秘密の応援団、夏を走る

8. 応援なんて、誰のため？

　夏休みに入った中学校の校舎は、静けさの中に蝉の鳴き声が響いていた。窓の外の空は真っ青で、照り返す日差しがグラウンドを揺らしている。

　ミユたちは体育館に集まり、夏祭りのパフォーマンスに向けた練習を本格的に始めていた。

「じゃあ、今日はセリフから通してやってみよう！」

　ヒイラギが声を上げる。
　応援団のメンバーは汗を拭いながら立ち位置に着いた。音楽が流れ、ステージの流れに沿って動き出す。

「この夏、走ってるのは君だけじゃない──！」

　ミユの声が体育館に響く。動きもそろってきた。仕上がりは、順調だ。

　……そのはずだった。

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　練習が終わって片づけをしていたとき、ユキがぽつりと言った。

「ねえ……これって、誰のためにやってるのかな？」

　その言葉に、空気が一瞬止まる。

「だって、見に来る人たちって、たぶん応援されたいと思ってるわけじゃないでしょ？　ただの出し物として見に来るだけ。だったら、応援じゃなくて演劇とかダンスのほうがいいんじゃないのかなって」

　その場にいた全員が、何かを言いかけて、やめた。

　たしかに、そうかもしれない。
　応援って、頼まれてないのにするものだ。

「応援って、ありがた迷惑かもってこと？」

　カンジが確認するように言うと、ユキはちょっと困ったように笑った。

「ううん、そうじゃなくて……うまく言えないんだけど、最近、“応援”ってなんなのかわかんなくなってきて」

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　その夜、ミユはノートに“応援って、誰のため？”と書いた。

　走る人のため？　団のため？　自分のため？　見てくれる人のため？
　正解がわからない。

　思えば、これまでは「誰かの役に立ちたい」「元気になってほしい」と願って動いてきた。
　でも今、応援団として“見せる応援”をしようとすると、自分たちの中に少しずつズレが生まれてきている。

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　翌日の練習も、どこかぎこちなかった。声がそろわず、動きにも力がない。
　指導に来てくれていた先生も、静かに様子を見ている。

「いったん、みんなで話してみたらどう？」

　先生の一言で、ミユたちは円になって座った。

「わたしは……自分たちが楽しんでなかったら、応援なんて届かないと思うんだ」

　サキが言った。

「でも、見てる人が“うるさいな”って思ってたら、逆効果かも」

　ユキが返す。

「それでも、声を出すことに意味があるって……思ってたけどな」

　ヒイラギがつぶやくように言う。

　そして、ミユも口を開いた。

「わたし……最近ちょっと、自分のことばっかり考えてた。うまくやらなきゃとか、失敗したらどうしようとか。でも、本当は、“誰かの心に届いたら”っていう気持ちで始めたんだよね。最初のころの、あの気持ち……忘れてたかも」

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　その日、練習の後にミユは一人で図書館に向かった。
　本棚のすみっこにある、小さな本を手に取る。

『応援されるということ』

　薄いエッセイ集だった。著者はスポーツのコーチで、長年選手たちを支えてきたという。

「“応援は魔法ではない。でも、届く瞬間がある”」

　ミユは、その一文をそっとノートに写した。

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　翌日。

「みんなで、ちょっとだけ“誰かのためじゃない応援”をやってみない？」

　ミユの提案で、応援団は“観客のいない応援”に挑戦した。
　体育館に誰もいない状態で、自分たちだけのために、声を出す。

　不思議な空気だった。
　でも、だんだん、ひとりひとりの声が大きく、そしてやわらかくなっていく。

　最後のポーズのあと、しばらく誰も動かなかった。

「……なんかさ」

　カンジが言う。

「今日のが、一番“応援”だった気がする」

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　そして数日後、ユキがミユにそっと話しかけた。

「ねえ……この前、ちょっと意地張っちゃった。ほんとは、怖かったんだ。“誰のために”って考えると、自分が空っぽみたいに思えて。でも今日の練習で、少しだけ思い出せた。“わたしが応援したいから、やってるんだ”って」

「うん。わたしも、そう思った」

　二人は、静かに笑い合った。

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　夏祭りの本番まで、あと十日。
　準備は順調とは言えなかったけれど、少しずつ、仲間たちの心はひとつになってきていた。

「次は、本番用の横断幕作ろう！ 大きいやつ！」

「“一歩の勇気にエールを！”とか、どう？」

　ミユたちの声が、空に吸い込まれていく。
　蝉が、ますます激しく鳴いていた。

　“誰かのために”じゃなく、“自分たちが信じてること”のために。

　その夏、応援団のチカラは静かに、でも確かに育っていた。