悪役令息に転生したので断罪回避します！のはずが、氷の王太子からの溺愛が止まりません

第十三話「仕組まれた断罪」

　凱旋――ルキウスとアレクシスが王都へ戻った際の雰囲気は、まさにその言葉がふさわしかった。エアハルト領での原因不明の病を見事に解決し、その背後にいた逆賊の証拠を掴んだ二人は、多くの貴族や民衆から称賛をもって迎えられた。
「さすがはアレクシス殿下と、その婚約者ルキウス様だ」
「悪役令息などと噂されていたが、とんでもない。彼は救国の英雄だ」
　そんな好意的な声が、ルキウスの耳にも届いていた。処刑される運命だった自分が、人々に称賛されている。その事実に、彼は夢見心地のような気分だった。
　しかし、その楽観的な空気は、一瞬にして打ち砕かれる。
　王城に到着し、国王への報告のため謁見の間に向かった二人を待っていたのは、冷たく張り詰めた空気と、玉座に座る国王の厳しい視線だった。そして、その傍らには、勝ち誇ったような笑みを浮かべるダリウス大公が控えていた。
（何かがおかしい……！）
　ルキウスが警戒心を抱いた、その時だった。
　ダリウス大公が、一歩前に進み出て、朗々と声を張り上げた。
「陛下！ この度のエアハルト領での一件、その真相が明らかになりましたぞ！」
　彼は、芝居がかった仕草で、一通の書状を掲げてみせた。
「エアハルト領での病は、このルキウス・フォン・エアハルトが、自ら毒を盛って引き起こしたもの！ すべては、領民の不安を煽り、王家への反乱を企てるための、卑劣な自作自演だったのでございます！」
「なっ……！？」
　ルキウスは、言葉を失った。アレクシスも、眉間に深い皺を寄せ、大公を睨みつけている。
「馬鹿なことを。証拠はあるのか」
　アレクシスの低い声に、大公は待っていましたとばかりに頷いた。
「ここに、ルキウス様の指示で毒を盛ったと証言する、複数の領民からの嘆願書がございます！ さらに、彼が辺境の騎士団を密かに集め、武装させていたという密告も！」
　次々と繰り出される、捏造された証拠。あまりに手際が良すぎる。二人が領地で苦労して証拠を集めている間に、大公は王都で、先手を打って偽りの告発を仕組んでいたのだ。
「ルキウス・フォン・エアハルト！」
　国王の、怒りに満ちた声が、謁見の間に響き渡った。
「お主を、国家反逆罪の容疑で捕らえる！ アレクシスの婚約者であろうと、容赦はせん！」
　国王の号令一下、武装した衛兵たちが、ルキウスとアレクシスの周りを取り囲んだ。
「お待ちください、父上！ これは大公の罠です！」
　アレクシスが必死に弁明しようとするが、国王は聞く耳を持たない。すでに大公の讒言によって、心を支配されてしまっているのだ。
　ルキウスは、その場で凍り付いていた。
（……結局、こうなるのか）
　ゲームとは違う形で。違う罪状で。しかし、確実に、断罪の時はやってきた。どんなに運命に抗おうとしても、悪役令息は、悪役令息としての結末から逃れられないというのか。
　絶望が、彼の心を黒く塗りつぶしていく。
　衛兵の一人が、ルキウスの腕を掴もうとした、その時。
「――彼に、触れるな」
　アレクシスが、静かだが、鋼のような意志を込めた声で言った。彼は、腰の剣に手をかけ、衛兵たちを睨み据える。その蒼い瞳は、触れるものすべてを凍てつかせるかのような、絶対零度の怒りに燃えていた。
「父上。今一度、申し上げます。これは、罠です。真の逆賊は、私の隣にいる男ではなく、陛下の隣で笑っている、その男です」
　アレクシスは、臆することなくダリウス大公を指さした。
「よかろう。ならば、法廷で白黒つけさせようではないか」
　大公は、余裕の表情を崩さない。
「だが、それまでは、反逆の容疑者であるルキウス殿には、牢に入っていただく。よろしいですな、陛下」
　国王は、苦渋の表情で、こくりと頷いた。
　ルキウスは、抵抗することなく、衛兵たちに連行されていった。すれ違いざま、アレクシスが、誰にも聞こえない声で、彼にだけ囁いた。
「……必ず、助ける」
　その言葉だけを信じて、ルキウスは暗く冷たい石造りの廊下を、ゆっくりと歩いていった。
　処刑台へと続く道。一度は逸れたはずのその道に、彼は再び、引き戻されようとしていた。