【土壌改良】スキルで追放された俺、辺境で奇跡の野菜を作ってたら、聖剣の呪いに苦しむ伝説の英雄がやってきて胃袋と心を掴んでしまった

第3話「英雄、現る」

　辺境の夜は、時として牙を剥く。
　その夜は、激しい嵐だった。風が家を揺らし、窓ガラスに叩きつけられる雨粒が悲鳴のような音を立てている。僕は暖炉の火を眺めながら、温かいハーブティーを飲んで嵐が過ぎ去るのを待っていた。

　その時だった。ドアが壊れんばかりの力で、激しく叩かれた。
　こんな嵐の夜に、一体誰だろう。魔物かもしれない。僕は警戒しながら、そっとドアに近づいた。

「……どなたですか？」

「……頼む。そこに、作物が……あるんだろう」

　ドアの向こうから聞こえてきたのは、ひどくかすれた、苦しげな男の声だった。人間の声だ。僕は少しだけ安堵し、閂を外してドアをゆっくりと開けた。
　そこに立っていたのは、一人の男だった。
　雨にぐっしょりと濡れ、擦り切れたボロボロの外套をまとっている。僕よりもずっと背が高く、がっしりとした体つきをしていた。フードから覗く銀色の髪は雨で額に張り付き、その顔は驚くほど整っていたが、血の気が失せて真っ青だった。

　彼はひどく苦しそうな顔で、僕の背後にある小さな畑を震える指でさした。

「そこの作物を……少しでいい、分けてくれないか……」

　今にも倒れそうな様子に、僕は迷わず彼の腕を取った。

「大変だ！ とにかく中へ入ってください！」

　男の体は氷のように冷え切っていた。僕は彼を暖炉のそばの椅子に座らせ、乾いたタオルを渡す。そして、すぐに台所へ向かい、鍋に残っていた野菜スープを温め直した。ニンジンとジャガイモ、そしてあのトマトをたっぷり使った、僕の特製スープだ。

「どうぞ、温まりますよ」

　湯気の立つスープの入った木の器を差し出すと、男はぼんやりとした目でそれを受け取った。彼の名はアッシュ。この時はまだ、そんなことなど知るはずもなかった。
　彼は震える手でスプーンを口に運ぶ。
　スープを一口、ごくりと飲み込んだ瞬間、アッシュの灰色の瞳が驚きに見開かれた。そして、もう一口、また一口と、まるで砂漠で水を得た旅人のように、夢中でスープを飲み干していく。

　器が空になる頃には、彼の顔にわずかな血の気が戻っていた。
　アッシュは空になった器をじっと見つめ、やがてその整った顔をくしゃりと歪ませた。そして、彼の瞳から、ぽつり、ぽつりと大粒の涙が静かにこぼれ落ちた。

「……痛みが、和らいだ……」

　そう呟いた彼の声は、安堵と、そして信じられないという響きを帯びていた。
　それは、彼の体を長年蝕み続けてきた呪いの痛みが、生まれて初めて和らいだ瞬間だった。