できるだけ誠実に女魔族と立て直し

前編

第１話 無能な僕

　僕の名はエース。日本人だ。こんなキラキラネームを名付けた親のせいで、僕の人生は散々だった。学生時代は皆面白がってくれたが、社会人になると、この名前は、自分の能力以上の仕事を期待させてしまうというのが分かった。

「おい、なにがエースだ。こんな簡単な仕事もできないのか！」

　上司からきつい言葉を受ける。僕は仕事を辞めてしまった。
自分というものに自信が全くなくなってしまった。僕は引きこもり、そしてついに、孤独死してしまった。27歳だった。

　ふわふわとした浮遊感。白くぼんやりした視界に僕は目をこすった。
　騒がしい声がする。ハッと気づくと、僕の前には十人ほどの白いひげを生やした老人たちが座っていた。彼らの前に一列の長い机が置いてあり、その光景は裁判でも受けているように感じられた。
　がやがやと騒がしい声が静まると、中央にいる老人が厳かに尋ねてきた。

「君の名は？」

僕はこの状況が分からないが、藁にすがるような気持ちで老人の質問に答えた。

「エースです」

すると、他の座っている老人たちがまたがやがやと騒ぎ出した。中には頭を抱える者もいた。隣の者と口論してる者もいる。

質問してきた老人がまた尋ねてきた。

「君の長所、また得意なこと、自慢できるようなことは？」

　質問の意図が全く分からなかったが、僕はしぶしぶ答えた。

「何もありません」

するとまた今度も老人たちは騒ぎ出した。それもさっきとは違い、何か好意的な反応が見て取れた。

老人の質問は続く。

「例えば、力が強いとか、足が速いとか。……気持ちの問題でもいい。良心だったり正義感とか、そんなものも全然ないのかね？」

僕は死ぬ寸前までの生活を思い出して、胸が苦しくなった。惨めな気持ちになり、自信を全く失った。

「はい。何もできないですし、何も感じません」

　自分でも分かってたが、やはり今度も歓喜の声が湧きだった。しかし彼らが喜んでいる理由はよくわからなかった。
　こんなマイナスなことを言って喜ばれるなんて初めてだ。

右から三番目の老人が僕に指をさして言う。

「君は人間のクズだ！」

隣りの老人がうんうんと大きくうなずく。

（なんなんだこいつらは……）

いきなり罵倒されて僕は眉をひそめた。

老人たちは次々と声を上げる。

「社会のゴミめ！」

「死んでしまえ！」

「卑怯者！」

　僕は久しぶりに怒りというものを感じた。おそらく僕は死んだ。そして死んでもなお、罵倒されるとは。ここは地獄か。

　ここから殴りに行ってやろうと思ったとき、一人の老人の言葉が僕の意思を遮った。

「だが……素晴らしい！」

（素晴らしい？）

　僕の戸惑いを、気にもせず中央に座る老人は左右に尋ねた。

「それじゃあ、皆さんも良いですな」

　そして老人たちが一斉に唱える。

「転移」