婚約破棄で追放された悪役令息の俺、実はオメガだと隠していたら辺境で出会った無骨な傭兵が隣国の皇太子で運命の番でした

第3話「荒れ果てた領地と希望の芽」

　グライフェンの村は、想像以上に静まり返っていた。
　人の気配がほとんどない。
　時折、古びた家々の窓からこちらを窺う視線を感じるが、誰も姿を見せようとはしなかった。
　警戒されているのか、あるいは、よそ者に関わる気力すらないのか。

　村の中央に、ひときわ大きな、しかし同じように荒れ果てた建物があった。
　おそらく、ここが追放された俺に与えられた「館」なのだろう。
　かつては領主の住まいだったのかもしれないが、今は屋根の一部が崩れ、壁には蔦が絡みついている。

　扉を開けると、埃っぽい空気が鼻をついた。
　中はがらんとしていて、最低限の家具が申し訳程度に置かれているだけ。
　ベッドのスプリングは錆びつき、テーブルは脚が一本ぐらついている。
　それでも、雨風をしのげるだけましだ。

　俺は荷物を下ろし、まずは館の中を掃除することから始めた。
　窓を開けて空気を入れ替え、床を掃き、家具を拭く。
　体を動かしていると、余計なことを考えずに済んだ。

　一通り掃除を終える頃には、西の空がオレンジ色に染まっていた。
　腹が減った。
　そういえば、昼から何も食べていない。
　俺は持参した保存食の干し肉をかじりながら、今後の計画を練ることにした。

　まず、最優先すべきは食料の確保だ。
　この土地の土壌はひどく痩せている。
　見たところ、酸性が強く、栄養分も乏しいだろう。
　これでは、まともな作物は育たない。

『土壌改良が必要だな』

　前世の知識が頭をよぎる。
　アルカリ性の石灰を撒き、堆肥を作って土に混ぜ込む。
　幸い、この辺りには石灰岩が採れる場所があったはずだ。
　森に入れば、落ち葉や枯れ草も手に入るだろう。

　次に、水の確保。
　村には小さな川が流れているが、水量は乏しい。
　安定した農業用水を確保するためには、水路の整備が不可欠だ。

　やるべきことは山積みだ。
　だが、不思議と気分は高揚していた。
　誰かに命令されるのではなく、自分の頭で考え、自分の手で未来を切り拓いていく。
　その事実に、胸が躍る。

　翌朝、俺は早速行動を開始した。
　まずは村の様子を知るため、そして村人たちと接触するために、館の外に出た。

　畑仕事をしていた数人の村人が、俺の姿に気づいて手を止める。
　彼らの目は一様に暗く、生気がない。
　着ている服は継ぎはぎだらけで、痩せこけた頬が貧しさを物語っていた。
　俺は意を決して、一番近くにいた老人に声をかけた。

「おはようございます。昨日から、ここの館でお世話になることになりました。レオンと申します」

　老人はクワを握りしめたまま、訝しげな目で俺をじろじろと見た。

「……あんたが、王都から来たっていう新しいお貴族様かい」

　その声には、あからさまな不信感がこもっている。
　これまで、何人もの役人がこの土地に赴任しては、早々に見切りをつけて逃げ帰っていったのだろう。

「貴族ではありません。ただの追放者です。これからは、皆さんと一緒にこの村で暮らします」

　俺がそう言うと、老人だけでなく、周りで聞き耳を立てていた村人たちからも、驚きの声が上がった。

「追放者……？」

「俺たちと同じ……いや、それ以下ってことか」

　侮蔑の言葉。
　だが、その方が好都合だ。
　下手に貴族として扱われるより、ずっと動きやすい。

「いくつか、お聞きしたいことがあります。この辺りで、石灰岩は採れますか？ それと、森のどこなら安全に落ち葉を集められるか、ご存じないでしょうか」

　俺の唐突な質問に、村人たちは顔を見合わせる。

「石灰岩なら、西の丘に行けばいくらでもあるが……あんなもん、何に使うんだ」

「森は危ねえ。魔獣が出る」

　やはり、魔獣の森は厄介な存在らしい。

「皆さんと一緒に、この土地の畑を豊かにしたいんです。そのために、どうしても必要なものです」

　俺は真摯に頭を下げた。

「どうか、力を貸していただけませんか」

　村人たちは、まだ半信半疑のようだった。
　だが、その中の若い男が一人、おずおずと口を開いた。

「……あんた、本気で言ってるのか？」

「本気です」

　俺は彼の目をまっすぐに見つめて答えた。
　沈黙が落ちる。

　やがて、最初に話した老人が、深いため息をついた。

「……好きにしな。だが、期待はするんじゃねえぞ」

　それは、拒絶ではなかった。
　諦めに満ちた、しかし、微かな許可の言葉。

　それで十分だった。
　俺は心の中でガッツポーズをした。

　これが、第一歩。
　この荒れ果てた土地に、希望の芽が生まれた瞬間だった。