婚約破棄で追放された悪役令息の俺、実はオメガだと隠していたら辺境で出会った無骨な傭兵が隣国の皇太子で運命の番でした

第9話「黒獅子の咆哮、守るべき者のために」

　盗賊たちの数は、ざっと見て二十人以上はいる。
　ヨハンの報告よりも遥かに多い。
　一人一人の装備は粗末だが、その目には獲物を前にした獣のような、獰猛な光が宿っていた。

　村の男たちが息を飲むのが分かった。
　恐怖に足がすくむのも無理はない。

　だが、その先頭に立つ男は、微動だにしなかった。

「レオン、お前は下がってろ。絶対に前に出るな」

　カイは、俺にだけ聞こえる声でそう告げると、一人、バリケードの前に歩み出た。
　腰の長剣を、静かに鞘から引き抜く。
　月光を浴びたその刀身は、恐ろしいほどに美しかった。

「なんだぁ、てめえは。この村の用心棒か？」

　盗賊の頭目らしき、ひときわ体の大きな男が下卑た笑いを浮かべる。

「たった一人で俺たちを止めようってのか？ 命知らずにも程があるぜ！」

　カイは何も答えない。
　ただ、剣をゆったりと構え、静かに殺気を放ち始めた。
　その圧力に、頭目の笑みがわずかに引きつった。

「……やっちまえ！ そいつを殺して、村の食い物も女も、根こそぎ奪ってやれ！」

　頭目の号令と共に、盗賊たちが雄叫びを上げて一斉にカイへと殺到した。
　次の瞬間、俺は信じられない光景を目の当たりにした。

　カイの姿が、まるで黒い旋風のように躍動した。

　一閃。
　最初に突っ込んできた盗賊の喉元から、鮮血が噴き出す。
　二閃。
　続く男の斧を弾き返し、がら空きになった胴を深々と斬り裂く。

　カイの動きには一切の無駄がない。
　それはもはや、剣術というよりは舞踊に近い、洗練された芸術のようだった。
　盗賊たちの悲鳴が、夜の闇に次々とこだまする。
　屈強な男たちが、まるで子供のように、いとも簡単に切り伏せられていく。
　それは、一方的な蹂躙だった。

『なんだ……これは……』

　ただの傭兵の動きではない。
　彼の剣筋は、間違いなく王侯貴族に仕える騎士団長クラス、いや、それ以上のものだ。
　あまりの光景に、バリケードの陰で固まっていた村人たちも、恐怖を忘れて呆然と立ち尽くしている。

「ひ、ひいぃっ！」

　盗賊の頭目は、目の前で繰り広げられる惨状に腰を抜かし、這うようにして逃げ出そうとした。
　カイはそれを見逃さない。
　彼は逃げる頭目の背中に向かって、まるで獅子の咆哮のような、凄まじい威圧を放った。

「――動くな」

　たった一言。
　だが、その声には絶対的な王者の威厳が宿っていた。
　頭目は金縛りにあったように動きを止め、その場でがたがたと震え始める。

　カイはゆっくりと頭目に歩み寄り、その首筋に剣の切っ先を突きつけた。

「お前たちの根城はどこだ。全て話せ」

「い、言えねえ……言ったら、ボスに殺される……」

「言わなくても、今ここで俺に殺されるが？」

　カイの金の瞳が、氷のように冷たく光る。
　その瞳に見据えられ、頭目は観念したように全てを白状し始めた。

　カイは残った数人の盗賊たちを縄で縛り上げると、村人たちに向き直った。
　その顔には、返り血がわずかに飛び散っている。

「……終わった。もう大丈夫だ」

　その言葉で、村人たちはようやく我に返り、わっと歓声を上げた。

　俺は、呆然としたままカイのもとへ駆け寄った。

「カイ……お前、一体……」

「言っただろう。しがない傭兵だと」

　彼はそう言って、悪戯っぽく笑った。
　だが、その答えを信じることなど、到底できなかった。

　あの威圧感。
　あの剣技。
　そして、あの圧倒的な存在感。

　彼は、ただの傭兵などではない。
　俺は、とてつもない人物を、この辺境の村に匿ってしまっていたのかもしれない。
　カイの正体に対する疑念と、彼がこの村を守ってくれたことへの感謝。
　そして、彼の強さに安堵する気持ちと、得体の知れない恐怖。
　様々な感情が入り混じり、俺の心は激しく揺さぶられていた。

　ただ一つ確かなことは、この夜を境に、俺たちの関係はもう元には戻れないだろうということだけだった。