婚約破棄で追放された悪役令息の俺、実はオメガだと隠していたら辺境で出会った無骨な傭兵が隣国の皇太子で運命の番でした

第4話「小さな一歩と土の匂い」

　村人たちの協力、というよりは黙認を得て、俺はすぐに土壌改良の準備に取り掛かった。
　まずは、西の丘で石灰岩を集めることからだ。

　村の若者――名をヨハンという――が、道案内だけはしてやると言って、ぶっきらぼうに先を歩いてくれた。
　彼は、俺が村人たちに頭を下げた時、最初に口を開いた青年だった。

「本当に、あんな石ころで畑が良くなるのかよ」

　道すがら、ヨハンが疑わしげに尋ねる。

「ええ。この土地の土は酸性に傾きすぎているんです。石灰には、それを中和させる力があります」

「さんせい……？ ちゅうわ……？」

　聞き慣れない言葉に、ヨハンは首をかしげる。
　専門用語は避けるべきだったな、と俺は反省した。

「簡単に言うと、土が病気にかかっているような状態なんです。石灰は、その病気を治す薬だと思ってください」

「ふーん……」

　ヨハンは納得したような、していないような顔をしていたが、それ以上は何も聞いてこなかった。

　西の丘は、ごつごつとした白い岩肌が露出した場所だった。
　これが石灰岩だ。
　俺は持ってきた麻袋に、手頃な大きさの石灰岩を詰め始めた。
　一人での作業は骨が折れる。
　ヨハンは腕を組んで見ているだけだったが、俺が汗だくで石を運ぶ姿に、何か思うところがあったのかもしれない。

「……ちっ、見てらんねえな。少しだけだぞ」

　そう吐き捨てると、彼は俺よりもずっと大きな石を軽々と持ち上げ、袋に入れてくれた。

「ありがとうございます、ヨハン」

「勘違いすんな。あんたが倒れたら、寝覚めが悪いだけだ」

　口は悪いが、根は優しい青年なのだろう。

　二人で運んだ石灰岩は、思った以上の量になった。
　村に戻り、それを硬い石で砕いて粉状にする。
　地道で根気のいる作業だ。
　村人たちは遠巻きに眺めているだけで、手伝おうとする者はいなかった。

　次に、堆肥作りだ。
　森は危険だという村人たちの忠告に従い、まずは村の周辺で枯れ草や落ち葉を集める。
　それに、家畜の糞や生ゴミを混ぜて積み重ね、発酵させる。
　これもまた、時間のかかる作業だ。

「うわっ、くせえ！」

　ヨハンが鼻をつまんで顔をしかめる。

「これが、最高の肥料になるんです。土にとって、何よりのごちそうですよ」

　俺は平然と堆肥を混ぜ返しながら言った。
　公爵令息がこんな作業をしているなど、王都の連中が知ったら卒倒するだろう。
　だが、俺は泥と土の匂いに、不思議な心地よさを感じていた。
　生きている、という実感。

　数日がかりで準備を整え、俺は村の一角にある、使われなくなった小さな畑を借りることにした。
　まずは実験だ。
　ここで成果を出せなければ、誰も俺の言うことなど信じてくれないだろう。

　粉状にした石灰を畑にまんべんなく撒き、クワで丁寧に土と混ぜ合わせる。
　次に、発酵させた堆肥をスキ込んでいく。
　それだけで、パサパサだった土は見違えるようにしっとりと、黒々とした生命力を帯び始めた。

「すげえ……」

　いつの間にか、作業を見ていたヨハンが感嘆の声を漏らした。
　他の村人たちも、興味深そうにこちらを窺っている。

　土壌の準備が整い、次はいよいよ種まきだ。
　俺が王都から持ってきた、わずかな荷物の中には、寒冷地に強く、痩せた土地でも育ちやすい品種改良されたカブの種が入っていた。
　これは、いつかこんな日が来るかもしれないと、密かに準備していたものだ。

　一粒一粒、丁寧に種を蒔いていく。
　この小さな種が、この村の未来を、そして俺の未来を切り拓く希望になる。

「レオンさん」

　作業を終えた俺に、ヨハンが話しかけてきた。
　さん付けで呼ばれるのは、少しむずがゆい。

「あんた、一体何者なんだ？ ただの追放された貴族じゃねえだろ」

　鋭い問いだった。

　俺は空を見上げ、穏やかな風を感じながら答えた。

「俺は、ただのレオンです。この土地で、皆さんと一緒に生きていきたいと願っている、ただの男ですよ」

　嘘ではない。
　それが、今の俺の偽らざる本心だった。

　ヨハンはしばらく黙って俺の顔を見ていたが、やがてふっと笑った。

「そうかよ。まあ、せいぜい頑張れよな。……水汲みくらいなら、手伝ってやってもいいぜ」

　それは、この村で得た、最初の信頼の証だった。
　俺の小さな一歩は、確かにこの地に根付き始めていた。