嫌われ者は異世界で王弟殿下に愛される

第二部

はじまり

｢ーーお疲れ様です。そろそろ引き上げましょうか｣
｢カナメ術師長様もお疲れ様です！｣
｢はい。騎士の皆さんもお疲れ様でした。お怪我はありませんか？｣

　振り返った背中で、艶やかな黒髪が揺れる。

　水の月のとある日、群れをなした魔獣の討伐任務を受けた。騎士たちと共に現場に向かった枢は、すっかり術師長として成長した姿を見せている。

　ーー枢がネオブランジェに現れてから、まる三年が経っていた。
　まだ幼さの残っていた顔も随分と成熟したように見え、他の術師からの信頼も厚いようだった。

｢カナメ！｣
｢あ、アシュレイ｣

　かけられた声に振り向けば、こちらに走りよってくるアシュレイが。
　精悍な顔つきも、がっしりとした体格も纏った雰囲気も、数年経ってもなにも変わらない。
　ただ枢に向けられる視線だけが、年々甘く優しく変化しているのだが。

｢今回も怪我人もなく終わってよかったな。術師の皆のおかげだ｣
｢そんなことないです。術師の皆もですけど、騎士の皆さんが頑張ってくれたから、こんなに早く片付いたんですよ｣
｢ああ、そうだな。……さて、皆も疲れているだろうから、早く城に戻るとするか｣

　仲睦まじく寄り添いながら、馬車を停めてある場所まで歩き出す。その時枢はあることに気づいた。

｢……あれ？　精霊さん？｣

　視界の端にフワリと、どこかに飛んでいく精霊が見える。
　自分たちの作業は終わり、精霊の森に帰ったと思ったのだが違ったのか。一匹だけではない彼らが気になり、アシュレイに声をかけた。

｢ねぇアシュレイ。なんか精霊さんが向こうに行ってるんだけど｣
｢なに？　何かあるのか？｣
｢わかんないけど、精霊さんが興味を引かれるものとか、もしかしたら誰かが祈りを捧げてるのかも。……ちょっと行ってもいいかな？｣
｢……そうだな｣

　アシュレイは少し考えてから頷く。
　騎士や術師たちには先に戻るよう告げ、それから精霊が飛んで行った方向へ駆け出す。後ろには二人の後を着いてきたマクシミリアンとユリウスもいた。

｢っあ、あそこに集まって……｣
｢！　誰か倒れている!!｣

　キラキラと輝く場所を見つけて駆け寄れば、傍に人が倒れていた。

｢大丈夫ですか!?　しっかり！｣
｢ぅ、あ……。ル、ゥ……｣
｢え!?｣

　横たわっていたのは黒いローブを纏った老婆であった。声は嗄れ、顔も青白くなっており、今にも命の灯火が消えてしまいそうだ。
　そんな老婆が何かを呟きながら体を動かす。力なくまくったローブの下からは、同じように倒れている小さな人影が現れた。

｢子供……!?｣
｢この子……、ルゥを。ルゥ、を頼み……ます、っ。どうか……守って…………｣
｢ちょ、ちょっと!!　お婆さん……!?｣

　最後の力を振り絞ったのか、傍に膝をついていた枢の服を強く掴むと、そのままパタリと手が落ちた。
　そうしてピクリとも動かなくなる。慌てて隣で精霊魔法をかけていたユリウスを見るが、彼は顔を伏せて首を振った。

｢そんな……｣
｢この子供は息があるぞ!!｣
｢っ、!!｣

　事切れた老婆に愕然としていれば、鋭く飛んだアシュレイの声にハッとする。
　慌ててそちらに近寄れば、折れそうなほど痩せこけ、ぐったりとしている小さな子供がいた。
　アシュレイが老婆の下から子供を引っ張り出せば、枢はすぐさま精霊魔法をかける。
　幾らか呼吸は楽になったようだが、目が開くことはなかった。

｢とりあえず、二人を連れて城に戻ろう｣
｢っそ、そうだね……！｣

　『ルゥを守って』そう言い残して逝ってしまった老婆と、彼女に守られていた子供。
　
　ーーこの出会いが枢とアシュレイの歯車を、再び回すことになる。