

　私は、それを切り分けて商人たちに配った。

「どうぞ、お召し上がりください」

　商人たちが、恐る恐るパンを口にする。

　最初は、疑いの表情だった。

　だが、すぐに顔が変わった。

「これは……」

「なんという味だ」

「フェルゼン産の方が、明らかに美味い」

　ギルド長も、パンを食べた。

　その顔が、驚愕に染まる。

「……本当に、違う」

「こんなに差があるとは」

　影の中の男も、パンを食べていた。

　だが、表情は変わらない。

　ただ、じっと私を見つめている。

　その視線が、背筋に冷たいものを走らせた。

　私は、全員を見渡した。

「これが、フェルゼン産の品質です」

「私たちは、四圃式農法という革新的な技術を使っています」

「土地を休ませず、連作障害を防ぎ、品質を向上させる」

「この技術により、従来の小麦とは比べ物にならない品質を実現しました」

　商人たちが、顔を見合わせる。

　誰も、反論できなかった。

　私は、ギルド長を見た。

「価格が高いのは、この品質があるからです」

「王都の高級レストランや貴族の方々が、喜んで購入してくださる」

「それは、不当な独占ではありません」

「正当な、価値の提供です」

　ギルド長の顔が、赤くなった。

　だが、言葉が出てこない。

　私は、続けた。

「もし、あなた方も同じ品質を出せるなら、同じ価格で売れるでしょう」

「それを妬むなら、あなた方も努力すべきです」

　その言葉に、ギルド長が拳を握りしめた。

「……くっ」

　だが、その時だった。

　扉が、開いた。

　全員が、振り返る。

　そこには、カイルが立っていた。

　紺色の財務大臣の制服を着ている。

　胸には、王国の紋章が輝いていた。

　ギルド長の顔色が、変わった。

「財務大臣閣下……」

　カイルが、室内に入ってくる。

　その足音が、重く響いた。

「商業ギルドは、不当な圧力をかけるのか」

　その声が、冷たかった。

　ギルド長が、慌てて頭を下げた。

「いえ、そのようなことは」

　カイルが、私の隣に立つ。

　手が、私の肩に置かれた。

「フェルゼン商会は、王国経済の模範だ」

「技術革新により、品質を向上させ、新たな市場を開拓した」

「これこそ、王国が求める商業の姿だ」

　ギルド長が、言葉に詰まる。

　カイルが、全員を見渡した。

「もし、商業ギルドがフェルゼン商会を妨害するなら」

「それは、王国経済への反逆とみなす」

　その言葉に、商人たちの顔が青ざめた。

　ギルド長が、深く頭を下げた。

「申し訳ございません、閣下」

「私たちの、不明でした」

　カイルが、頷く。

「分かればいい」

　そして、私を見た。

「エリナ、行こう」

　私は、最後にギルド長を見た。

「今日は、お時間をいただきありがとうございました」

　そう言って、深々と頭を下げた。

　礼儀を、欠かさない。

　グレンも、礼をする。

　私たちは、静かに広間を出た。

　だが、扉を閉める直前、私は振り返った。

　影の中の男が、まだ座っている。

　その顔は、闇に隠れて見えない。

　だが、その視線だけは確かに感じた。

　冷たく、鋭い視線。

　まるで、全てを見透かすような。

　背筋に、悪寒が走った。

　商業ギルドを出ると、青空が広がっていた。

　風が、心地よく吹いている。

　グレンが、大きく息を吐いた。

「お嬢様、お見事でした」

　その声が、感動に震えていた。

　私は、微笑んだ。

「グレンのおかげです」

　カイルが、私の手を取る。

「よく頑張ったな、エリナ」

　その目が、優しかった。

　私は、カイルを見上げた。

「ありがとう、カイル」

「最後に来てくれて」

　カイルが、微笑む。

「当然だ。君を守るのが、私の役目だ」

　胸が、温かくなった。

　だが、心の奥に小さな引っかかりが残っていた。

　あの影の中にいた男。

　最後まで、一言も発さなかった。

　ただ、私たちを観察していただけ。

　あの視線は、ギルド長のような敵意ではなかった。

　冷静で、分析的で、まるで……。

　（まるで、データを収集しているような）

　カイルが、私の表情を見て首を傾げた。

「エリナ、何が気になる？」

　私は、少し迷ったが、伝えることにした。

「あの、影の中にいた男性……」

「外国の方のように見えました」

　カイルの表情が、わずかに変わる。

「外国？」

「ああ、確かに……」

　カイルも、何かに気づいた様子だった。

「最近、隣国の商人が増えていると報告があった」

「技術への関心が、高まっているのかもしれない」

　前世の記憶が、かすかに蘇る。

　二周目で、隣国のスパイに技術を盗まれた。

　あの時も、こんな違和感があった気がする。

　私は、首を横に振った。

　今は、考えすぎかもしれない。

　だが、警戒は怠れない。

　カイルが、私の肩に手を置いた。

「エリナ、何か気になることが？」

　私は、首を横に振った。

「いえ、何でもありません」

　だが、胸の奥の不安は消えなかった。

　三人で、馬車に乗り込む。

　御者が、手綱を引いた。

　馬車が、ゆっくりと動き出す。

　私は、窓から王都の街を見た。

　活気に満ちた街並みが、広がっている。

　この街で、私たちは勝った。

　商業ギルドという、巨大な壁を乗り越えた。

　グレンが、書類を広げる。

「お嬢様、これで商業ギルドも敵に回せないはずです」

　私は、頷いた。

「ええ、これからは堂々と商売ができます」

　カイルが、私を見た。

「次は、何をする？」

　私は、少し考えた。

　前世の知識が、蘇ってくる。

　商会の成功には、流通が不可欠だった。

「次は、流通ルートの確保です」

　カイルが、興味深そうに聞く。

「流通ルート？」

　私は、頷いた。

「はい。街道を整備して、物流を効率化します」

「そうすれば、商品をより速く、より多くの場所に届けられます」

　グレンが、目を輝かせた。

「素晴らしいアイデアです」

「では、街道整備の計画を立てましょう」

　カイルが、満足そうに微笑んだ。

「さすがだな、エリナ」

「君の経営手腕は、本物だ」

　私は、頬が熱くなった。

　恥ずかしさと、誇らしさが混ざっている。

　窓の外を見ると、王都の城壁が見えた。

　もうすぐ、城門を出る。

　フェルゼンへ、帰る道だった。

　私は、心の中で誓った。

　必ず、フェルゼンを王国一の領地にする。

　そして、皆が幸せに暮らせる場所にする。

　その夢が、少しずつ現実になっていた。

　馬車が、城門を抜けた。

　前には、長い街道が続いている。

　この道を、もっと良くしよう。

　人々が、安全に速く移動できるように。

　商品が、滞りなく流通するように。

　次の投資先は、インフラだった。

　街道整備と、倉庫建設。

　フェルゼンを、王国の物流拠点にする。

　その計画が、頭の中で形になっていく。

　カイルが、私の手を握った。

「エリナ、一緒に頑張ろう」

　私も、カイルの手を握り返した。

「はい、一緒に」

　二人で、未来を見つめた。

　希望に満ちた、未来を。

　だが、まだ私たちは知らなかった。

　あの影の中にいた男が、誰だったのかを。

　そして、その男の正体が、私たちの平和を脅かすことになることを。