婚約破棄された令嬢は、冷徹王子を見返す ― 裏切りの夜から始まる再生物語 ―

番外編 王都の花は誰のために咲く ― 赦しとざまぁのあいだで

　春の陽が王都を包み、白い花が咲き始めた。
　あの炎の夜から、幾月が過ぎただろう。
　リリアは新しく再建された孤児院の庭に立ち、風に髪を揺らしていた。

「リリア様、こっちの花壇、もうすぐ全部咲きます！」
　子どもたちが泥だらけの手を振り上げ、笑顔を見せる。
　その声を聞きながら、彼女は小さく頷いた。

「ええ。よく頑張ったわね。……もう少しで、“始まりの庭”が完成するわ。」

　エドガーが横から手を伸ばし、鉢を受け取る。
「君がいなければ、誰もここまで来られなかった。」
　彼の低い声は、春の風のように穏やかだった。

「皆がいたからよ。……一人じゃ、何もできなかったもの。」

　花びらが舞う。
　その光景はまるで、過去の痛みを覆う祝福のようだった。
　しかし――彼女の胸の奥には、ひとつの影がまだ残っていた。

　あの人は、今、どこで何をしているのだろう。
　――ルシアン・フェルナー。
　かつて「君は情に流されすぎる」と言い放ち、彼女を切り捨てた男。
　そして今、罪を背負ったまま姿を消した王子。

　孤児院の前を、見覚えのある紋章を掲げた馬車が通り過ぎた。
　中から降りたのは、王都の使者だった。

「オルデン嬢にお届け物を。」
　差し出された封筒を受け取る。
　封蝋には、青い紋章――フェルナー家の印。

　エドガーが眉を寄せる。
「……殿下からか？」

「ええ、たぶん。」
　リリアは静かに封を切った。

　中には一通の手紙と、一枚の絵。
　絵には、花を植える子どもたちの姿。
　その端に、小さく書かれていた。

　――“王都にも、花が咲き始めました。あなたの教えのおかげです。”

　たった一行。
　けれど、それだけで十分だった。
　リリアはそっと目を閉じ、息を吐く。

「殿下は……変わったのね。」

　エドガーは静かに頷いた。
「あの人なりに、贖いの道を歩いているんだろう。」

「ええ。……それなら、それでいいわ。」
　彼女の声は穏やかだった。
　憎しみではなく、静かな“許し”の響きがそこにあった。

　王都の広場。
　かつて戦火と陰謀の舞台だったその場所に、今は市民たちの笑い声が響いていた。
　リリアは孤児たちとともに、街の奉仕活動に参加していた。
　道端の花壇に新しい苗を植え、通りすがりの人々に微笑む。

　ふと、視線の先に見慣れた青があった。
　薄汚れた軍服。
　だがその袖をまくり、汗をぬぐいながら瓦礫を片付けるその姿に、もう“王子”の影はなかった。

「……ルシアン、殿下。」

　声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げた。
　驚きと、わずかな安堵が交錯した瞳。
「リリア……君が、ここに？」

「ええ。花を植えに来ただけです。王都にも、春が来ましたから。」

　言葉は淡々としていた。
　けれど、その笑みはどこまでも穏やかだった。

　ルシアンは少し俯き、かすれた声で言った。
「君を失ってから、何をしても虚しかった。……ようやく、意味を知った気がする。」

「そう。なら、よかったわ。」
　リリアは一歩近づき、手にしていた小さな花の苗を差し出した。
「この花を植えてください。……誰かのために咲く花は、美しいでしょう？」

　彼は驚いたように彼女を見つめた。
　だが、やがて微笑み、静かに膝をついて花を植える。
　その姿に、かつての傲慢さはなかった。

　リリアは風に髪をなびかせ、呟いた。
「――あなたが、誰かを幸せにできる日を願って。」

　彼女が去った後、ルシアンは土に手をつけたまま、空を仰いだ。
　花壇に並ぶ白い花が、陽光を受けて揺れている。
　まるで過ちの上に咲く“赦し”そのもののように。

＊＊＊

　その日の夕刻。
　孤児院の庭に戻ったリリアを、エドガーが出迎えた。

「行ってきたのか。」

「ええ。……これで、本当に終わったわ。」

　リリアの声は晴れやかだった。
　夕暮れの光が差し、二人の影が並んで伸びていく。

「ざまぁ、ね。」
　エドガーが小さく呟くと、リリアは笑った。

「違うの。“ざまぁ”というより、“赦し”かしら。」

「ふたりの違いを、教えてくれ。」

「ざまぁは過去を壊す力。赦しは未来をつくる力。……私は後者を選んだだけ。」

　その言葉に、エドガーは目を細め、彼女の肩に手を置いた。
「君らしいな。」

　花びらが風に舞い、鐘の音が遠くで鳴る。
　焼け跡に立っていた場所が、今は子どもたちの笑い声で満ちていた。

　リリアは空を仰ぎ、微笑む。
「ねえ、エドガー。あの時の“ざまぁ”が、今こうして“幸せ”に変わるなんて、不思議ね。」

「それを叶えられるのは、君だけだ。」

　二人の視線が交わり、淡い光が差し込む。
　リリアはそっと囁いた。

「これは、“ざまぁ”ではなく、“再生”の物語。」

　春の風が花を揺らし、白い花びらが空へ舞い上がる。
　王都の花は、今日も誰かのために咲いていた。